Chương 92: Kết bạn
Nghỉ khoảng nửa tiếng, Vương Hiểu Nặc đứng dậy phủi bùn trên quần, vác lại ba lô lên vai:
“Đi thôi, nhân lúc trời còn sáng đi thêm một đoạn.”
Từ Nghiên nhét miếng bánh quy nén cuối cùng vào miệng, uống một ngụm nước nuốt xuống, xách ba lô đi theo.
Hai người tiếp tục đi dọc theo con đường mòn dưới chân núi, vẫn giữ khoảng cách hai bước, Vương Hiểu Nặc đi trước mở đường, Từ Nghiên theo sau.
Đường lúc tốt lúc xấu, có lúc là đường đất tương đối bằng phẳng, có lúc phải nghiêng người len qua những bụi cây rậm rạp, có lúc phải giẫm lên đá để vượt qua khe suối hẹp.
Từ Nghiên đi phía sau, mỗi bước đều vững vàng, qua suối cũng không bị trượt, gặp bụi cây thì dùng tay gạt cành sang một bên, đợi Vương Hiểu Nặc đi qua rồi mới buông tay, động tác tự nhiên và trôi chảy.
Vương Hiểu Nặc tuy không quay đầu lại, nhưng tai vẫn luôn lắng nghe động tĩnh phía sau: nhịp điệu của tiếng bước chân, phản ứng điều chỉnh trọng tâm khi giẫm phải đá vụn, độ chính xác của lực khi gạt cành cây.
Cô nghe suốt cả đoạn đường, trong lòng đánh giá về “nhóc con” phía sau dần dần tăng lên.
Đi đến chiều, hai người dừng lại nghỉ lần thứ hai dưới một cây sồi lớn.
Vương Hiểu Nặc ngồi dựa vào thân cây, vặn nắp bình nước uống, ánh mắt dừng trên người Từ Nghiên một lúc.
Từ Nghiên đang ngồi xổm cách đó vài bước buộc dây giày, động tác nhanh gọn thắt một nút kép, sau đó đứng dậy vươn vai hoạt động vai.
Vương Hiểu Nặc lên tiếng, giọng mang vẻ tò mò thẳng thắn không che giấu: “Tôi hỏi cô một chuyện được không?”
Từ Nghiên ngẩng đầu nhìn cô, chờ cô nói tiếp.
Vương Hiểu Nặc vặn nắp bình nước cất vào ba lô, dựa vào thân cây nói:
“Hôm qua lúc ra khỏi cổng Bắc, tôi để ý thấy phía sau có ít nhất cả trăm người đi theo. Bây giờ chắc những người đó đã tản đi trên các con đường núi khác nhau rồi.
Cô một mình, lại là con gái, theo lý thì chọn bạn đồng hành là nam sẽ an toàn hơn, dù sao thì họ cũng có sức khỏe, có thể khiêng vác, đánh nhau, gặp tình huống bất ngờ còn có thể chắn đỡ. Nhưng tại sao cô lại chọn tôi?”
Cô nhìn đứa nhóc này cả một đường, leo núi vượt suối, giẫm đá băng qua khe nước, động tác dứt khoát gọn gàng không giống người thường, nên muốn hỏi cho rõ.
Từ Nghiên buộc xong dây giày đứng thẳng dậy, phủi bụi trên tay: “Tôi có thể tự mình chém tang thi, bản thân không hề yếu.”
Cô vừa nói vừa vỗ vào cán rìu cứu hỏa lộ ra bên hông ba lô: “Thà chọn bạn nữ để đoàn kết còn hơn chọn bạn nam rồi lo bị bắt nạt sau này.
Hôm qua từ cổng Bắc ra, phụ nữ vốn không nhiều, người đi một mình lại càng hiếm, nên tôi liếc mắt một cái đã thấy cô.”
Cô dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Vương Hiểu Nặc rồi nói thêm: “Hơn nữa, một mình cô dám đi con đường này, chắc cũng không yếu đâu nhỉ?”
Vương Hiểu Nặc nghe câu trả lời này thì sững người, sau đó khóe miệng hơi nhếch lên. Cô không đáp lại, chỉ nhét bình nước vào ba lô, đứng dậy phủi mấy cọng cỏ dại dính trên lưng, rồi tiếp tục đi về phía trước.
Đi được vài bước, bước chân cô chậm hơn một chút so với trước, như thể cố ý để người phía sau đi theo dễ dàng hơn.
Từ Nghiên nhận ra sự thay đổi nhỏ này, không nói gì, đi theo và vẫn giữ khoảng cách hai bước.
Khi ánh chiều tà nhuộm con đường núi thành một màu cam ấm áp, hai người dừng lại trước một căn nhà của nhân viên kiểm lâm bỏ hoang.
Khóa cửa của căn nhà đã hỏng, đẩy nhẹ một cái là mở. Bên trong trống trải, phủ một lớp bụi mỏng, nhưng mái nhà vẫn còn nguyên vẹn, bếp lò trong góc vẫn dùng được.
Vương Hiểu Nặc liếc nhìn căn nhà rồi nói: “Tối nay chúng ta nghỉ ở đây một đêm, mai hẵng đi.”
