Chương 14: Lên thuyền.
Một đêm không có chuyện gì.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Thẩm Ca đánh xe ngựa ra đầu ngõ. Lâm Như Ngọc và Lâm Đại Phúc từ biệt Mã Tam thẩm và Cẩu Nhi, lên xe ra ngoài trấn để hội hợp với đội tiêu.
Chuyến đi hộ tống tiêu xe của Thẩm Ca dường như là việc lớn của trấn Ô Sa. Trên đường ra trấn, Lâm Như Ngọc liên tục nghe thấy có người hỏi Thẩm Ca bao giờ về hoặc dặn hắn phải cẩn thận. Nghe giọng thì già trẻ lớn bé đều có, có thể thấy Thẩm Ca được lòng người ở trấn Ô Sa đến mức nào.
Thẩm Ca cười đáp lại từng người, trong giọng nói không hề có chút phiền muộn.
Cũng là cô nhi, Lâm Như Ngọc rất hiểu Thẩm Ca có thể hỗn đến mức này là không dễ dàng gì, nàng không có bản lĩnh như Thẩm Ca.
"Thẩm Ca, cậu nói với Mã Tam ca giúp tôi đi, để tôi cũng đi theo chuyến tiêu này nhé? Tôi không cần tiền tiêu, chỉ cần lo cơm là được."
Giọng nói này, Lâm Như Ngọc lập tức nhận ra: Lưu Đại Ba Láp.
Thẩm Ca còn chưa kịp đáp, bên ngoài xe ngựa đã vang lên vài tiếng cười khẩy, "Đại Ba Láp đi hộ tống tiêu hay là đi tránh nạn đây?"
"Còn phải hỏi sao, hắn sợ người Mã Đầu Sơn không tìm được hắn, lại đánh hắn cho hả giận. Thế nào, lần này hết cách rồi chứ gì!"
Lưu Đại Ba Láp vội vàng nói, "Nói linh tinh gì thế, tôi là loại người đó sao? Chẳng qua thấy cô bé đó đáng thương, chỉ đường cho cô ta, ai ngờ lại gặp họa lớn như vậy!!!"
Lâm Đại Phúc cũng nhận ra giọng Lưu Đại Ba Láp, liền nhìn về phía Lâm Như Ngọc. Lâm Như Ngọc giơ tay lên suỵt một tiếng, ra hiệu hắn đừng lên tiếng.
Thẩm Ca đương nhiên không thể giúp Lưu Đại Ba Láp, khách sáo vài câu rồi tiếp tục đi.
Lại có người phụ nữ hiếu kỳ hỏi, "Thẩm Ca, trên xe ngồi là ai thế?"
Thẩm Ca đáp, "Cháu trai và cháu gái của Mã Tam thúc."
"Ồ, con của Mã lão nhị hay Mã lão đại?"
"Dương tẩu hỏi làm gì? Nói như thể chị biết hai người anh của Mã Tam Lâm vậy."
Mọi người lại cười ồ lên.
Đợi khi ra khỏi trấn, yên tĩnh trở lại, Lâm Như Ngọc vừa định vén màn xe ra ngoài xem thì nghe thấy bên ngoài xe ngựa vang lên một giọng nói mềm mại như thể có thể vắt ra nước, "Thẩm Ca, chàng đi ngay sao?"
Cô gái ngoài xe là... Thẩm Ca dáng người cao ráo, mày kiếm mắt sáng, miệng ngọt lại biết cách ứng xử, không có cô gái nào thích hắn mới là lạ. Lâm Như Ngọc nổi lòng hiếu kỳ, vừa định nhìn ra ngoài thì xe ngựa dừng lại.
Thẩm Ca nhảy xuống xe, dùng cùng một giọng điệu như lúc nãy hàn huyên với người trong trấn để đáp, "Vâng, Kiều tỷ cũng đi sao?"
"Nhờ phúc của chàng, ta đã gom đủ tiền chuộc thân, cái chỗ dơ bẩn đó ta một khắc cũng không muốn ở lại." Xuân Kiều dùng đôi mắt long lanh nhìn Thẩm Ca, "Bao giờ chàng mới về?"
Thẩm Ca cười nói, "Nếu có thể tìm được việc tốt ở bên ngoài, ta sẽ không về nữa."
Kiều tỷ, tiền chuộc thân, người ngoài xe là Xuân Kiều của Xuân Lâu? Lâm Như Ngọc khẽ vén màn xe, chỉ thấy một nữ tử đầu đội khăn lụa bạc, mặc y phục mộc mạc, dáng người đầy đặn không kìm được bước lên trước, ngước nhìn Thẩm Ca, đau lòng nói, "Vậy... không về nữa sao?"
