Chương 29: Thú vui mùa đông
Vân di nương cũng là người đã trải qua hơn mười năm thăng trầm trong nội viện, đương nhiên có thể nhìn thấu mọi chuyện. Vị biểu tiểu thư này và Thái phu nhân, kẻ xướng mặt đỏ, người xướng mặt trắng, rõ ràng là chưa bàn bạc với nhau. Chỉ có điều, mỹ nữ tuổi cập kê đẹp đẽ nhiều vô kể, chỉ cần nói ra danh hiệu Thích An Cố gia, biết bao nhiêu người sẽ tranh nhau chen tới. Sao lại nhất định phải tìm đứa cháu gái vô danh tiểu tốt của mình chứ…
Chuyện này nhìn thế nào cũng thấy kỳ quặc.
Bất quá, đó không phải là điều nàng cần cân nhắc. Bất kể từ phương diện nào, chuyện này đối với nàng đều trăm lợi mà không một hại. Hiện tại nàng không được sủng ái, cuộc sống cũng chẳng dễ chịu, nếu giúp biểu tiểu thư thành tựu việc hôn nhân này, Thái phu nhân nhất định sẽ thưởng cho nàng, Nhị lão gia cũng sẽ đối đãi tử tế với nàng. Về sau nếu có chuyện gì… Cố gia biểu tiểu thư nhờ chuyện này cũng sẽ giúp nàng một tay.
Vân di nương đứng dậy, cung kính nói: “Thái phu nhân, biểu tiểu thư cứ yên tâm, có thể làm thiếp cho Cố gia cũng là phúc phận của đứa nhỏ đó. Không bằng hôm nay ta liền xuất phát, đi một chuyến tới Thái Hòa huyện.”
Là người biết nghe lời, Cố Cẩm Triều liền âm thầm gật đầu. Nếu không phải nàng sợ trong đám nha hoàn bà tử lần này có người của Tống di nương, về trước báo tin sẽ khiến Tống di nương có sự chuẩn bị, thì nàng đã muốn tự mình đi một chuyến.
Bất quá có Tống ma ma đi cùng, chuyến này hẳn sẽ không có vấn đề gì.
Kỷ Ngô thị tới chỗ tiếp khách ở Thiệp Tiên lâu.
Mười mấy quản sự và chưởng quỹ đã đợi ở đó, mỗi người đều cầm sổ sách hoặc khế ước ruộng đất cho thuê, vị chưởng quỹ từng đỗ tú tài là Tiên sinh Tăng đứng bên cạnh ngoại tổ mẫu, tay cầm bàn tính. Nếu có chưởng quỹ nào chi ra khoản bạc có vấn đề, ông ta lập tức có thể kiểm tra.
Thấy Cố Cẩm Triều tới, Tiên sinh Tăng cũng cười vấn an nàng.
Cẩm Triều ngồi một bên xem, ngoại tổ mẫu nói năng rõ ràng có chừng mực xử lý những việc này. Vô luận phức tạp khó giải quyết thế nào, ngoại tổ mẫu luôn có thể nhanh chóng nắm được mấu chốt của vấn đề, đưa ra đầu mối, mấy vị đại quản sự bên cạnh liền rất nhanh thảo luận ra ý kiến.
Nàng nhớ lúc mình còn nhỏ, ngoại tổ mẫu xử lý công việc, mình liền bò vào lòng bà quấy phá, còn nhất quyết đòi bắt bàn tính của Tiên sinh Tăng để chơi.
Tiên sinh Tăng năm xưa từng đỗ tú tài, sau đó thi hương mấy lần đều không đỗ, bèn dựa vào tài bàn tính xuất chúng vào làm việc cho Kỷ gia. Ông cũng là hồng nhân bên cạnh ngoại tổ mẫu, mỗi tháng được lĩnh mấy trăm lượng bạc. Cây bàn tính ông mang theo bên người còn làm bằng vàng ròng, lại bị tiểu Cẩm Triều tháo ra xâu thành chuỗi hạt chơi, ông cũng không giận, đợi Cẩm Triều chơi chán rồi mới từng hạt từng hạt lắp lại.
Các quản sự lui xuống sau, Kỷ Nghiêu dẫn Kỷ Vân, Kỷ Xán và Cố Cẩm Vinh tới vấn an ngoại tổ mẫu.
Ngoại tổ mẫu liền cười hỏi Cố Cẩm Vinh tối qua cùng các biểu ca làm gì.
