Ban đêm.
Sau khi ứng phó xong người hàng xóm đến mượn lò nướng, Lumian lên tầng hai, bước vào căn phòng dùng làm phòng đọc sách.
—— Ở làng Cordu, nhiều nhà nghèo không có lò nướng, cũng không có bếp lò lớn, khi cần nướng bánh mì hay hun khói thịt, họ chỉ có thể sang nhà người khác mượn để dùng tại chỗ.
Về chuyện này, Aurora luôn cởi mở, rất khoan dung, ai đến mượn cũng được, chỉ phải trả phí nhiên liệu tương ứng, hoặc tự mang than đá, củi...
Lúc này, cô đã thay bộ váy ngủ lụa trắng, co ro trên chiếc ghế tựa, dưới ngọn đèn bàn chạy pin sáng rõ, chăm chú đọc cuốn sách trên tay.
Lumian không làm phiền chị, tùy ý rút từ kệ sách một quyển mỏng, ngồi xuống ghế góc phòng.
"Tấm Màn Bí Mật"... Đây là tạp chí gì thế? Lumian liếc nhìn bìa toàn ký hiệu kỳ lạ, lòng dấy lên nghi hoặc.
Anh lật nhanh, càng xem càng kinh ngạc.
Cuốn tạp chí này nói về hình thức tồn tại của linh hồn con người, nói về vạn vật hữu linh, nói về cách giao tiếp với các linh hồn khác nhau qua những phương thức bí mật để nhận được sự giúp đỡ...
Dù tín ngưỡng không hề sùng kính, dù chỉ là theo đám đông vào nhà thờ "Mặt trời Vĩnh hằng" làm vài lời cầu nguyện, thỉnh thoảng tham gia thánh lễ, trong đầu Lumian cũng khó ngăn nổi hai từ:
Vọ lên: "Báng bổ!
"Cấm kỵ!"
Dù việc Aurora, một phù thủy mà nếu bị lộ chắc chắn sẽ bị Tòa Án Tôn giáo bắt đi thiêu sống, có sách tương tự trong nhà là bình thường, nhưng Lumian thấy rõ cuốn tạp chí này in giấy phép xuất bản của chính phủ!
Thứ này có thể xuất bản công khai sao?
Chẳng phải kiểm duyệt xuất bản luôn rất nghiêm ngặt sao?
Hay là... giấy phép giả? Lumian ngẩng lên, nhìn Aurora, hỏi:
"Đây là tạp chí cấm à?"
Aurora rời mắt khỏi sách, liếc em trai, thờ ơ đáp:
"Trước kia là, thuộc văn học chui, sau này không biết thế nào mà qua được kiểm duyệt, xuất bản chính thức. Giáo hội 'Mặt trời Vĩnh hằng' cũng chẳng quản, cứ thế ngầm chấp nhận."
"Văn học?" Lumian không hiểu cách dùng từ của chị.
"Tất nhiên là văn học, em tưởng thật à?" Aurora cười thành tiếng, "Nếu viết là thật thì em nghĩ nó còn được xuất bản sao? Nếu em làm theo cách trong đó, ngoài việc khiến tinh thần suy nhược, trở nên loạn thần kinh, sẽ chẳng có thêm thu hoạch gì. Ừm... thỉnh thoảng cũng có vài thứ thật, nhưng không có ngôn ngữ nghi thức tương ứng thì cố thế nào cũng uổng công."
Đây là nhận xét của một phù thủy chuyên nghiệp.
"Ồ..." Lumian khó giấu thất vọng, "Em chỉ thắc mắc sao nó lại được xuất bản."
Aurora phồng má, như đang trầm tư:
"Chị cũng chẳng rõ tại sao. Có thể mấy năm nay, hiện tượng huyền bí, à, liên quan đến yếu tố siêu phàm xuất hiện ngày càng nhiều, không thể giấu hết được, kéo theo một trào lưu tư tưởng nào đó. Chính phủ muốn mọi người hiểu sơ qua, nên nới lỏng kiểm soát các loại sách tương tự. Ở Trier, phổ biến hơn là ba tạp chí 'Linh Thông', 'Liên Hoa', 'Huyền Bí'. Trên kệ chị đều có, nếu em hứng thú thì tìm xem, sau này đến quán rượu bịa chuyện cũng bịa cho giống thật hơn."
"Ừm." Lumian thực sự rất hứng thú.
Đồng thời, anh lại thầm cảm thán: tủ sách của Aurora thật phong phú đa dạng!
Nhờ những cuốn sách này và những lần Aurora giải thích không ngừng, anh chàng thất học này mới có thể hiểu đủ về thế giới, lục địa, và đất nước mình đang sống:
Thế giới có hai lục địa Nam-Bắc, giữa là Biển Cuồng Nộ với gió lốc hoành hành, hàng hải gian nan. Còn Tây lục địa và Đông lục địa trong truyền thuyết, đến nay chưa ai đặt chân tới, không ai xác định được chúng có tồn tại hay không.
