Chương 18: Khai trai lấy ngọc.
Khi ráng chiều phủ đầy mặt sông, thuyền tào cập bến thôn Dương Quải thuộc trấn Linh Châu. Sáu chiếc thuyền dân theo sát phía sau vừa neo đậu xong, đám hành khách đã vội vã bước lên ván nhảy lên bờ, kẻ vào quán ăn dùng bữa, người tản bộ trước các sạp hàng ven sông. Khói bếp từ quán ăn, tiếng rao hàng đầy nhiệt huyết của bọn tiểu thương, cùng ánh tà dương vẽ nên một bức tranh đầy hơi thở cuộc sống phàm tục.
Lâm Như Ngọc có vết bớt trên mặt, sợ gặp người lạ, đương nhiên không thể lên bờ. Nàng đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua khe cửa. Còn Lâm Đại Phúc thì bị Sinh Tử, kẻ chưa từng ra khỏi trấn Ô Sa bao giờ, kéo lên bờ xem náo nhiệt.
Cho đến khi trời tối hẳn, vẫn không thấy An Tự Viễn rời thuyền lên bờ. Lâm Như Ngọc cau đôi mày đã vẽ đậm, giơ tay gõ nhịp nhàng vài cái lên ván gỗ mỏng ngăn cách. Đợi Thẩm Ca ở phòng bên qua, Lâm Như Ngọc hạ giọng: "An Tự Viễn không thích ngồi thuyền, lẽ ra hắn phải lên bờ ăn uống nghỉ ngơi, nhưng giờ này vẫn còn ở trên thuyền."
An Tự Viễn không thích ngồi thuyền, cũng là nàng mơ thấy sao? Giấc mơ của nàng dài đến đâu, sao ngay cả chuyện này cũng biết? Thẩm Ca hạ giọng: "Chốc nữa trời tối hẳn, ta sẽ xuống nước qua đó canh chừng."
Lâm Như Ngọc nhìn bộ y phục màu xanh sẫm của Thẩm Ca, dặn dò: "Hắn mang theo bốn tùy tùng, tên là Phùng Xuân, Lâm Xuân, Giai Xuân và Cư Xuân. Kẻ võ công cao nhất là An Phùng Xuân, chưa từng rời An Tự Viễn quá ba bước. Ngươi đừng đến gần quá, bọn chúng rất lợi hại."
Thẩm Ca gật đầu, giữa đôi mày toát lên vẻ tự tin và phóng khoáng của tuổi trẻ: "Ngươi cứ yên tâm, trong đêm tối không ai đánh lại ta đâu."
Khi ráng chiều phía tây tàn lụi, trên bờ lần lượt sáng lên những ngọn đèn lồng. Các quán ăn lớn nhỏ đều chật kín người, hương cơm bay ra tận thuyền. Mã Tam Thúc mang cơm cho Lâm Như Ngọc, dặn dò vài câu rồi vội vã lên tầng trên canh thuyền.
Mã Tam Thúc mang đến là màn thầu và thịt kho tàu, những thứ khó bị hạ độc nhất. Nhưng để phòng vạn nhất, Lâm Như Ngọc vẫn lấy cây ngân châm đã chuẩn bị sẵn ra thử từng món, rồi mới bắt đầu dùng bữa.
Nàng vừa ăn no, thì Sinh Tử xách đồ ăn, vẻ mặt chưa thỏa mãn kéo Đại Phúc về thuyền. Biết Lâm Như Ngọc đã dùng bữa xong, Sinh Tử vẫn nhét cho nàng một cái bánh ngô kẹp cá nhỏ chiên giòn: "Nhị muội tỷ ăn cái này đi, thơm lắm."
Lâm Đại Phúc đặt ba con trai nước ngọt to hơn bàn tay xuống đất, khoe như thể lập công. Sinh Tử than thở: "Tôi đã bảo Đại Phúc ca rồi, mấy thứ này đều là đồ lừa người, căn bản không mở ra được ngọc trai tốt, mà anh ấy cứ không tin."
Lâm Như Ngọc đang ăn ngon lành cái bánh cá, nhỏ giọng hỏi: "Ba con trai này bao nhiêu tiền?"
"Không mất tiền, Đại Phúc gieo xúc xắc liên tiếp ba lần ra sáu, thắng được về đấy. Tay cậu ấy đỏ thật." Thấy Đại Phúc bưng chậu nước đi vào, Sinh Tử giục: "Đại Phúc ca mau mở ra xem nào, mở xong chúng ta mang thịt lên bờ nướng ăn, thơm lắm. Tôi bảo mở trên bờ, anh cứ nhất quyết lên thuyền, mùi tanh nồng thế này làm Nhị muội tỷ khó chịu thì sao?"
Đại Phúc đang ngồi xổm bên chậu nước vật lộn với mấy con trai, cúi đầu nói: "Bột ngọc trai, xoa mặt, chữa bệnh."
