Chương 66: Khai chiến.
Mã Tam Thúc mượn dây thừng leo lên chiếc thuyền khách đi đầu, Lưu Từ Lương lên chiếc thuyền hàng thứ hai, đến báo cáo với Thẩm Thượng Trực.
"Bẩm thúc tổ, thuộc hạ hai người đã lần đến bên con đường dây thừng bí mật của bọn giặc sông Nhất Hiệp Hạp, chém sáu tên, chặt đứt dây xích sắt. Trong sáu tên bị chém có cả đại đương gia của bọn giặc sông, số còn lại đều gào thét đòi báo thù."
Nửa tháng trước, nhà họ Lâm bỏ ra số tiền lớn thuê mười sáu tiêu sư của Chính Bình tiêu cục, hộ tống Lâm phu nhân mẹ con đến Miện Châu, không ngờ lại ở dưới chân Mã Đầu Sơn trúng mai phục của lão cẩu Diêm Giang, mười sáu tiêu sư không một ai sống sót, ba người Lâm phu nhân cũng mất tích.
Tin tức truyền về Tuyên Châu, Lâm nhị gia tìm đến Chính Bình tiêu cục, tiêu cục lập tức phái ba mươi tiêu sư theo Lâm gia ra khỏi Tuyên Châu tìm người. Người dẫn đội là Lưu Từ Lương, tiêu đầu võ công cao nhất, danh tiếng lớn nhất của Chính Bình tiêu cục. Nhưng Lưu Từ Lương vốn kiêu ngạo, đến trước mặt Thẩm Thượng Trực lại ngoan ngoãn như con chuột gặp mèo, khiến Lâm nhị gia suýt rớt cằm.
"Bắt giặc phải bắt vua, làm tốt lắm. Dù chúng ta không giết đầu lĩnh giặc, chúng cũng chẳng bỏ qua dễ dàng đâu." Thẩm Thượng Trực ngoảnh lại nhìn Nhất Hiệp Hạp, dặn dò, "Hiền điệt Khang An, hãy bảo mọi người bày trận thế, chuẩn bị nghênh địch."
"Tuân lệnh!" Lâm nhị gia đáp lớn, hùng dũng oai phong bước ra khỏi phòng, trước hết la to vài câu trên boong, rồi chạy vào khoang thuyền nói chuyện.
"Các anh em cũng đã nghe rồi đấy, bọn giặc sông Nhất Hiệp Hạp muốn cướp thuyền của chúng ta, cướp tiền của chúng ta. Lưu tiêu đầu đã giết lão đại của chúng, chúng đang gào thét đuổi theo báo thù. Mối thù này, mọi người nói xem có để chúng báo không?"
Cao gia tam hổ, Triệu Lục cùng mấy người và các tay lái, tiêu sư trên thuyền đồng thanh hô lớn, "Không cho!"
"Đúng, đây là thuyền sinh mạng của chúng ta, ông trời đến cũng không cho, huống hồ là một lũ súc sinh! Đợi chúng đuổi kịp, xem tài nghệ của mọi người đây."
Lâm nhị gia làm xong công tác động viên, dặn Lâm Trường Kiều bên cạnh, "Khiêng trống lên boong."
"..."
Lâm Trường Kiều cầm dùi trống, lòng rất bất an, "Nhị gia, tiểu nhân chỉ biết gõ nhịp trống múa lân, trống trận tiểu nhân thực sự không biết."
Lâm nhị gia trợn mắt, "Chờ đến khi rau luộc nguội thì đã muộn, trong lòng gia rõ mồn một! Mau khiêng lên, đừng lỡ việc lớn."
"Đùng, đùng, đùng."
Lâm Như Ngọc chải đầu thay y phục xong bước ra khỏi phòng, liền nghe thấy tiếng trống trầm ổn từ thuyền hàng phía sau, nhịp điệu vững chãi và đầy sức mạnh.
Lữ Chính đứng gác ngoài cửa nói, "Giặc sông đã lộ diện."