Cố Cẩm Vinh cười khổ nói: “… Mấy vị biểu ca cùng đệ hạ cờ vây. Đáng tiếc không ai thắng được Nhị biểu ca, kỳ nghệ của huynh ấy thực sự lợi hại!”
Kỷ Nghiêu cười nói: “May mắn mà thôi.”
Một vị đại quản sự bên cạnh liền cười nói: “Đừng thấy Nhị thiếu gia chúng ta ăn nói ôn nhuận, tâm tư mưu lược lại rất nhiều. Ai mà âm thầm đắc tội với Nhị thiếu gia, cũng phải chịu thiệt thòi đấy!”
Ông ta kể về chuyện năm xưa Kỷ Nghiêu quản lý cửa hàng lụa Hàng Châu: “… Khi Nhị thiếu gia quản lý cửa hàng lụa Hàng Châu ở Hương Hà, đối diện là một cửa hàng chuyên cung cấp gấm Thục. Vị chưởng quỹ kia thấy Nhị thiếu gia chúng ta tuổi trẻ dễ bắt nạt, nhiều lần sai tiểu nhị đến trước cửa tiệm chúng ta kéo khách… Nhị thiếu gia cũng không giận, về liền hạ lệnh cho tiểu nhị trong tiệm đi thu mua toàn bộ tùng lam trên thị trường, tích trữ trong kho… Chúng ta còn thấy kỳ quái, ai ngờ mấy tháng sau giá tùng lam thảo tăng gấp mấy lần, Nhị thiếu gia lại không hề động lòng, không có ý định bán.”
Cố Cẩm Vinh thấy kỳ lạ: “Tùng lam thảo này dùng để làm gì? Sao phải tích trữ?”
Kỷ Nghiêu liền cười, giải thích: “Tùng lam thảo là một loại thuốc nhuộm màu lam. Trong gấm Thục có một loại gấm lam quý giá là Lam Thái cẩm nhất định phải dùng tùng lam thảo để nhuộm. Lúc đó đúng vào mùa các thương nhân gấm Thục hàng năm đến Thông Châu buôn bán hàng hóa. Tứ Xuyên không sản xuất tùng lam thảo, cho nên những thương nhân cung cấp gấm Thục sau khi đến Thông Châu, thứ nhất định phải mua chính là nguyên liệu này.”
Đại quản sự tiếp lời: “Chính vì thế, những người đến buôn bán gấm Thục tìm khắp nơi không thấy tùng lam, lại nghe nói Nhị thiếu gia có lượng hàng tồn lớn, bèn lên cửa cầu mua… Nhị thiếu gia đồng ý bán cho họ. Nhưng yêu cầu dùng gấm Thục có giá trị tương đương để trả tiền. Các thương nhân gấm Thục kia chỉ đành đem toàn bộ gấm Thục giao cho Nhị thiếu gia… Sau đó vị chưởng quỹ cửa hàng gấm Thục đối diện kia tìm không ra nguồn hàng, cả ngày nhức đầu, cuối cùng còn phải mặt dày mày dạn tới xin lỗi Nhị thiếu gia, cầu xin huynh ấy bán gấm Thục cho mình.”
Kỷ Xán liền vỗ vai Kỷ Nghiêu, cười nói: “Đệ thấy phiền phức, gấm Thục đưa đến Thông Châu, chẳng phải dùng thuyền buôn của Kỷ gia chúng ta sao! Nhị ca chỉ cần hạ lệnh cho quản sự trên thuyền một tiếng, bọn họ tự nhiên sẽ dâng gấm Thục lên, hà tất phải phiền phức như vậy.”
Kỷ Nghiêu nghĩ ngợi: “Ngược lại cũng là cách hay!” Nhất thời mọi người đều cười vang.
Ngoại tổ mẫu cười nói: “Nghiêu ca nhi tâm tư linh hoạt, thích hợp làm những việc này. Ngày mai là lễ trảo chu của đại điệt của con, không bằng hôm nay con dẫn biểu đệ biểu muội đi Bảo Để dạo một vòng, mua cho đại điệt một ít đồ chơi vặt.”
Cố Cẩm Triều thấy nụ cười trên mặt Kỷ Nghiêu hơi thu lại, mí mắt cũng cụp xuống.
Bất quá huynh ấy vẫn gật đầu đáp ứng, nói: “Lúc này đi Bảo Để cũng tốt, sắp đến lúc mở hội đèn, Ngọc Thành phường hẳn sẽ rất náo nhiệt.”
