Chương 19: Kẻ nô tài phản chủ.
Cũng may là Thẩm Ca gan to, kẻ nhát gan chắc chắn sẽ bị cảnh tượng này dọa cho thét lên. Hết buồn ngủ, Thẩm Ca lại chìm sâu hơn xuống nước, chỉ để một đôi mắt trên mặt sông, nín thở nhìn chằm chằm vào bàn tay trắng bệch, da tay đã nhăn nheo vì ngâm nước, thầm kêu một tiếng may quá.
Người đó nhất định đã ngâm mình trong nước một hồi lâu, may mà Thẩm Ca cứ trốn trong đám lau sậy không nhúc nhích, nếu không đã bị hắn phát hiện từ lâu.
Một bàn tay trắng nhăn nheo khác từ dưới nước vươn lên, ném một quả cầu đen vào trong khoang thuyền rồi rút về. Chờ một hồi lâu trên thuyền vẫn không có động tĩnh, ba bóng đen lặng lẽ rút đao, nhảy lên chiếc thuyền nhỏ, rồi thân thuyền rung lên mấy cái. Ba bóng đen vừa nhảy lên đã bị người ta quẳng xuống sông như quẳng bao tải, sóng nước bắn lên tới bờ lau, xòe ra một vùng gợn sóng.
Ba người sống sờ sờ, nháy mắt đã thành xác trôi…
Thẩm Ca nhìn chiếc thuyền nhỏ lặng im trên sông, ánh mắt đề phòng tăng thêm mấy phần.
“Thuyền phía trước sao ồn ào thế, không sao chứ?” Tiêu sư trực đêm trên thuyền buôn đỗ dưới gốc liễu rũ nghe thấy động tĩnh, cất giọng hỏi vọng sang.
“Không sao.” Người trên thuyền nhỏ không ra ngoài, chỉ trầm ổn đáp lại một câu.
“Không sao thì đừng làm ồn thế, nghe phiền lòng.” Tiêu sư trên thuyền buôn khó chịu đáp lại một tiếng, mặt sông lại trở về yên tĩnh.
Nhân lúc họ nói chuyện, Thẩm Ca lập tức từ bờ lau về lại phòng thuyền buôn, thay quần áo khô rồi uống một bát gừng nóng hổi, mới nói: “Ba người vừa nhảy lên thuyền nhỏ đã bị giết rồi quẳng xuống sông, người trên thuyền nhỏ chẳng hề sợ kinh động người khác. Tam thúc, An Tự Viễn tuyệt không phải người thường.”
Mã Tam Thúc cũng đồng ý, trong lòng lại đầy nghi hoặc: “Theo lý thì người như vậy không thiếu tiền, hắn bắt tiên sinh làm gì? Có phải Ca nhi đoán sai rồi không? Theo nữa, con không sợ mất mạng à?”
Thẩm Ca kiên định với phán đoán của mình: “Tiên sinh mất tích nhất định có liên quan đến hắn. Trong số những người xuất hiện hơn một tháng nay, chỉ có hắn đủ thủ đoạn bắt tiên sinh một cách lặng lẽ, khiến con không tìm được chút tin tức nào. Hiện tại chỉ có manh mối này, nên quyết không thể bỏ cuộc. Tam thúc cũng biết bản lĩnh của con, dù con không đánh lại bọn họ, thì bọn họ cũng giết không được con.”
Mã Tam Thúc mang lòng cảm kích Đông Trúc tiên sinh, nếu không cũng chẳng giúp đưa Lâm Như Ngọc lên thuyền. Ông vỗ vai Thẩm Ca, mừng rỡ nói: “Thằng nhỏ tốt, lớn lên nhất định sẽ là hảo hán vang danh trong Kỳ Huyện ta.”
Thẩm Ca phồng má: “Con đã sớm là hảo hán vang danh rồi.”
“Lông còn chưa mọc đủ, tính là thứ hảo hán gì.” Mã Tam Thúc chộp lấy khăn vải, thô lỗ xoa đầu tóc còn đang nhỏ nước của Thẩm Ca, hạ giọng hỏi: “Ca à, con đoán xem Phạm Căn Nguyên tại sao lại bắt con bé đó?”
Thẩm Ca nghe Tam thúc có ý muốn nói, liền phối hợp hỏi: “Tại sao ạ?”
Mã Tam Thúc thở dài: “Phương Giáp Dần thường chạy đường thủy Tuyên Châu này, hắn nói ở thành Tuyên Châu có một nhà họ Lâm lớn, chuyên làm buôn tơ lụa và dược liệu, là một trong những nhà giàu có nhất thành Tuyên Châu. Nhị muội vừa nhìn đã biết không phải cô nương mà nhà thường dạy dỗ được, chưa chừng con bé chính là tiểu thư nhà đó.”
Thẩm Ca cụp mắt, hắn đã sớm đoán ra Lâm gia chẳng tầm thường: “Chắc chín phần mười rồi.”
