Chương 2: Ngày xưa ấy.
Gió bấc thổi những hạt tuyết vụn xoay tròn trong không trung, gạch xanh đóng một lớp sương giá. Trong sân, có hai bà tử mặc áo bông xanh đang trải chiếu hứng tuyết.
Thấy Bạch Vân về, bà tử hơi mập dừng tay, ngẩng đầu cười nói: “Cô về rồi à, tuyết rơi nặng thế này, chạy một chuyến vất vả rồi!”.
Bạch Vân là nha hoàn hạng nhì, mấy bà tử hạ đẳng này đều phải nịnh nọt cô ta. Trong lòng cô ta đắc ý, nhưng ngoài miệng lại khiêm tốn: “Chỉ là tiểu thư sai đi một chuyến, không có gì to tát. Các bà thu tuyết này làm gì thế?”.
Lý bà tử vội nói: “Là tiểu thư dặn, bảo thu nhiều nước tuyết một chút, để trong vò sành dùng…”.
Bạch Vân khẽ giọng: “Tiểu thư tỉnh rồi à?”.
Lý bà tử nói: “Tỉnh được một lúc, đang dựa cửa sổ xem sách đấy ạ.”.
Bạch Vân bèn thận trọng bước về phía cửa phòng, cô ta ôm tay xoa xoa, chỉ thấy hơi thở mình hóa thành làn khói trắng. Vén rèm bước vào trong, lập tức cảm thấy toàn thân ấm áp dễ chịu. Trong chậu than đốt lửa hồng, bên phải cạnh cửa đặt một tấm bình phong bách điểu cẩm bình khảm ngọc bạch và ngọc bích, hoa lệ tinh xảo. Cạnh đó để một bình hoa mai men lam hình dây leo quấn quanh, bên trong cắm mấy cành mai đang nở dở.
Trên giường lớn cạnh cửa sổ bày một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ cánh chim, trên bàn đặt một lò hương hình thú, tiểu thư đang dựa vào chiếc gối lớn thêu vân tường kim tuyến, tay cầm sách, khuỷu tay chống lên mép giường, người khoác áo điêu lông mượt, tóc không đeo vật trang sức nào, mái tóc đen óng ả rủ trên nền gấm xanh thẫm của áo điêu, thần thái uể oải. Còn Thái Phù thì đứng hầu bên cạnh.
Thấy nàng vào, Cẩm Triều mới chậm rãi ngẩng đầu: “Ngươi đi hỏi thăm rồi à?”.
Bạch Vân gật đầu, bước lại gần hạ giọng: “Quản sự phòng bếp họ Chu nói với nô tì, Thanh Bồ năm kia đã bị Nhị tiểu thư đòi đi, chắc là đang làm việc ở phòng bếp nhỏ của Nhị tiểu thư. Tiểu thư, sao tự nhiên người lại hỏi đến nàng ta? Thanh Bồ năm đó không phải vì trộm chiếc trâm vàng nạm ngọc của người, bị người phạt xuống phòng bếp sao…”.
Cẩm Triều nhạt nhẽo liếc nàng ta một cái, lại cúi đầu xem sách. “Việc của ta, đâu đến lượt ngươi hỏi nhiều, càng ngày càng vô quy củ. Ra giúp Lý bà tử và Thường bà tử thu tuyết đi.”.
Bạch Vân lập tức thắt lòng, biết mình nói sai rồi, việc tiểu thư làm, mình nhiều chuyện làm gì.
Bạch Vân có chút bất an, ngoài trời tuyết lớn, trời lại lạnh, nếu đi thu nước tuyết, đôi tay thon thả này nhất định sẽ bị cóng, nhưng nàng ta không thể trái lời tiểu thư, đáp một tiếng “vâng” rồi lui ra khỏi phòng.
Cẩm Triều ngẩng đầu, hỏi Thái Phù đang đứng im lặng bên cạnh: “Lưu Hương đâu, sao không thấy nó đâu cả?”.
Thái Phù nói: “Không phải người sai nó mang một hộp kẹo hạt thông bọc đường đến cho Tứ tiểu thư sao, e rằng tuyết lớn đường trơn, nên dọc đường bị chậm trễ. Tiểu thư, người ngồi cạnh cửa sổ thế này cũng lạnh lắm, thân thể còn chưa khỏe hẳn, hay là về giường nằm trước đi…”.
Cẩm Triều xua tay: “Đem lò hương này đổ đi, bình thường nếu không cần thiết thì trong phòng đừng đốt hương nữa.”.
Mùi hương này ngọt ngấy quá, nàng nghe thấy hoa mắt.
Thái Phù vâng lời, ôm lò hương đi đổ tro. Nàng ta vén rèm bước ra ngoài, Cẩm Triều mới đặt cuốn sách xuống, nhìn đồ đạc trong phòng mình. Bên cạnh là chiếc giường nghìn công bằng gỗ hồng mộc chạm hoa lan, kỳ lân, mây lành, màn lụa trổ hoa dây leo. Bên trái bốn cánh cửa lùa sau có thể thấy một chiếc bàn bằng gỗ nam vàng, cạnh cửa sổ còn hai chiếc ghế sơn đỏ, trên kệ cao có một chậu cây tùng bách xanh.
Cẩm Triều nhắm mắt lại.
Tối qua tỉnh dậy, thấy được chính là cảnh xa hoa như thế này, nhưng đến giờ nàng vẫn chưa thích ứng được. Không phải vì cảnh vật xa lạ, ngược lại, đây là nơi nàng quen thuộc nhất, đây là khu viện Thanh Đồng trong nhà họ Cố khi nàng chưa xuất giá. Chỉ là khi nàng bệnh nặng, nơi này đã bị phụ thân ban cho một vị di nương mới được nâng lên.
Còn nha hoàn Bạch Vân, sau khi nàng gả vào nhà họ Trần không lâu thì bị lão phu nhân xử phạt vì nói năng thất thố.
Thái Phù không đi theo nàng đến nhà họ Trần, cuối cùng lớn tuổi, bị phụ thân gả cho một quản lý nhà họ Cố làm thiếp.
Nhưng bây giờ, mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn.
Cẩm Triều xem sách một lát cũng mỏi, chưa đợi Thái Phù về, tự mình vịn vào kệ cao bên cạnh xỏ giày lụa đứng dậy.
Thái Phù nói nàng cảm phong hàn, đã bệnh mấy ngày rồi.
Cẩm Triều nhớ chuyện này. Mẫu thân nàng năm nàng mười lăm tuổi mắc bệnh nặng, nửa năm sau thì qua đời. Lúc mẫu thân bệnh nặng, nàng còn nghe nói Trần Huyền Thanh cùng mấy công tử nhà thế huân quý tộc khác sẽ đến phủ Quốc Công dự hội thưởng hoa, liền nóng lòng chỉnh trang để gặp hắn.
Tiếc rằng hôm đó tuyết lớn gió to, hoa mai nở không được đẹp. Nàng và Lưu Hương cùng chờ Kỷ Cửu rất lâu, vẫn không thấy Trần Huyền Thanh đến. Trở về liền phát bệnh, liên tiếp bốn năm ngày không đi thỉnh an hầu hạ mẫu thân.
Nghĩ đến đây, Cẩm Triều không nhịn được siết chặt tay. Trước kia mình cũng thật hoang đường, mẫu thân đang bệnh nặng, còn mải mê nghