Chương 17: Vết bớt.
Gọi Lâm Như Ngọc ra xong, Mã Tam thúc lại gõ cửa phòng bên gọi Lâm Đại Phúc. Khác với vẻ căng thẳng của Lâm Như Ngọc, Lâm Đại Phúc vừa thấy nàng đi sau lưng Tam thúc liền nhanh nhẹn bước ra đứng cạnh nàng, cười ngây ngô.
Thấy nụ cười của Đại Phúc, Lâm Như Ngọc cảm thấy yên tâm hơn hẳn. Quay người định đi thì chợt thấy Thẩm Ca nấp sau cánh cửa giơ hai ngón tay chỉ xuống làm động tác nhảy xuống nước. Lâm Như Ngọc khẽ gật đầu.
Giờ nàng đã bị người trên thuyền tào để mắt tới, khả năng nhảy xuống nước bỏ trốn gần như bằng không. Vậy nên lát nữa lên trên sẽ tùy cơ ứng biến, thực sự không xong thì chạy đến bên An Tự Viễn. Nhờ ký ức kiếp trước, nàng không tin mình không đấu lại con sói độc ác đó.
Mọi người đi rồi, Sinh Tử đóng cửa lại, vô cùng khó hiểu khẽ hỏi: "Ca có thấy mặt Nhị Nha tỷ không?"
Thẩm Ca gật đầu, hạ giọng dặn dò: "Ta không tiện ra ngoài, đệ đi theo dõi xem, thấy tình hình không ổn thì lập tức báo tin cho ta."
"Vâng." Sinh Tử mở cửa, giả vờ tò mò, nhìn trái ngó phải rồi lững thững đi ra ngoài dò la tin tức.
Chiếc thuyền buôn chở khách lẫn hàng này có hai tầng: tầng dưới chứa hàng, chỉ có sáu buồng nhỏ gần đuôi thuyền dành cho phu chèo, tạp vụ và biểu sư, còn tầng trên mới là phòng khách. Lâm Như Ngọc dẫn Đại Phúc theo Mã Tam thúc xuyên qua lối đi hẹp tối tăm của khoang hàng tầng dưới, bước lên thang vào chỗ sáng sủa, theo bản năng nheo mắt lại, nhìn trái ngó phải.
Đầu thuyền có sáu phu chèo đang tựa vào mái chèo dài nghỉ ngơi. Trên mặt sông gợn sóng có một chiếc thuyền nhỏ, tựa chiếc lá rơi trên sông, lại tựa cái miệng đầy máu đang há rộng. Sóng vỗ thuyền lắc, Lâm Như Ngọc cảm thấy chóng mặt và hồi hộp dữ dội, nàng nắm lấy tay áo Đại Phúc mới giữ vững được thân mình, từng bước đi tới.
"Khánh Lâm hiền đệ, đây là cháu trai và cháu gái nhà ta à?" Chưa vào cửa phòng, Lâm Như Ngọc đã nghe tiếng gọi đầy khí lực từ trong phòng vọng ra.
"Vâng ạ." Giọng Mã Tam thúc có chút căng thẳng, quay lại gọi Lâm Đại Phúc và Lâm Như Ngọc: "Đại Phúc, Nhị Nha, mau vào lạy kiến Phạm tướng quân và Mã cương đầu."
"Dạ." Lâm Đại Phúc chẳng sợ gì, bước vào phòng, quỳ xuống dứt khoát dập đầu một cái thật mạnh, đó là quy củ được dạy trong phủ Lâm gia. Đại Phúc quỳ rồi, Lâm Như Ngọc cũng đành làm theo.
Thấy Phạm Căn Nguyên chăm chú nhìn Lâm Như Ngọc, Phương Giáp Dần và Mã Khánh Lâm liếc nhau, trong lòng bất an.
Phạm Căn Nguyên giơ tay vuốt chòm râu thưa thớt dưới cằm, ánh mắt dò xét lướt qua Lâm Đại Phúc, dừng thẳng trên đầu cúi thấp của Lâm Như Ngọc, giọng khàn khàn mang theo vài phần mong đợi: "Ngẩng đầu, để bổn tướng quân xem nào."
Lâm Đại Phúc ngẩng đầu, ngây ngốc nhìn chằm chằm Phạm Căn Nguyên; Lâm Như Ngọc giả vờ sợ hãi không ngẩng lên. Mã Tam thúc nhẹ nhàng dỗ: "Nhị Nha, ngẩng đầu cho tướng quân nhận mặt, để tướng quân biết cháu không phải là tội phạm đang bị nha môn truy nã."
Nha môn gán cho mình cái danh tội phạm truy nã rồi sao? Lâm Như Ngọc nắm chặt tay, vội ngẩng lên một cái rồi lại cúi xuống, thân hình nép về phía sau Đại Phúc, diễn y như một cô bé nhút nhát chưa từng thấy việc đời.
Chẳng thấy gì cả, Phạm Căn Nguyên càng hưng phấn hơn, oai nghiêm nói: "Hỗn xược! Ngẩng đầu lên!"
Mã Tam thúc hướng về Phạm Căn Nguyên hành lễ, hốt hoảng nói: "Tướng quân bớt giận. Cháu gái thảo dân vì trên mặt có vết bớt, từ nhỏ đã sợ gặp người. Nhị Nha, mau ngẩng đầu cho tướng quân nhìn, ngoan nào, lát nữa Tam thúc mua đồ ngon cho cháu."
Lâm Như Ngọc nén ra nước mắt, run rẩy ngẩng đầu, mí mắt cụp xuống run run che đi ánh nhìn, giả vờ không dám nhìn ai.
Phạm Căn Nguyên đứng dậy bước tới, đưa tay bóp cằm Lâm Như Ngọc, nhìn rõ vết bớt màu tím sẫm cỡ trứng gà đầy ghê tởm trên hốc mắt phải, che cũng không che được bằng phấn, sự mong đợi trong lòng Phạm Căn Nguyên 'bốp' một tiếng vỡ tan, hất tay quăng Lâm Như Ngọc xuống đất, hừ lạnh một tiếng bước đi, bốn tên quan sai lập tức theo sau.
"Tướng quân." Phương Giáp Dần vội vàng chạy theo tiễn.
"Nhị Nha có ngã đau không?" Đợi Phạm Căn Nguyên đi xa, Mã Tam thúc đỡ Lâm Như Ngọc dậy, khen nhỏ: "Cháu gái, giỏi lắm."
Lâm Như Ngọc cũng khẽ đáp: "Không đau, cháu làm phiền Tam thúc rồi."
Bước trên tấm ván tạm bắc vào khoang thuyền nhỏ, Phạm Căn Nguyên không còn chút giá đỡ quan oai nào nữa, co ro cúi mình nhận tội: "Lúc cô nương đó lên thuyền trời còn chưa sáng hẳn, thuộc hạ từ xa thấy dáng người hơi giống Lâm Như Ngọc, vừa rồi gặp mới biết nhận nhầm, xin công tử tha tội."
An Tự Viễn dựa lưng vào trường kỷ trong khoang thuyền, chậm rãi vuốt phẳng nếp nhăn trên tay áo trái, thản nhiên hỏi: "Lần này không nhận nhầm chứ?"
"Không ạ." Phạm Căn Nguyên vô cùng chắc chắn: "Lâm Như Ngọc là đệ nhất mỹ nữ Tuyên Châu, da trắng như tuyết, mặt như tiên nữ. Cô nương trên thuyền kia mặt có vết bớt, da vàng như nghệ, khác nhau một trời một vực."
An Tự Viễn phất tay ý bảo Phạm Căn Nguyên lui ra, bóng dáng mảnh mai lướt qua trên thuyền lớn lúc nãy vẫn còn quanh quẩn trong đầu hắn.
Vết bớt, da vàng? Chỉ nhìn bề ngoài, đồ ngu.
An Tự Viễn nhếch môi: "Tưởng là thỏ, không ngờ lại là cáo nhỏ."
Phạm Căn Nguyên trở lại thuyền tào, vẫn còn sợ hãi nằm trên giường hồn vía. Tâm phúc đi theo ghé sát hỏi nhỏ: "Tướng quân, người trên thuyền nhỏ kia là...?"
Phạm Căn Nguyên hỏi lại: "Ngươi không biết hắn là ai?"
"Tiểu nhân không biết." Tâm phúc của Phạm Căn Nguyên thấp giọng nói: "Dám bày đặt trước mặt người, tiểu nhân lần đầu thấy."
"Không biết từ đâu chui ra cái mặt trắng, cậy có lệnh bài của nhị thúc mà dám bày đặt trước mặt lão tử, xem lão tử về huyện thành xử lý hắn thế nào!" Phạm Căn Nguyên cầm bầu rượu uống một ngụm, lại mắng: "Lũ phế vật Mã Đầu Sơn! Có tí việc cũng làm không xong!"
***.
Trong buồng nhỏ dưới khoang thuyền lớn, Thẩm Ca hết lời khen ngợi Lâm Như Ngọc giỏi.
Nếu không phải Lâm Như Ngọc còn có chút tự biết mình, giờ chắc nàng đã bay lên mất: "Thật sự không lợi hại như đệ nói đâu. Nhà ta buôn vải, nên ta biết chút ít về pha màu, nhuộm màu, miễn cưỡng qua loa được thôi."
Thẩm Ca xắn tay áo: "Đến Tuyên Châu, nhị muội vẽ cho đệ trên cánh tay trái một con thanh long cưỡi mây bay, trên cánh tay phải một con hổ há miệng đầy máu!"
Lâm Như Ngọc...
Tả thanh long hữu bạch hổ? Quả nhiên trung nhị là không phân thời không.
Thẩm Ca hưng phấn một hồi rồi mới bắt đầu phân tích tình hình trước mắt: "Chiêu này tuy lừa được Phạm Căn Nguyên, nhưng chưa chắc lừa được An Tự Viễn. Chúng ta vẫn phải cẩn thận."
Lâm Như Ngọc gật đầu: "Mặc kệ An Tự Viễn tin hay không, bọn họ không phái người qua nữa, chúng ta có cơ hội thở. Tối nay chúng ta ngủ ở đâu?"
Đường thủy này, Thẩm Ca đã đi nhiều lần, không cần nghĩ liền đáp: "Ở bến đò thôn Dương Quải, trấn Linh Châu. Vùng này lắm địa đầu xà. Đã Phạm Căn Nguyên không nhận ra muội, An Tự Viễn cũng không phát hiện ra đệ, chúng ta đừng liều lĩnh bỏ thuyền. Tối nay đệ đi dò la tin tức quanh thuyền tào và thuyền nhỏ rồi tính. Tốt nhất chúng ta cố chịu đến khi tới Kỳ Huyện hãy lên bờ."