Chương 42: Thi huyện (1)
Phối hương cần nhất là tĩnh khí, không thể nóng vội hấp tấp – đó là điều Phùng lão gia dạy Hứa Duyệt.
Thế nên mỗi sáng sau khi thức dậy, việc đầu tiên của nàng là pha chế hương liệu, trong những phản ứng vi diệu của các loại hương tự nhiên mà thả lỏng thân tâm, ngưng thần tĩnh khí.
Sau đó đọc sách có thể đạt hiệu quả gấp đôi. Cách này nàng đã kiên trì suốt một năm, kết quả rất tốt.
Ngày thi huyện cũng không ngoại lệ, chỉ là nàng dậy sớm hơn thường lệ một canh giờ.
“Thiếu gia, chúng em vào được chưa ạ?” Ngoài cửa Lan Phân vừa nghe thấy động tĩnh đã vội hỏi. Từ nửa đêm nàng đã dậy, sợ lỡ giờ làm hỏng việc.
“Ừ, vào hầu hạ đi.”
Nghe vậy, Lan Phân đẩy cửa bước vào, thấy trên bàn vương vãi hương liệu, hộp hương, muỗng hương cũng không lấy làm lạ, cứ như thường lệ hầu hạ Hứa Duyệt rửa mặt.
Hương hôm nay làm là hương Đào Hoa Phu Nhân, hương thơm nồng nàn nhưng không gắt. Hứa Duyệt sáng tạo thêm vào một vị Băng Phiến, khiến hương càng thêm thanh khiết.
Nàng bỏ hương tán vào một túi thơm vải trơn, cẩn thận đặt gọn, để dành dùng sau.
Ra ngoài dùng bữa, đồ ăn vẫn như thường ngày: chén sứ trắng nhỏ xinh đựng cháo táo đỏ hoa quế, hai cái bánh bao nhỏ, một phần bánh gạo trắng.
Dùng bữa xong, Hứa địa chủ quan tâm hỏi: “Hôm nay trời lạnh lắm, Duyệt ca nhi con mặc có đủ ấm không?” Lại hỏi Lan Phân và mọi người, đã chuẩn bị lò sưởi nhỏ các thứ chưa.
Hứa Duyệt lần lượt đáp: “Áo rất ấm, một chút cũng không lạnh, lò sưởi cũng chuẩn bị rồi, còn mang theo ít than tốt.”
Năm nay mùa đông kéo dài quá lâu, đã sang tháng hai, đêm qua còn mưa hạt băng nửa đêm, lạnh thấu xương tủy.
Nếu không giữ ấm tốt, vào trường thi tốn tâm tốn sức làm bài, sơ sẩy một cái là sinh bệnh.
Hứa địa chủ không biết từ đâu tìm ra mấy tấm da lông cực tốt, sai nữ quyến thức đêm may thành áo lông. Hứa Duyệt đang mặc nó, từ đầu đến chân đều ấm áp.
Không chỉ vậy, hôm trước, Nguyên nương và Tâm nương không hẹn mà cùng gửi tới bọc đầu gối và bọc cổ tay, đường kim mũi chỉ tuy không tinh xảo nhưng vô cùng tỉ mỉ, màu sắc làm rất đẹp.
Lan Phân còn thở dài một câu: “Rốt cuộc là chị ruột cùng một phòng, đến lúc gấp mới thấy được tấm lòng.”
Những điều tinh tế này, Hứa Duyệt không phải không hiểu, nhưng tấm lòng đã bày ra đó, nàng đương nhiên có cảm động.
Lúc sắp ra cửa, Hứa địa chủ lấy ra một cái hộp, mở ra, bên trong là nhân sâm thái lát, nhìn sơ qua cũng phải năm mươi năm tuổi, coi như là dược liệu quý giá hạng nhất.
Có thể cứu mạng!
Nhân sâm là vua của trăm thuốc, có thể đại bổ nguyên khí, dùng vào lúc mấu chốt có thể cứu người một mạng.
Sâm năm mươi năm, có thể ngộ nhưng không thể cầu, giá khởi điểm đã ba trăm lượng, còn là loại có tiền cũng khó mua.
Miếng sâm vừa lấy ra đã gây nên một tràng tiếng hít khí.
Rồi nghe Hứa địa chủ đắc ý nói:
“Cây sâm này là nửa tháng trước, Chu Đại trong làng – Duyệt ca nhi con còn nhớ chứ? Con gái út nhà nó lên núi, không biết thế nào mà gặp được. Chu Đại là người biết ơn, tìm đến nhà đòi bán cho ta.”
“Ta tìm thầy già xem rồi, ít nhất cũng là sâm già bảy mươi năm, bèn bỏ bạc mua lại, không hề bạc đãi Chu Đại.”
Nghĩ đến số bạc đã tiêu, Hứa địa chủ đau lòng run cả lên, một tay nhét sâm vào lòng Hứa Duyệt. Hứa Duyệt không chịu nhận:
“Sâm tốt như vậy, để ở nhà cất giữ thì hơn…”
“Đã cho con thì con cứ cầm. Người trong nhà chẳng ai đau ốm gì, cũng chẳng dùng đến thứ tốt này. Nếu trong trường thi không chịu nổi thì ngậm một lát, ít nhiều cũng giữ được.”
