Bầu trời xanh thẳm điểm xuyết những đám mây trắng, làn gió xuân thoảng hương cây cối vuốt ve gò má con người. Bên dòng suối trong vắt chảy róc rách, từng chú ngỗng trắng cúi đầu nhấm cỏ xanh. Một cô gái mặc váy vải xám trắng tay cầm gậy dài chăm chú trông nom chúng.
Khuôn mặt cô tắm trong nắng vàng, để lộ lớp lông tơ mờ mờ. Mái tóc nâu mượt được búi cao, phủ khăn trắng. Ngũ quan thanh tú toát lên vẻ trẻ trung tràn đầy sức sống.
Cô nhìn về phía gốc cây bên suối, nơi Lumian đang ngồi bệt, khẽ cau mày:
“Không phải bàn xem truyền thuyết nào dễ điều tra sao?
Sao lại thành tượng đá trên nhà thờ rồi?”
Cô gái chính là Awa Lizier, con gái của người thợ đóng giày Guillaume. Cô là một trong những người cùng thế hệ trong làng có quan hệ tốt với Lumian và Raymond.
“Tớ đang nghĩ một vấn đề.” Lumian không ngẩng đầu, vẫn nhìn chằm chằm lũ ngỗng và mặt nước.
“Vấn đề gì?” Raymond Craig, người đang giúp Awa trông đàn ngỗng, tò mò hỏi.
Lumian như suy nghĩ, nói:
“Nếu gặp một con thú da dày, vũ khí của cậu không làm nó bị thương được, cậu sẽ đối phó thế nào?”
“Đương nhiên là tìm cách chạy thoát. Trong núi nhiều thú dữ thế, đâu phải nhất định phải săn nó.” Awa không thấy có gì khó khăn.
Lumian “ừ” một tiếng:
“Nếu con thú đó đặc biệt quý hiếm, các ông chủ trong thành thích, sẵn sàng trả một trăm đồng Louis vàng để mua xác nó thì sao?”
“Một trăm đồng Louis vàng, hai nghìn đồng Fergin…” Hơi thở Raymond trở nên nặng nhọc.
Nó chưa từng thấy Louis vàng, cũng chưa dùng qua, theo bản năng trước hết đổi ra Fergin cho dễ hình dung.
Có số tiền đó, nó có thể đến Darege làm ăn nhỏ rồi, còn học chăn cừu làm gì?
Nó nhanh trí nghĩ:
“Mượn súng săn?”
“Không bắn thủng da con thú đâu.” Lumian phủ nhận thẳng.
Tuy biết con mồi trong tưởng tượng, cũng không thể đổi được nhiều tiền thật, nhưng Awa vẫn không nhịn được tham gia thảo luận:
“Nó có lợi hại không, có hung dữ không?”
Lumian suy nghĩ rồi nói:
“Cũng tầm tớ.”
Đây cũng là một trong những lý do nó chưa từ bỏ.
“Thế thì cũng tạm.” Raymond không hiểu sao thở phào nhẹ nhõm, “Về làng tập hợp một nhóm người, vây nó lại, làm nó mệt, cuối cùng xông vào đè nó xuống, trói lại.”
Nó biết Lumian đánh nhau giỏi, nhưng cũng chỉ đến thế thôi.
“Như vậy cậu chỉ lấy được mười đồng Louis vàng, thậm chí ít hơn.” Lumian nhắc nhở.
“Tớ thấy họ đi săn, có lẽ có thể đào một cái bẫy, cho con thú rơi xuống không lên được…” Đôi mắt xanh màu nước hồ của Awa hơi động, vừa nhớ lại vừa nói.
“Cũng là cách.” Lumian gật đầu tán thành.
Biết Awa và Raymond có hạn, không thể có thêm đề nghị, nó kéo chủ đề trở lại chính:
“Các cậu thấy truyền thuyết nào phù hợp làm mục tiêu tiếp theo?”
“Đều không phù hợp.” Awa lắc đầu, “Mấy cái đó hoặc là chuyện mấy trăm năm trước, hoặc chỉ có một người nhìn thấy, mà người đó đã chết từ lâu rồi.”
Raymond phụ họa Awa:
“Phải đấy.”
“Không đi hỏi người liên quan sao biết không có manh mối?” Lumian cười khẩy, “Các cậu à, làm việc không có kiên trì, gặp khó là muốn bỏ cuộc, thế thì chỉ có thể suốt đời làm một cô gái chăn ngỗng, một kẻ chăn cừu thôi.”