Mã Tam Thúc nhìn phản ứng của Thẩm Ca, nhịn không nói ra lời trong lòng: “Không còn sớm nữa, mau ngủ đi.”
***.
Ngày thứ hai trời vừa tờ mờ sáng, đoàn thuyền thu dây buồm, tiếp tục đi về phía trước.
Lâm Như Ngọc lại trải qua một đêm ác mộng kiếp trước, nàng ngồi dậy, vừa chải đầu vừa gỡ rối những ký ức lộn xộn nhồi nhét trong đầu, phân tích tung tích của mẹ và A Hành.
Thẩm Ca ngủ được hơn một canh giờ, tinh thần phấn chấn mang đồ ăn sáng đến cho Lâm Như Ngọc, thuận tiện kể lại chuyện đêm qua, rồi nói: “Ta chưa dò ra An Tự Viễn thực sự bị thương hay giả vờ. Bất kể thế nào, hắn bị người truy sát chắc không rảnh kiếm chuyện với chúng ta. Chúng ta đi thuyền đến Kỳ Huyện rồi tính tiếp?”
Lâm Như Ngọc vừa ăn bánh bao nhân thịt rau dại vừa gật đầu: “Chiều nay có thể đến Kỳ Huyện không?”
“Còn phải xem hướng gió, nhưng trước khi trời tối chắc chắn sẽ đến.” Thẩm Ca đáp.
Lâm Như Ngọc khẽ nói: “Đêm qua ta chợt nhớ ra nhà ta có cửa hàng ở thành Kỳ Huyện, lên bờ Kỳ Huyện ta muốn qua xem.”
Thẩm Ca trong đầu lướt qua các hiệu buôn lớn ở Kỳ Huyện, mới hỏi: “Là Lâm ký dược liệu hành hay Lâm ký trừu đoạn trang?”
“Đều là.” Làm ăn của Lâm gia lớn, ở các huyện trong mấy châu lân cận đều có chi nhánh, hy vọng quản sự chi nhánh vẫn còn đáng tin. Lâm Như Ngọc nói tiếp: “Phiền Thẩm Ca giúp ta dò hỏi dọc các làng mạc, thành trấn, xem nơi nào có thể nhìn thấy ba ngọn núi xếp thành hình chữ Sơn. Trong mộng, mẹ ta nói bà và A Hành sau khi bị cướp tỉnh dậy, bị nhốt trong một căn nhà nhỏ có thể nhìn thấy ba ngọn núi hình chữ Sơn rất lâu. Xung quanh rất yên tĩnh, chỉ nghe được tiếng gà chó xa xa, ta đoán họ bị nhốt trong một ngôi làng nhỏ không xa núi lắm.”
“Được.” Thẩm Ca vui vẻ nhận lời.
Hôm nay thuận buồm xuôi gió, mặt trời vừa ngả về tây thì đoàn thuyền đã dừng ở bến tàu ngoài thành Kỳ Huyện. Phạm Căn Nguyên chỉ huy người vận chuyển lương thực, thuyền buôn cập bến dỡ hàng, chất hàng, đón khách.
Thuyền tào không đi tiếp, thuyền buôn sáng mai sẽ khởi hành đến Tuyên Châu, thời gian để họ dò la tin tức rất ngắn. Bốn người chia làm ba đường: Thẩm Ca thay giày cỏ và quần áo vá, xắn ống quần lên giả làm phu khuân vác, vác hàng lẫn vào thành; Sinh Tử thay quần áo ăn mày, giơ bát vỡ đuổi theo xe ngựa ăn xin vào thành; Lâm Như Ngọc cùng Đại Phúc lên bờ, dựa vào lộ dẫn vào cửa thành.
Trong thuyền nhỏ, thị vệ mặt đỏ An Phùng Xuân thấp giọng bẩm báo: “Công tử, cô nương có vết bớt trên mặt đã vào thành rồi.”
An Tự Viễn mở mắt ra, hứng thú nói: “Tìm một chỗ phong cảnh tao nhã, sắp xếp một màn anh hùng cứu mỹ nhân.” Dưới Mã Đầu Sơn hay trong thành Kỳ Huyện cũng vậy, chỉ cần bắt được con hồ ly nhỏ này trước khi nước lũ đến là được.
Ngay cả Phạm Căn Nguyên từng gặp Lâm Như Ngọc cũng không dám xác định, tại sao công tử lại khẳng định cô nương mặt quỷ kia là Lâm Như Ngọc? An Phùng Xuân không dám truy vấn, chỉ lo lắng vết thương trên người công tử.
“Không sao.” Có thuốc trị đao thương thượng hạng, vết thương ngoài da đối với An Tự Viễn chẳng đáng ngại.
Lâm Như Ngọc mang theo Đại Phúc vào thành, theo hướng Thẩm Ca chỉ cho nàng để tìm Lâm thị dược liệu hành. Từ khi cha ra biển, ông nội qua đời, việc làm ăn trong nhà đều do mẹ và nhị thúc quản lý, Lâm Như Ngọc chưa từng nhúng tay, cũng chưa từng nghe mẹ nhắc đến quản sự chi nhánh Kỳ Huyện.