Đại Phúc ca thấy mặt ta có thêm vết bớt xấu xí, nên dùng cách mình biết để chữa cho ta đây. Lâm Như Ngọc cảm thấy ấm áp trong lòng. Kiếp trước Đại Phúc vì cứu nàng mà chết, kiếp này nàng phải hết sức bảo vệ Đại Phúc ca bình an.
Đại Phúc vất vả lắm mới mở được con trai đầu tiên, chỉ có thịt. Sinh Tử an ủi: "Thịt cũng tươi, không tệ đâu."
Mở con trai thứ hai, vẫn sạch trơn chỉ có thịt. Sinh Tử chống cằm, thở dài như người lớn: "Chìa khóa trai mà dễ mở ra thế, thì người bán trai đã phát tài từ lâu rồi."
Lâm Như Ngọc đang gặm bánh, nhỏ giọng an ủi Đại Phúc: "Còn một con nữa, Đại Phúc ca mở ra xem đi."
Trong ánh mắt thất vọng của Sinh Tử và mong chờ của Lâm Như Ngọc, Lâm Đại Phúc mở con trai nước ngọt cuối cùng.
"Thật sự có ngọc!" Mắt Sinh Tử mở to tròn: "Nhìn có vẻ không nhỏ đâu, Đại Phúc ca mau móc ra xem nào."
Lâm Đại Phúc cẩn thận lấy viên ngọc trai ra, rửa sạch trong nước, rồi đặt trên tay đưa cho Lâm Như Ngọc. Mắt Sinh Tử dán chặt vào viên ngọc, không ngừng thốt lên: "Trời ơi, trời ơi..."
Lâm Như Ngọc có lẽ không có bản lĩnh định giá những thứ khác, nhưng nàng lớn lên giữa đống trang sức và lụa là ở kiếp đầu, biết rằng hạt ngọc trai hồng tròn trịa cỡ hạt sen này, ít nhất cũng phải trên trăm lượng bạc một hạt!
"Đập vụn, tán bột, chữa bệnh." Đại Phúc không biết giá trị của ngọc trai hồng, chỉ nghĩ đến cái "bệnh" trên mặt Lâm Như Ngọc.
"Trời ơi anh hai của tôi! Ngọc to thế này sao có thể tán bột được!" Sinh Tử kéo Đại Phúc lôi ra ngoài: "Đi, đi, đi, chúng ta đi gieo xúc xắc mở trai tiếp."
Lâm Như Ngọc kéo Sinh Tử lại, ra hiệu đừng ồn ào, kẻo có người nghe thấy, nửa đêm mò lên thuyền cướp ngọc thì phiền.
"Nhị muội tỷ yên tâm, em có ngu đâu." Sinh Tử vội vàng ôm mấy con trai, kéo Lâm Đại Phúc chạy ra khỏi khoang thuyền.
Lâm Như Ngọc đóng cửa phòng, thổi tắt nến, tay nâng ba hạt ngọc trai hồng, nở nụ cười ngọt ngào. Sống lại một lần, vận may của Đại Phúc quả thực tốt không thể tả.
Trong khi Sinh Tử và Đại Phúc tản bộ trên bờ thu hút sự chú ý của Phạm Căn Nguyên và An Tự Viễn, Thẩm Ca đã nhân màn đêm xuống nước, lặng lẽ lẩn vào giữa đám lau sậy và cỏ dại. Dù có ếch nhái kêu ồm ộp bên cạnh, Thẩm Ca vẫn bất động phục kích. Là một thợ săn, hắn thiếu gì cũng không thiếu tính nhẫn nại.
Sau khi thuyền dừng, trong khoang nóng bức, nhưng chiếc thuyền nhỏ của An Tự Viễn lại đóng chặt cửa sổ, trên cửa phản chiếu ánh nến cũng không thấy bóng người lay động. Ước chừng một canh giờ sau, người trên thuyền dân và thuyền tào hoặc về thuyền, hoặc lên bờ vào quán trọ nghỉ ngơi. Khi mặt sông và bờ chỉ còn tiếng ếch kêu ve gáy, trên thuyền nhỏ cuối cùng cũng có động tĩnh.
Một tên tùy tùng bưng chậu gỗ từ trong khoang ra, hất nước xuống mặt sông. Thẩm Ca ở gần đó, nơi cuối hướng gió, đã bắt được mùi tanh máu trong không khí.
An Tự Viễn bị thương ư? Hắn trốn trên thuyền không lộ diện là vì bị thương nặng?
Đây quả là một tin tốt lành. Thẩm Ca nhe răng cười thầm.
Đợi qua giờ Tý, đèn trên thuyền của An Tự Viễn cũng đã tắt hơn nửa canh giờ, xem ra đêm nay sẽ không có động tĩnh gì nữa. Thẩm Ca đang ngâm mình dưới nước, lén ngáp một cái, đang định quay về ngủ, thì chợt thấy một cánh tay lặng lẽ thò lên từ mặt nước, nắm chặt lấy mạn thuyền.