Lumian và Aurora sống ở Cộng hòa Intis, nằm giữa Bắc lục địa, phía tây giáp Biển Sương Mù, phía bắc giáp Đế quốc Feysac, phía đông qua dãy núi Honakis giáp Vương quốc Loen, phía nam tiếp giáp lần lượt là các nước: Vương quốc Feynapotlan, Lenburg và Masin.
Giữa Vương quốc Feynapotlan và Vương quốc Loen còn có các nước nhỏ như Segal, cùng với Lenburg, Masin hợp thành chư quốc Trung-Nam. Điểm chung là đều tín ngưỡng "Thần Tri thức và Trí tuệ".
Nam lục địa đã trở thành thuộc địa của các nước Bắc lục địa, dù là Đế quốc Baylan, hay Vương quốc Passe, Vương quốc Haghati, hay các nước khác, đều mất phần lớn quyền tự chủ, tất nhiên, làn sóng kháng chiến chống thực dân chưa bao giờ dứt.
Ngoài Biển Cuồng Nộ giữa hai lục địa, Biển Sương Mù phía tây Cộng hòa Intis, Biển Sonia phía đông Vương quốc Loen, Biển Bắc phía bắc Đế quốc Feysac, Biển Cực phía nam Nam lục địa, hợp xưng là "Ngũ Hải".
Còn trong các nước Bắc lục địa, Vương quốc Loen mạnh nhất tổng hợp, tiếp đến là Cộng hòa Intis, Đế quốc Feysac thua trận trong cuộc chiến trước tụt xuống thứ tư, Vương quốc Feynapotlan vươn lên thứ ba. Trong chư quốc Trung-Nam, Lenburg cường thịnh nhất.
So với dân làng Cordu chỉ biết đến Cộng hòa Intis, Vương quốc Feynapotlan và Lenburg, Lumian đích thực là một nhà địa lý học.
Tất nhiên, cũng vì những người chăn cừu ở làng Cordu cần chuyển vùng sang Vương quốc Feynapotlan và Lenburg gần đó nên mới có hiểu biết nhất định về hai nước này. Đổi lại cư dân vùng nông thôn phía bắc vùng Darej, họ chỉ kể ra được những đô thị lớn của đất nước như Trier, Susse, chứ ngoài làng thị xã quanh đó thì không.
Có lúc, Lumian thực sự thắc mắc, làm sao Aurora có thể nắm vững nhiều kiến thức đến vậy?
Tất cả giáo trình anh học đều do Aurora biên soạn, bài tập luyện đều do Aurora ra, sách thường đọc, hễ có vấn đề gì, Aurora đều giải đáp được!
Quan trọng hơn, cô còn nắm vững võ thuật các phái.
Điều này thực sự không giống chuyện một cô gái hơn hai mươi tuổi có thể làm; có người sống năm sáu mươi năm cũng tích lũy không nổi nhiều kiến thức như vậy.
Chẳng lẽ đây là điều kiện cơ bản để trở thành phù thủy thực thụ? Lumian lại ngẩng lên nhìn Aurora.
Aurora vừa đọc sách vừa dùng ngón tay nhẹ nhàng vỗ má, không hề có dáng vẻ học giả hay phù thủy.
"Nhìn gì?" Aurora nhận ra ánh mắt anh.
"Chị bữa trước nói, em đã có vốn kiến thức để thi thống nhất vào cao đẳng rồi?" Lumian đổi chủ đề.
Aurora nghĩ ngợi rồi nói: "Về lý thuyết em có thể thi vào bất kỳ trường đại học nào, nhưng chị chưa từng tham gia kỳ thi tuyển sinh đó, không dám xác định phạm vi ra đề cụ thể.
"Roselle đúng là hại người, nhưng thôi, đây cũng là chuyện tốt..."
Không nghi ngờ gì, kỳ thi thống nhất vào cao đẳng do Đại đế Roselle tạo ra khi còn cầm quyền, và duy trì đến tận bây giờ.
Aurora chợt nhớ ra một chuyện, nhìn Lumian, mỉm cười hỏi: "Sao hôm nay không đến quán rượu bịa chuyện?"
"Em có phải là tên nghiện rượu thật đâu." Lumian lắc cuốn tạp chí, "Ở nhà đọc sách cũng là hình thức giải trí tốt."
Vả lại còn giúp tâm trạng bình yên, thư thái. Anh thầm bổ sung.
Aurora gật đầu, nhìn về góc phòng nơi Lumian: "Sao ngồi xa thế? Em đang tỏ vẻ tội nghiệp, yếu ớt, không nơi nương tựa hả?
"Lại đây, đọc sách ban đêm cần ánh sáng tốt, nếu không sẽ hại mắt."
Lumian thấy những lời quái lạ của Aurora thật nhiều... Tuy anh hiểu riêng từng chữ 'tội nghiệp', 'yếu ớt', 'không nơi nương tựa', nhưng ghép lại thì rất kỳ cục, không giống cách dùng thông thường... Lumian đã quen với biểu hiện kỳ lạ của Aurora, nhấc ghế đến bên bàn.