Thuyền lớn họ đi mớn nước sâu, không chạy nhanh bằng thuyền nhỏ của giặc sông, bị đuổi kịp là chuyện sớm muộn.
Đối phó với quân địch đuổi theo thế nào, thúc tổ đã có bố trí từ trước, Lâm Như Ngọc không lo lắng, "Lữ thúc có thấy đệ đệ cháu không?"
Lữ Chính đáp, "Tôi vừa thấy cậu ấy cùng Sinh Tử vận chuyển đá."
Lâm mẫu cầm quỷ đầu đao bước ra khỏi phòng, "A Hành có Lưu sư phụ bảo vệ, sẽ không xảy ra chuyện đâu."
Lưu Hữu Quân là hộ viện võ công cao nhất nhà họ Lâm, nhưng Lâm Như Ngọc vẫn không yên tâm, "Mẹ, A Hành còn nhỏ, lát nữa đánh nhau mà bị thương thì làm sao? Hay là gọi cậu ấy về đi?"
"A Hành trải qua nửa tháng rèn luyện này, gan dạ hơn trước nhiều rồi. Nó có lòng muốn giúp, mẹ không thể ngăn nó được. Việc lớn nó không làm được, nhưng chuyển mấy hòn đá, đưa mấy mũi tên vẫn ổn. Đợi khi địch lên thuyền, hãy bảo nó lui xuống cũng chưa muộn."
Khi thúc tổ bàn kế vượt hẻm, đã bảo Lâm mẫu lấy hai bộ y phục nữ cho Trúc Thanh và Sinh Tử mặc để đánh lừa địch, không ngờ con gái bà lại đứng ra, tự mình ra đầu thuyền áp trận. Lâm mẫu tuy sợ con gái gặp chuyện, nhưng nó muốn đi, bà cũng không ngăn cản.
Bây giờ, giặc sông đuổi kịp, A Hành muốn giúp, Lâm mẫu cũng không ngăn cản. Bà cầm quỷ đầu đao, bước ra ngoài khoang thuyền.
Nhìn bóng lưng mẹ, Lâm Như Ngọc cũng ưỡn ngực, "Lữ thúc, cháu đi phòng thuốc, thuyền xin giao cho chú."
An Tự Viễn muốn bắt là nàng, nên bây giờ nàng không thể lộ diện, không thể để người đuổi theo đoán được nàng ở thuyền nào.
Lâm mẫu bước ra hành lang, thấy con trai đang chất đá vào gùi, liền đến vỗ nhẹ lên vai nhỏ của nó, lại dặn dò Lưu Hữu Quân vài câu, rồi cầm đao đến bên Đại Phúc đang cầm cung tên, dặn dò, "Đại Phúc, lát nữa Lữ thúc hô bắn thì con bắn, bắn xong phải trốn đi, đừng để đá và tên từ dưới bay lên làm bị thương."
Lời Lâm mẫu vừa dứt, trống trên thuyền hàng đã dồn dập hơn, Lữ Chính hô to, "Giặc sông đến rồi, mọi người chuẩn bị nghênh địch."
Thấy sắp đuổi kịp thuyền lớn, nhị đương gia của giặc sông giơ quỷ đầu đao gầm lên, "Anh em, xông lên, báo thù cho đại đương gia!"
"Hú!"
Bọn giặc sông Nhất Hiệp Hạp giết người như ngóe hú hét, giương cung lắp tên, giơ đá lên, chỉ chờ thuyền lớn vào tầm bắn của chúng, sẽ bắn tên ném đá loạn xạ tấn công thuyền.
Bọn giặc sông định xuống nước đục thủng đáy thuyền cũng đứng dậy, cắn dao găm chuẩn bị sẵn sàng nhảy xuống nước.
Thuyền lớn chưa vào tầm bắn của giặc sông, nhưng chúng đã vào tầm bắn của Thẩm Thượng Trực.