Sau kiếp nạn Mã Đầu Sơn, lòng nghi ngờ của Lâm Như Ngọc tăng gấp bội. Không biết quản sự chi nhánh có phản chủ hay không, nàng không thể trực tiếp lộ diện, nếu không rất có thể là tự chui đầu vào lưới.
Vì vậy, sau khi tìm được tiệm thuốc treo câu đối “Nguyện thế gian không bệnh tật, thà để kệ thuốc phủ bụi” và biển hiệu Lâm ký, Lâm Như Ngọc không trực tiếp qua đó, mà đứng trong một con hẻm nhỏ gần đó quan sát.
Nếu suy đoán của nàng chính xác, thì người nàng cần tìm, rất có thể đang trốn trong tiệm thuốc.
Quan sát hồi lâu không phát hiện gì, thấy mặt trời ngả về tây, Lâm Như Ngọc quyết định chủ động ra tay. Nàng nhét cho Lâm Đại Phúc một thỏi bạc, chỉ vào cửa tiệm thuốc dặn dò: “Anh vào mua một lọ chỉ hương lộ, người trong tiệm hỏi gì anh cũng đừng nói, mua xong thuốc thì quay lại con hẻm này ngay, ta đợi anh ở đây.”
Đại Phúc cầm bạc đi thẳng qua đầu phố vào tiệm, dù chỉ mua một lọ hương lộ, nhưng tốn gần một tuần hương mới đi ra.
Lâm Như Ngọc trốn trong góc tối nhìn thấy tiểu hỏa kế lén lút đi theo sau Đại Phúc, liền biết người nàng cần tìm đang trốn ở đây.
Đại Phúc quay lại, Lâm Như Ngọc kéo hắn vào một sân vắng người ở, đóng cánh cửa gỗ cũ đang mở lại, rồi nhanh chóng trèo lên chiếc ghế gãy ba chân dựa vào tường nhìn ra ngoài, vừa lúc thấy tên hỏa kế lén đi theo Đại Phúc chạy ra khỏi hẻm.
Lâm Đại Phúc đứng dưới ghế gãy giơ tay lên, đưa cho Lâm Như Ngọc lọ thuốc nhỏ tinh xảo và số bạc vụn còn lại.
Chân bong gân của Lâm Như Ngọc chưa lành hẳn, nàng vịn tay Đại Phúc nhảy xuống ghế gãy, mới cầm lấy lọ hương lộ mở ra, ngửi thấy mùi hương quen thuộc, mũi Lâm Như Ngọc cay xè, mắt đỏ hoe.
Từ nhỏ nàng đã hay bị muỗi cắn, mùi hương này chính là thứ cha nàng điều chế cho nàng, mùi hương lộ xua muỗi côn trùng. Lâm Như Ngọc dặn dò Đại Phúc vài câu như vậy, bảo hắn phục kích sau cánh cửa.
Chẳng mấy chốc, một người đàn ông trung niên mập lùn mặc áo quản sự xanh đậm, để râu ngắn bước nhanh vào hẻm, mắt đảo lung tung. Lâm Như Ngọc nhìn qua khe tường thấy mặt hắn, suýt bóp nát lọ hương lộ!
Người đàn ông đứng trước cánh cửa gãy, sốt ruột hỏi: “Đại cô nương có ở đây không? Tiểu nhân là Phòng Tài Vượng.”
Lâm Như Ngọc chưa kịp lên tiếng, Lâm Đại Phúc đã nhận ra người tới: “Nhị quản gia?!”
“Ngốc Phúc?! Vừa có hỏa kế bảo có một người ngốc nghếch đến mua chỉ hương lộ, ta đoán là ngươi…” Ngoài cánh cửa gãy, nhị quản gia Lâm phủ Phòng Tài Vượng mặt đầy kinh hỉ, sốt ruột truy hỏi: “Cô nương vẫn bình an chứ?”
Lâm Như Ngọc xác nhận Phòng Tài Vượng đến một mình, liền ra hiệu cho Đại Phúc, rồi mở cánh cửa gãy.
Ngoài cửa, Phòng Tài Vượng đang chuẩn bị tâm trạng để rơi nước mắt, nhìn thấy Lâm Như Ngọc thì giật mình: “Đại, đại cô nương, mặt của cô…”
Lâm Như Ngọc bĩu môi giả vờ đau lòng, che mặt đi về phía cửa phòng. Phòng Tài Vượng nóng lòng muốn biết khuôn mặt nghìn vàng của cô nương bị làm sao, vội vàng bước theo: “Mặt cô nương bị thương ạ?”
Phòng Tài Vượng vừa vào sân, Lâm Như Ngọc quay đầu thấy Đại Phúc còn đứng ngây ra, khẽ gọi: “Anh, đóng cửa.”
Phòng Tài Vượng quay đầu nhìn về phía cửa sân, thì chỉ thấy sau gáy đau nhói, mắt trợn trắng ngã xuống đất.