Câu nói khiến Awa và Raymond đều nổi nóng.
Về khoản chọc người ta tức giận, Lumian chắc chắn nằm trong top đầu làng Cordu.
Awa buột miệng:
“Tớ cho rằng không phù hợp là vì có cái thích hợp hơn.”
“Cái gì?” Mắt Lumian sáng lên.
Awa vừa nói xong đã hơi hối hận, nhưng cô vốn định kể chuyện đó, chỉ là không muốn dễ dàng nói cho Lumian và Raymond như vậy.
Im lặng vài giây, cô trừng mắt nhìn Lumian một cái:
“Trong làng có phù thủy thật.”
“Ai?” Lòng Lumian thắt lại.
Không phải nói Aurora chứ?
Nếu đến Awa cũng biết Aurora là phù thủy, thì nó và Aurora phải nhanh chóng trốn khỏi làng Cordu, đi nơi khác sống, kẻo bị Cơ quan Thẩm phán tới ‘viếng thăm’.
Awa theo phản xạ nhìn trái nhìn phải, hạ giọng:
“Phu nhân Pualis.”
Vợ của hành chính quan, tình nhân của bản đường thần phủ, phu nhân Pualis? Lumian hơi không tin:
“Thật hay giả?”
Nếu Pualis thật là phù thủy, thì khi nó phát hiện bà ta tư tình với bản đường thần phủ, sao bà ta lại không phát hiện?
“Không thể nào?” Raymond vô cùng kinh ngạc.
Awa kiễng chân, nhìn về phía đầu làng:
“Tớ không chắc. Là Charles, người hầu của hành chính quan, có lần lỡ miệng nói với tớ.
“Hắn nói phu nhân Pualis là sứ giả linh hồn, có thể nói chuyện với linh hồn người chết, giúp họ trở về nhà. Hắn còn nói phu nhân Pualis biết chế thuốc bí mật và bùa chú.”
Lumian chăm chú lắng nghe, vẫn không xác định được điều này là thật hay giả.
Trong trường hợp các tạp chí như “Linh Giác”, “Sen”, “Bức Màn Bí Ẩn” có thể xuất bản hợp pháp, việc phu nhân hành chính quan biết một số thuật ngữ, biết cách làm ra vẻ, lừa gạt người hầu và dân làng cũng không có gì quá lạ.
“Chúng ta đến nhà thờ tố giác? Hẳn sẽ được thưởng lớn đấy?” Raymond vừa sợ hãi vừa mong đợi.
Lumian cân nhắc vài giây:
“Người hầu của hành chính quan đã biết phu nhân Pualis là phù thủy, vậy bản thân hành chính quan hẳn cũng biết nhỉ?”
“Phải.” Awa khẳng định.
Lumian nói tiếp:
“Phu nhân Pualis lại là tình nhân của bản đường thần phủ. Chúng ta đến nhà thờ tố giác, e là sẽ bị đưa thẳng tới nhà hành chính quan.”
“Cái gì?”
“Phu nhân Pualis là tình nhân của bản đường thần phủ?”
Awa và Raymond đều choáng váng.
“Tớ tận mắt thấy.” Lumian cười hề hề, “Các cậu cứ giả vờ không biết chuyện này, đừng nói với ai, không thì tớ sợ có ngày các cậu mất tích.”
Awa và Raymond cùng đồng ý, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
Đối với vị bản đường thần phủ đó, họ đều rất sợ hãi, mà chuyện này còn liên quan đến một phù thủy.
“Nếu thực sự có thể xác định phu nhân Pualis là phù thủy, chúng ta sẽ tìm cơ hội đến Darege, trong thánh lễ trọng thể báo với giám mục.” Lumian an ủi hai người.
“Ừm.” Raymond gật đầu mạnh.
Phải xác định rồi mới đi tố giác, nếu không cuối cùng điều tra ra phu nhân Pualis không có vấn đề gì, thì họ sẽ toi.
Trao đổi xong những chuyện này, không muốn lãng phí thời gian, Lumian đứng dậy, nói với Awa và Raymond:
“Tớ về đọc sách đây, không thì Aurora sẽ cầm gậy đuổi tớ mất.
“Hai cậu ở lại chăn ngỗng tốt nhé.”
“Vâng.” Nghĩ đến một thời gian sau chỉ còn mình nó với Awa, Raymond hưng phấn hẳn lên.
Còn Awa thì có hơi không vui.
…………
Đến gần làng Cordu, Lumian bắt đầu che giấu hành tung, lúc nào cũng để ý xem gần đó có ai không.