Hứa địa chủ nói với giọng không cho phép từ chối, liếc mắt nhìn những người nhà họ Hứa với vẻ mặt khác nhau, hừ lạnh một tiếng:
“Duyệt ca nhi mới sáu tuổi, đã phải đội gió mưa tuyết liều mạng đi thi, nó vì ai?”
“Chẳng phải vì nhà họ Hứa chúng ta sao? Dù là cây sâm này, sau này cũng phải truyền cho nó, bây giờ cho sớm có khác gì!”
Khác gì ư?
Cho sớm hay cho muộn căn bản không phải một chuyện!
Hứa đại gia trong lòng có chút tiếc nuối, nhưng bảo sâm này cho con trai, thịt cũng nát trong nồi.
Lý thị tức đến nỗi vo khăn tay thành cục, nghiến răng ken két, tại sao thứ tốt gì cũng là của Duyệt ca nhi?
Mắt nàng ta đảo một vòng, ánh mắt dừng lại trên người Phương thị đang mặt bình thản, trong lòng đã có chủ ý: Duyệt ca nhi là đích trưởng tử của đại phòng, nhưng con của Phương thị sinh ra, chẳng lẽ không phải đích tử sao…
Mặc kệ người khác nghĩ gì, Hứa Duyệt trầm ngâm một lát, không phụ lòng tốt của Hứa địa chủ, nhận lấy cái hộp.
Để ở chỗ nàng cũng chẳng sao, trong nhà có ai cần, nàng lại đưa là được.
Chỉ là qua thêm một tay mà thôi.
…
Đến huyện thành, trời vẫn còn tối mịt, gió lạnh thấu xương, từng đợt như muốn thổi vào tận xương tủy.
Trên con phố dài trước trường thi, từ sớm đã chật kín xe ngựa, ánh lửa đuốc soi sáng cả bầu trời, tiếng người ồn ào náo nhiệt.
Ba sư huynh đệ nhà họ Hứa tụ họp, cùng tìm hai học tử khác trong tổ bảo kết, quây lại tán gẫu, vừa chờ trường thi mở cửa.
Số thí sinh ước chừng hai ba trăm người, có trẻ con tóc búi hai chỏm, có thiếu niên xanh tươi, cũng có ông lão tóc đã bạc trắng, ai nấy đều nhìn cánh cửa trường thi với ánh mắt đầy hy vọng.
Sớm còn là kẻ cày ruộng, chiều đã bước vào thiên tử đường!
Chỉ nhìn các học tử trước trường thi này, sức hấp dẫn của khoa cử thời xưa đã có thể thấy rõ.
Hứa Duyệt cụp mắt xuống, nàng cũng là một kẻ trong đám chúng sinh đang mải mê danh lợi này. Cá chép muốn vượt Long Môn nhiều như vậy, nàng phải là con cá thành công.
Một lát sau, cửa trường thi mở ra, đám đông lập tức sôi trào, liều mạng chen lên phía trước.
Hứa Duyệt đánh giá thân hình nhỏ bé của mình, ngẩng đầu nhìn những người khác, nói:
“Đông quá, chúng ta đợi một lát đã.”
Thấy có người lộ vẻ sốt ruột, Hứa Duyệt đổi giọng, bình tĩnh phân tích: “Thời gian vẫn còn đủ, thế nào chúng ta cũng vào được. Nhưng nhiều người chen lấn như vậy, lỡ bị thương thì không đáng.”
“Tớ nghe Duyệt ca nhi.”
Hà Thuận là người đầu tiên biểu quyết, Hạ Vũ theo sát sau. Mấy năm học chung, họ hiểu tính Hứa Duyệt, không phải thực sự thấy không ổn thì nàng chẳng dễ dàng lên tiếng.
Hai người kia suy nghĩ một lát cũng đồng ý, chỉ là Hứa Duyệt nhìn có vẻ quá nhỏ, hơi mất mặt, nên sắc mặt không được đẹp lắm.
Hứa Duyệt coi như không thấy. Người không liên quan, hà tất phải để ý? Nếu không phải cần năm người trong tổ bảo kết cùng vào, nàng chẳng thèm nói thêm câu nào.
Quả nhiên, trong đám đông chen chúc vang lên vài tiếng kêu thất thanh:
“Đừng chen nữa, tôi sắp ngã rồi!”
“Bọc của tôi rơi mất rồi, mọi người nhường một chút, tôi nhặt cây bút.”
“Ai giẫm vào chân tôi thế? Tôi có bệnh chân… đau chết mất!”
…
Thấy cảnh này, mấy người đều biết lo lắng của Hứa Duyệt là đúng. Người đông thì sinh chuyện, dù không bị thương, mất cây bút hay gì đó cũng là rắc rối lớn.
Đặc biệt là tiếng kêu đau thảm thiết kia, một người trong tổ bảo kết cũng có cùng chứng bệnh, nhớ lại lúc phát bệnh bị giẫm mạnh một cái.
Nỗi đau đó… chỉ nghĩ thôi đã làm hắn nổi da gà.
“Đa tạ Hứa học tử.” Người này mặt đầy may mắn nói với Hứa Duyệt. Hứa Duyệt khẽ gật đầu, vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, chẳng nói lời khoe khoang nào.
Đám đông dần tản ra, năm người cùng vào trường thi. Đến lượt Hứa Duyệt khám người, nàng hoàn toàn bình thường, sắc mặt không hề thay đổi.
Nói đùa, một bé gái sáu tuổi mặc quần áo, có thể khám ra điều gì bất thường mới là lạ.