Thẩm Thượng Trực che nửa mặt bằng nón lá, đi đến đuôi thuyền, hai mũi tên cùng lúc bắn về phía tên nhị đương gia dẫn đầu.
Tên nhị đương gia vừa hú hét sợ quá bỏ thuyền chạy trốn, tên đệ tử phía sau tránh không kịp, trúng tên vào ngực, lùi hai bước ngã nhào xuống nước.
Hai mũi tên của Thẩm Thượng Trực khiến khí thế giặc sông giảm sút mạnh, khí thế trên thuyền lên cao.
"Còn ngây ra đó làm gì? Xông lên! Rửa hận báo thù cho đại đương gia và nhị đương gia!" An Cư Xuân quát lớn một tiếng, dẫn đầu xông lên.
Giữa tiếng trống thúc giục lòng người, hai bên giao chiến ác liệt.
Trên tầng cao nhất của gác cao Miếu Dược Vương thành Hạ Thái, dưới đất nằm sáu thi thể, những người này ai nấy đều trúng đinh thép, thất khiếu chảy máu, chết rất thảm. An Tự Viễn đứng giữa đám thi thể, mặt không cảm xúc, An Phùng Xuân toàn thân đẫm máu chống đao xuống đất, thở như bò.
An Giang Xuân dựa vào tường, mặt trắng bệch, tuy đã sớm nghe nói thế tử thủ đoạn tàn độc, nhưng tận mắt chứng kiến hắn giết cả người của mình lẫn sát thủ cùng lúc, vẫn vượt xa dự liệu của An Giang Xuân.
Suýt chút nữa, hắn An Giang Xuân cũng chết rồi...
An Phùng Xuân thở đều hơi, thỉnh thị, "Thế tử, có cần triệu hồi Cư Xuân bọn họ ngay không?"
An Tự Viễn vuốt phẳng tay áo, giọng nói thấm đẫm hàn khí khát máu, "Không cần, chỉ là mấy tên trộm vặt mà thôi."
"Bẩm thúc tổ." Lưu Từ Lương vào phòng, quỳ một gối, "Thuyền hàng hai người bị thương nặng, sáu người bị thương nhẹ; thuyền khách một người bị thương nặng, hai người bị thương nhẹ, không ai tử trận."
Chiến quả cũng tạm ổn, Thẩm Thượng Trực gật đầu hỏi, "Ngươi từng nhập ngũ ở đâu?"
Lưu Từ Lương kích động vạn phần, "Bẩm thúc tổ, thuộc hạ từng phục vụ dưới trướng tướng quân Từ Thiệu Bưu ở Thanh Châu suốt mười năm."
Thì ra là bộ hạ của Từ Thiệu Bưu, chẳng trách nhận ra mình. Thẩm Thượng Trực vuốt râu, "Đây không phải trong quân, không cần đa lễ, đứng dậy đi."
"Trúc Thanh, nẹp!"
Lâm Như Ngọc nhận lấy nẹp Trúc Thanh đưa, cố định cánh tay người bị thương, đeo lên cổ anh ta, lập tức nói, "Đưa anh ta vào khoang thuyền tĩnh dưỡng, người tiếp theo."
"Thưa cô, hết rồi."
Trúc Thanh giơ tay áo lau mồ hôi trên trán, cậu ta thực sự không ngờ phụ việc cho cô còn mệt hơn dùng đá ném giặc sông trên boong.
Hết rồi?
Lâm Như Ngọc xoay cánh tay mỏi nhừ, rửa sạch máu tươi trên tay, thu dọn dược liệu xong, bước ra khỏi khoang thuyền thì phát hiện trời đã nhá nhem tối.
Nơi này đã khác xa Nhất Hiệp Hạp, hai bờ tương đối bằng phẳng còn có ruộng bậc thang chưa bị nước ngập, khói bếp lượn lờ từ nóc nhà nông thôn bay lên, thật là một cảnh đồng quê hữu tình.