Nó lo những người như bản đường thần phủ vẫn chưa chịu buông tha nó, vẫn đang chờ cơ hội.
Theo quan sát của nó, bản đường thần phủ Guillaume Benet là một người rất có ý chí, mà hễ bị thiệt thòi nhất định sẽ trả thù.
Vừa lén lút vừa đi, Lumian tiến về phía quán rượu cũ.
Đột nhiên, nó nghe thấy tiếng leng keng.
Lumian quay đầu, thấy trên ngã rẽ bên trái, ba người lạ mặt Ryan, Leah và Valentine đang đi về phía Naroka và những người đang bắt chấy rận cho nhau.
Thứ leng keng vui tai chính là phát ra từ bốn chiếc chuông bạc nhỏ trên khăn trùm đầu và đôi ủng của Leah.
Hai ngày nay họ đều loanh quanh trong làng, tán gẫu với người ta, hỏi đủ thứ, chẳng biết muốn làm gì… Lumian hơi nghi hoặc lại có chút cảnh giác.
Nghĩ đến quảng trường làng trống vắng hôm nọ, nghĩ đến người chăn cừu Pierre Berry vội vã từ xa về ăn lễ Bốn Mươi, nó có linh cảm chẳng lành, thấy kỳ kỳ.
Sắp có chuyện gì đó xảy ra trong làng sao? Lumian quyết định lát nữa sẽ kể những chuyện này cho Aurora, để người chị kiến thức uyên bác, từng trải và đầy trí tuệ này phán đoán.
Rất nhanh, nó thuận lợi vào quán rượu cũ, thấy người phụ nữ đã đưa cho nó lá bài tarot đang ngồi ở chỗ cũ trong góc, ăn uống.
Lumian lại gần, liếc nhìn:
“Trứng rán mỡ?
“Không ngán quá sao?”
Trong vùng Darege, món này là lựa chọn hàng đầu của các gia đình bình dân khi đãi khách quý, nhưng Lumian nghĩ đối với một cô gái đến từ đô thị lớn, nó có thể rất ngấy và béo.
Người phụ nữ ấy chậm rãi cắn một miếng trứng vàng, nhắm mắt cảm nhận một lát:
“Rất ngon, có nét đặc sắc địa phương, thơm lắm.”
“Sớm thế đã ăn trưa rồi?” Lumian ngồi xuống ghế đối diện.
Đôi mắt xanh nhạt của người phụ nữ lộ vài phần mệt mỏi, cô cười nói:
“Đây là bữa sáng.”
Đã muộn thế này rồi… Lumian không dám nói ra câu đó.
Nó nhìn quanh quán rượu vắng khách rồi hạ giọng:
“Trong giấc mơ tôi thấy một tàn tích, và gặp một con quái vật.”
“Ồ.” Người phụ nữ không hề ngạc nhiên, thậm chí trên mặt lộ ra vẻ thích thú mà Lumian khó hiểu.
Lumian trầm tĩnh lại, kể đầu đuôi câu chuyện của mình, cuối cùng hỏi:
“Loại quái vật đó nên đối phó thế nào?”
Người phụ nữ cười, hỏi ngược lại:
“Nó còn sống hay đã chết?”
“Đương nhiên là còn sống, tôi giết không được nó…” Lumian dừng lại câu trả lời theo phản xạ.
Nó suy nghĩ một hồi, chậm rãi nói:
“Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của nó, có lẽ nó vẫn sống.”
“Đã là vật sống, thì cậu cứ thử nhiều cách đi. Lần này chặt đầu nó, lần sau tưới dầu thiêu, lần sau nữa chôn sống, biết đâu nó chết thì sao?” Người phụ nữ vừa thưởng thức bữa sáng vừa thản nhiên gợi ý, “Khi thử hết các cách vẫn không được thì hãy đến tìm tôi. Tôi không phải bảo mẫu của cậu, chút chuyện nhỏ cũng giúp. Phải học cách tự tìm cách trước đã.”
Cũng khá… tốt bụng nhỉ? Lumian chẳng buồn chán hay thất vọng, vì ý của cô ấy có vẻ như nếu thực sự gặp nguy hiểm lớn đến tìm cô, cô sẽ giúp, còn loại quái vật này thực sự không đáng kể.
Nhưng cái không đáng kể của cô ấy lại là rắc rối to đùng đối với tôi… Lumian đau đầu trở lại.
Nó quyết định làm theo lời cô ấy nói, thử chặt đầu, thiêu, chôn sống xem có hiệu quả không.