Cố Cẩm Triều không muốn để huynh ấy khó xử, hơn nữa vào lúc này, nàng cũng không muốn đi Bảo Để. Nàng còn lo lắng không biết Vân di nương có thể làm xong việc hay không.
Nàng nói với ngoại tổ mẫu: “… Trời lạnh giá, còn phải một đám người đi xa, không bằng cháu ở lại trong phòng ấm nói chuyện với bà, cháu còn muốn ở bên ngoại tổ mẫu nhiều hơn!”
Kỷ Ngô thị vốn định để Cẩm Triều ra ngoài giải sầu, thấy nàng không có tâm tư này, đương nhiên cũng thôi.
Trở về Tê Đông Phán, vừa lúc trời đổ tuyết. Kỷ Ngô thị từ trong khung cửa sổ nhìn tuyết càng lúc càng lớn, nói với Cẩm Triều: “May mà không đi, nếu không tuyết lớn thế này, xe ngựa cũng không về được…”
Cẩm Triều nhìn lò lửa cháy đượm, lại nhớ tới những ngày xưa ở cùng Uyển Tố, bà ấy thích dựa vào lò lửa làm bánh vỏ cua. Lúc đó than lửa mùa đông của các nàng không đủ, vừa có thể sưởi ấm vừa có thể làm bánh. Liền nói với ngoại tổ mẫu: “Tuyết lớn cũng có cái hay của tuyết lớn, được ăn bánh nướng nóng hổi là nhất! Không bằng cháu làm cho bà nếm thử.”
Ngoại tổ mẫu có chút tò mò: “Triều nhi của ta từ lúc nào học được mấy thứ này, trước kia con còn không chịu bước chân vào phòng bếp cơ mà.”
Cẩm Triều cười không nói, phân phó Thanh Bồ ra phòng bếp ngoại viện lấy bột đã ủ, tự mình ở phòng bếp nhỏ của Tê Đông Phán ngâm mộc nhĩ, băm nhân bánh. Sau khi gói bánh xong, dùng đĩa sứ trắng đấu thái lớn đựng, mang về phòng ấm.
Ngoại tổ mẫu lại chưa từng cảm thấy Cẩm Triều làm gì trái quy củ, thấy nàng bưng một đĩa bánh vào, còn cười giúp nàng mở nắp lò.
Bánh nướng rất nhanh được bỏ vào, chẳng mấy chốc mùi thơm từ từ tỏa ra.
Tống ma ma ở bên cạnh nói: “… Ngay cả ta ngửi cũng thấy thơm!”
Đám nha hoàn bà tử đều tròn mắt nhìn chảo, mọi người đều không rành nấu nướng, cũng chưa từng thấy ai nướng bánh trong phòng ấm, nhìn thấy đều lấy làm mới lạ.
Cẩm Triều cầm một đôi đũa trúc dài, mở nắp lò ra, bánh nướng bên trong đã vàng ươm, hạt mè rắc trên mặt cũng thơm phức. Nàng gắp bánh vào đĩa, trước tiên dâng lên ngoại tổ mẫu: “Bà thử xem thế nào ạ.”
Lại chia cho Tống ma ma, Thanh Bồ, Thái Phù, và mấy tiểu nha hoàn đứng bên ngoài.
Thanh Bồ đã từng thấy tài nấu nướng của Cẩm Triều, đương nhiên không lấy làm lạ. Thái Phù lại rất kinh hỉ: “Vừa giòn vừa thơm, ngon lắm ạ!”
Kỷ Ngô thị thử một miếng, vỏ bánh từng lớp bong ra, vào miệng liền tan, tràn đầy vị mặn thơm của mộc nhĩ, hương vị quả thực rất ngon.
Đang lúc phòng ấm náo nhiệt, có bà tử cách rèm truyền báo: “Thái phu nhân, Nhị thiếu gia, Tam thiếu gia, Tứ thiếu gia và Biểu thiếu gia cùng tới ạ.”
Kỷ Ngô thị cười nói: “Bọn chúng cũng thật trùng hợp! Mau mời vào!”
Kỷ Xán trước tiên vén rèm bước vào. “Tổ mẫu, người đang làm gì mà thơm thế! Con từ xa đã ngửi thấy rồi.”
Kỷ Ngô thị chỉ vào lò lửa: “Biểu muội con dùng lò lửa nướng bánh vỏ cua cho chúng ta ăn, con cũng đến nếm thử, hương vị rất ngon đấy!”