Từ Nghiên gật đầu, đặt ba lô cạnh tường, rồi cúi xuống gom lá khô và đất vụn trên sàn thành một đống đẩy vào góc tường, lại nhặt mấy cành củi khô về.
Vương Hiểu Nặc ngồi xổm trước bếp lò quẹt diêm nhóm lửa. Ngọn lửa liếm vào lá khô bén dần, đốt cháy những khúc củi khô, ánh sáng đỏ cam hắt bóng hai người lên bức tường xám xịt.
Hơi ấm từ đống lửa sưởi ấm cơ thể, hai người dựa lưng vào tường ngồi cạnh đống lửa, im lặng ăn, thỉnh thoảng khều lửa cho cháy to hơn.
Từ Nghiên dựa vào tường, ánh mắt dừng trên ngọn lửa nhảy múa, trong lòng nghĩ về những quan sát của mình về Vương Hiểu Nặc suốt cả ngày hôm nay.
Cô ấy đi rất đều, phán đoán đường núi rất chuẩn, chỗ nào đi được, chỗ nào nên tránh, gần như không bao giờ phải quay lại.
Hơn nữa, cô ấy cảnh giác rất cao, chỉ cần có động tĩnh nhỏ là dừng lại lắng nghe vài giây rồi mới tiếp tục đi.
Những điều này cho thấy cô ấy không phải lần đầu đi đường núi kiểu này. Còn cô ấy rốt cuộc là người thế nào, trọng sinh hay chỉ đơn giản là dày dạn kinh nghiệm, cô vẫn chưa chắc chắn.
Nhưng ít nhất hiện tại, người bạn đồng hành này cô đã chọn đúng.
Củi trong đống lửa kêu lách tách, cô gác cằm lên đầu gối, lắng nghe tiếng gió rít qua ngọn cây bên ngoài, từ từ nhắm mắt lại.
Sáng sớm hôm sau, hai người lên đường.
Sương mù buổi sớm bên ngoài căn nhà của nhân viên kiểm lâm vẫn chưa tan hết, trên lá cỏ còn đọng những giọt sương nặng trĩu, quét qua là ướt cả ống quần.
Vương Hiểu Nặc đi trước, Từ Nghiên theo sau, dọc theo con đường mòn dưới chân núi tiếp tục đi về hướng đông bắc.
Đường xá hôm nay còn tệ hơn hôm qua, có đoạn bị đá lở lấp mất nửa đường, phải nghiêng người áp sát vào vách đá mà lách qua.
Có đoạn đường bị bụi rậm mọc kín, phải dùng gậy gạt ra mới nhìn rõ đường dưới chân.
Hai người đi không nhanh, khoảng hơn ba tiếng sau, thung lũng phía trước dần thu hẹp, nhưng đáy thung lũng bỗng trở nên rộng rãi.
Một sườn đồi tương đối thoai thoải hiện ra trước mắt, trên sườn đồi rải rác mười mấy căn nhà thấp, mái ngói xám tường đất, có nhà mái đã sập một nửa, có nhà tường nứt toác và phủ đầy dây leo.
Đây là một ngôi làng nhỏ bị bỏ hoang, trông có vẻ đã lâu không có người ở. Khoảng đất trống trước nhà cỏ dại mọc cao tới đầu gối, cửa sổ của một số ngôi nhà mở toang, bên trong tối om toát ra mùi mục nát.
Vương Hiểu Nặc dừng lại trên sườn đồi, ngồi xổm xuống quan sát một lúc.
Ánh mắt cô quét từ căn nhà gần nhất đến căn nhà xa nhất, rồi hạ giọng nói: “Có tang thi, số lượng không ít.”
Từ Nghiên cũng ngồi xổm xuống, nhìn theo hướng mắt Vương Hiểu Nặc.
Dưới gốc cây hòe già ở đầu làng có ba bốn bóng đen đang di chuyển chậm rãi, trong ngõ hẻm cũng có những hình bóng lờ mờ đang lay động. Đếm sơ qua, ít nhất cũng phải hơn mười con.
Chúng đi lại chậm chạp, cứng nhắc, có con kéo lê một chân tạo thành vệt rãnh nông trên đường đất, có con nghiêng đầu xoay vòng tại chỗ. Ngôi làng không lớn, nhưng mật độ tang thi rất cao.
Vương Hiểu Nặc đặt ba lô xuống sau một tảng đá, rút từ trong ba lô ra một thanh đao dài. Lưỡi đao phản chiếu ánh sáng lạnh trắng dưới nắng xuyên qua tán cây, cán đao quấn dây chống trượt màu sẫm.
“Phải băng qua. Đi vòng thì phải mất thêm cả ngày đường núi. Dọn sạch đám tang thi này rồi đi, đỡ tốn thời gian.”
Từ Nghiên đã rút chiếc rìu cứu hỏa ra khỏi ba lô, xoay cán màu đỏ trong tay nửa vòng để điều chỉnh tư thế cầm, lưỡi rìu hướng xuống buông thõng bên tay: “Bắt đầu từ đâu?”