Thẩm Ca lùi lại một bước, mỉm cười gật đầu, "Kiều tỷ định đi đâu?"
"Ta..." Đôi mắt như thu thủy của Xuân Kiều chuyển hướng về phía xe ngựa sau lưng hắn, nước mắt lăn dài trên má.
Nàng ta xoay người, vừa vặn để Lâm Như Ngọc thấy rõ dung nhan, không khỏi thầm than: Trấn Ô Sa tuy không lớn, nhưng nhân vật xuất chúng không ít, dung mạo của Xuân Kiều thật xứng với hai chữ "hoa khôi".
Xuân Kiều nhìn chằm chằm vào xe ngựa, cắn môi, trong mắt có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng lại không nói một câu. Lâm Như Ngọc lại hiểu rõ: Xuân Kiều muốn đi theo Thẩm Ca.
Thẩm Ca nói thẳng, "Chuyến tiêu này của chúng ta rất nguy hiểm, trên đường gặp phải chuyện gì còn khó nói. Nếu Kiều tỷ còn chưa nghĩ ra đi đâu, chi bằng thuê một chiếc xe, đi theo đội xe của Thời gia đến huyện Đồng An trước rồi tính tiếp, trên đường cũng có người chiếu ứng."
Lâm Như Ngọc thấy Xuân Kiều cười thê lương, nàng ta tránh Thẩm Ca lau nước mắt, quay đầu nhỏ giọng nói, "Chuyện chàng hỏi, ta đã dò hỏi rồi."
Tim Lâm Như Ngọc lập tức thắt lại, Thẩm Ca thì nói, "Kiều tỷ chờ một chút, nơi này nhiều người phức tạp, chúng ta ra chỗ khác nói. Nhạc Tử —"
"Tới rồi —"
Giọng Thẩm Ca vừa dứt, một tiểu khất gầy cao không biết từ đâu chui ra, chạy tới bên xe, "Ca?"
"Ngươi trước đánh xe ra bến tàu, ta sẽ đến sau." Thẩm Ca lại không yên tâm dặn thêm một câu, "Vững tay lái."
"Rõ!" Tiểu khất tên Nhạc Tử nhảy lên xe ngựa, nắm dây cương, "Hô!"
Chẳng mấy chốc, Nhạc Tử đánh xe đến bến tàu, vung roi vắt chân ngồi ngâm nga điệu hò, chờ Thẩm Ca đuổi kịp.
Lâm Như Ngọc lại vén màn xe lên một khe nhỏ nhìn ra ngoài, chỉ thấy ba chiếc thuyền lớn đậu ở bến tàu, một đám phu khuân vác cởi trần đang vác từng bao lương thực lên thuyền.
Trên bờ đặt một chiếc bàn dài, hơn mười tên quan binh mang đao đứng hai bên, liên tục ngáp. Một người mặc quan phục ngồi sau bàn nhâm nhi tô trà nóng hổi, mặt bị hơi nước che khuất, không thấy rõ; một người mặc áo lụa khom lưng đứng cạnh bàn, dùng ngón tay chỉ vào văn thư trên bàn nói gì đó, vị quan đang uống trà tỏ vẻ không hứng thú với nội dung văn thư, liên tục nhìn trái ngó phải, toàn thân toát ra vẻ bồn chồn.
Thấy cảnh này, kết hợp với ký ức kiếp trước, Lâm Như Ngọc suy ra số lương thực này là thuế ruộng mà triều đình thu của dân trấn Ô Sa. Thuyền chở lương gọi là thuyền tào, quan áp tải lương thực đương nhiên là quan tào. Vận tải đường thủy ổn định liên quan đến vận mệnh quốc gia, cướp lương tào là trọng tội, triều đình phái quan tào, quân tào và đinh tào chuyên trách vận chuyển lương tào, để đảm bảo lương tào có thể an toàn vận chuyển đến các nơi.
Vì lương tào có quân tào áp tải, nên độ an toàn rất cao. Các thuyền khách và thuyền buôn đi trên sông thường đi theo sau thuyền tào, cầu mong bình an.
Có trong trí nhớ là một chuyện, tận mắt chứng kiến lại là chuyện khác. Lâm Như Ngọc ghé sát màn xe, tò mò nhìn cảnh tượng sống động trước mắt.
Lâm Đại Phúc chẳng hứng thú gì với chuyện ngoài xe, hắn đang đếm từng que củi nhỏ mà Cẩu Nhi tặng. Vì biết đếm ít, hắn đếm mãi rồi lộn, lại đếm lại từ đầu, nên một nắm que củi đếm mãi không xong. Lâm Như Ngọc buông màn xe, kiên nhẫn dạy Lâm Đại Phúc đếm số, Nhạc Tử ngoài xe cũng không ngâm nga nữa, lắng tai nghe.