Mấy người đều bước vào, Kỷ Nghiêu liếc mắt một cái đã thấy Cố Cẩm Triều.
Cẩm Triều còn đang chuyên tâm dựa bên lò lửa nhìn, ánh lửa chiếu lên khuôn mặt nàng một màu vàng ấm, đôi mắt trong trẻo, tựa như một vũng nước xuân. Hàng lông mi dày có một tầng ánh sáng vàng nhạt mơ hồ, càng tôn lên vẻ đẹp mê hồn của nàng. Nàng mặc áo bông màu trà trắng thêu hoa văn viền lam, vì nghiêng đầu, có thể thấy làn da cổ óng ánh như ngọc, cũng lấp lánh ánh sáng…
Kỷ Nghiêu vội quay đầu, thầm nghĩ: Bất kể Cố Cẩm Triều phẩm hạnh thấp kém thế nào, dung mạo của nàng lại là đẹp nhất mà hắn từng thấy… Trước kia còn không cảm thấy, hiện tại không biết tại sao lại càng có phong tình hơn…
Cẩm Triều ngẩng đầu nhìn về phía mấy người, cũng mỉm cười: “Lò này sắp xong rồi.” Nàng cúi đầu tiếp tục nướng bánh, vô cùng chuyên chú.
“… Chúng con tới dâng tổ mẫu canh lê đường.” Kỷ Nghiêu đặt hộp đồ ăn trên tay xuống, “Vừa dẫn biểu đệ Vinh đi dạo trong phủ, đào một ít lê đông lạnh trong hầm ra, dặn phòng bếp nấu cho người.”
Kỷ Ngô thị rất vui: “Hôm nay đứa nào cũng đem đồ ăn đến cho ta cả.”
Cẩm Triều nướng xong mẻ bánh này, mấy người lại muốn cáo từ. Đại cữu muốn gọi bọn họ đi gặp một vị tiên sinh rất có danh vọng ở Thông Châu, cùng nhau thảo luận về chế nghệ. Cẩm Triều bèn sai Thanh Bồ tìm hộp đồ ăn đến gói mẻ bánh này cho họ, mang về ăn.
Xách hộp đồ ăn vào, lại xách hộp đồ ăn ra. Kỷ Xán nóng lòng lấy một cái trong hộp ra ăn: “Ngửi thơm thật, không ngờ biểu muội còn có tay nghề này.”
Kỷ Vân lắc đầu chê Kỷ Xán: “Nhìn bộ dạng của đệ, đúng là tham ăn quá… Bất quá Cố gia biểu muội cũng là người thú vị, lại nướng bánh trong phòng ấm, nha hoàn bà tử còn đều có phần!”
Kỷ Xán cười ha hả: “Được ăn ngon là đủ rồi, ta cóc cần mấy cái đó!”
Kỷ Nghiêu cười nói: “Nếu đệ dám nướng bánh trong phòng ấm, tổ mẫu nhất định sẽ phạt đệ quỳ vài ngày trong từ đường.”
Cố Cẩm Vinh lại trầm mặc không nói.
Hắn nghĩ tới đĩa bánh ngọt hình mây hôm ấy.
Hôm nay thấy nàng chuyên tâm nướng bánh như vậy, hắn liền nhớ tới ngày đó, Cố Cẩm Triều chỉ làm bánh cho một mình hắn. Còn hắn lại chỉ lo chất vấn nàng chuyện của Thanh Bồ, không biết lúc đó nàng có thất vọng lắm không, đồ tâm huyết chuẩn bị bị người ta phụ lòng…
Khi nhìn Cố Cẩm Triều, hắn cảm thấy nàng không phải loại người như Cố Lan nói, nhưng sự thật lại đúng như Cố Lan nói…
Cố Cẩm Vinh suy nghĩ rất lâu, ban đêm một mình ngẩn ngơ trước trận tuyết lớn.
Thanh Tu đến gọi hắn đi ngủ, hắn liền hỏi nó: “Thanh Tu, ngươi nói xem, nhìn bề ngoài một người có thể biết được tốt xấu không…”
Thanh Tu nghĩ ngợi: “Nô tài cho rằng, kẻ xấu có thể không viết chữ lên mặt, nói không chừng thường trông từ bi hỉ xả, tâm địa lại độc ác nhất. Người ta chẳng phải nói, nếu đi giang hồ, cần phải đề phòng nhất chính là người già, trẻ con và hòa thượng sao.”
Cố Cẩm Vinh có điều suy nghĩ, gật đầu.