Dưới ngọn đèn bàn sáng, hai chị em trái phải, yên tĩnh đọc sách, thỉnh thoảng nói dăm ba câu.
Tiếng thở, tiếng lật trang, tiếng gió đêm thỉnh thoảng lùa qua cửa sổ, nhẹ nhàng và bình yên.
...
Chúc nhau ngủ ngon xong, Lumian về phòng mình.
Anh cởi áo khoác ngoài, vẫn treo trên lưng ghế, không cố mang lá bài 'Trượng' lên giường.
Vì sợ làm Aurora nghi ngờ, dù chị đã nói sẽ luôn để mắt đến mình.
Lumian vừa định bước về giường ngủ, chợt động lòng, dừng lại.
Anh đảo mắt, chỉnh chiếc ghế thường đặt chéo thành hướng thẳng ra cửa sổ.
Sau đó lên giường, thổi tắt đèn dầu trên tủ cạnh giường.
Ngủ bình thường. Không biết bao lâu, Lumian chợt rùng mình, tỉnh táo trở lại.
Anh lại thấy căn phòng ngập làn sương mờ nhạt.
Đã chuẩn bị tinh thần, Lumian bình tĩnh quan sát xung quanh, và phát hiện một điều:
Chiếc ghế anh cố tình chỉnh thẳng trước khi ngủ, trong mơ vẫn đặt chéo, giữ nguyên vẻ cũ.
Nghĩa là, phòng ngủ trong mơ không khớp chặt chẽ với thực tại, nó có thể bắt nguồn từ ấn tượng sâu thẳm nhất trong tiềm thức... Dù không rõ điều này có nghĩa gì, Lumian thấy cần ghi nhớ.
Anh đến bên cửa sổ, chống tay lên bàn, nhìn ra ngoài.
Ngọn núi đá đỏ nâu và đất nâu đỏ, cùng những vòng đổ nát quanh nó lại đập vào mắt.
Nơi đây yên tĩnh đến chết chóc.
Thời gian trôi nhanh. Sau hồi do dự, Lumian cuối cùng hạ quyết tâm:
Tối nay sẽ thám hiểm sơ bộ, có giới hạn!
Cuộc sống lang thang trước đây khiến anh có một sự liều lĩnh.
Anh không xuống ngay dưới nhà, vào đống đổ nát, mà mở tủ bắt đầu thêm quần áo.
Không phải vì thấy lạnh, mà dùng cách này nâng cao một chút 'khả năng phòng ngự'.
Mặc thêm áo bông, quần bông, khoác áo da, Lumian vận động cơ thể, thấy không thể thêm nữa, nếu thêm sẽ ảnh hưởng rõ rệt đến sự nhanh nhẹn.
Điều này quan trọng hơn.
Đang thích ứng trạng thái hiện tại, trong đầu Lumian chợt lóe lên ý:
Đây là mơ của tôi, muốn gì mà chẳng được?
Với tâm lý thử nghiệm, anh bắt đầu tự lẩm bẩm: "Tôi muốn một cái giáp ngực, một khẩu súng ngắn... Tôi muốn một cái giáp ngực, một khẩu súng ngắn..."
Căn phòng với làn sương mờ nhạt chẳng thay đổi gì.
Xem ra không được, giấc mơ này quả thật đặc biệt... Lumian dẹp nỗi thất vọng, mở cửa phòng ngủ, bước vào hành lang.
Không có đèn, tối mờ mờ.
Lumian lần lượt mở cửa phòng Aurora và phòng đọc sách, bày trí hơi khác thực tế một chút, nhưng đại khái giống. Khác biệt lớn nhất là hai cảnh đó đều không có Aurora, như đông cứng trong một mảng xám.
Tầng một cũng vậy.
Lumian bắt đầu tìm vũ khí phòng thân. Với sự quen thuộc với nhà, anh nhanh chóng có hai lựa chọn:
Một là cái nĩa dài gần hai mét, đầu làm bằng sắt, theo lời Aurora, chỉ cần mục tiêu không có vũ khí tầm xa, món này chắc chắn tốt, chắc chắn hiệu quả tuyệt vời.
Hai là cây rìu sắt đen khá sắc.
Người lớn thì chọn cả hai... Lumian chợt nhớ câu nói thường của Aurora, nhưng cuối cùng không làm vậy.
Vì hôm nay anh thám hiểm sơ bộ, cần ẩn nấp, cẩn thận, gần như lén lút.
Mang theo món vũ khí dài thế kia chắc chắn sẽ làm chậm hành động, dễ bị lộ.
Lumian từ từ thở ra, khom lưng, nhặt cây rìu.
Anh đứng thẳng, từng bước đi đến cửa trong làn sương mờ.
Lặng lẽ, anh kéo cánh cửa ra.