Mãi đến khi Lâm Đại Phúc đếm xong nắm que củi, giọng Thẩm Ca mới vọng vào từ ngoài xe, "Tam thúc, con đưa Đại Phúc và Nhị muội tới rồi."
Nghe tiếng động, Lâm Như Ngọc vội vén màn xe thò người ra, thấy Thẩm Ca dẫn một người đàn ông trung niên vạm vỡ, thân hình cường tráng đến trước xe.
Chưa kịp để Lâm Như Ngọc xuống xe, Mã Khánh Lâm đã giơ tay ngăn lại, "Nhị muội bị trẹo chân chưa khỏi, đừng xuống nữa, cứ ngồi trên xe trước đi."
"Đa tạ Tam thúc." Lâm Như Ngọc lén kéo tay áo Lâm Đại Phúc, nhắc hắn chào người, "Đại ca, Tam thúc tới rồi."
Lâm Đại Phúc theo lời Lâm Như Ngọc gọi một tiếng, "Tam thúc."
"Ừ!" Mã Khánh Lâm cười đáp, "Hai đứa cứ ngồi trên xe chờ một lát, sắp đi thì lên thuyền. Có đói bụng không, chú đi mua bánh cho nhé?"
"Không đói ạ, chúng cháu ăn ở nhà rồi mới ra." Lâm Như Ngọc cười híp mắt đáp.
Chuyến này Mã Khánh Lâm áp tải hộ tống là một thuyền buôn cỡ trung, tầng dưới chứa hàng, tầng trên ở. Sau khi chất hàng xong, chủ thuyền rao lên cho người lên thuyền, Lâm Như Ngọc theo Thẩm Ca, Lâm Đại Phúc và Sinh Tử đến bên thuyền, thấy một người đàn ông bụng phệ đứng bên thuyền, mặt căng thẳng nghiêm túc kiểm tra lộ dẫn và hành lý của người lên thuyền.
Thẩm Ca khẽ nói, "Hắn là lý trưởng của trấn Ô Sa."
Lâm Như Ngọc nhìn cái bụng khá to của lý trưởng, khẽ gật đầu.
Đến lượt Lâm Như Ngọc, nàng đưa hộ tịch và lộ dẫn lên, lý trưởng làm ra vẻ nghiêm túc đối chiếu hộ tịch, "Khánh Lâm, đây là con gái và con trai của nhà ngươi à?"
Mã Tam thúc không hề hoảng loạn, cũng làm ra vẻ nghiêm túc gật đầu, "Vâng."
Lý trưởng trả hộ tịch cho Lâm Như Ngọc, ra hiệu nàng mở bọc hành lý ra xem một lát, rồi mới phất tay cho nàng lên thuyền.
Giả vờ rụt rè cúi đầu lên thuyền, Lâm Như Ngọc cảm thấy có hai luồng ánh mắt dõi theo mình. Nàng kéo tay áo Đại Phúc lên thuyền rồi quay đầu nhìn, phát hiện một luồng ánh mắt đến từ quan tào đứng cách đó không xa, một luồng đến từ Trần Cảnh Thành đang đứng trên bờ.
Trần Cảnh Thành thấy Lâm Như Ngọc phát hiện ra hắn, chỉ khẽ gật đầu. Lâm Như Ngọc cũng khẽ gật đầu, lại liếc nhìn quan tào mặt dài gầy đó, xác nhận mình chưa từng gặp người này trước đây, rồi mới theo Thẩm Ca chui vào khoang thuyền.
Thấy Lâm Như Ngọc lên thuyền thuận lợi, Trần Cảnh Thành mới chuyển ánh mắt nhìn về phía quan tào Kỳ huyện lần này đến áp tải lương thảo, Phạm Căn Nguyên.
Có người lại gần sau lưng Trần Cảnh Thành, hạ giọng báo cáo, "Tứ gia, Diêm Tứ Cẩu của Mã Đầu Sơn đã bị người của chúng ta dẫn vào trong núi, chưa phát hiện cô nương lên thuyền. An Tự Viễn sau khi ra khỏi trấn bị phục kích bị thương, lúc này đã lên thuyền nhỏ ở bến tàu phía nam trấn, chạy về phía hạ du."
Trần Cảnh Thành kinh ngạc, "Kẻ nào làm? Diêm lão cẩu của Mã Đầu Sơn?"
Hắn gần đây thực sự phát điên, thấy ai cũng cắn.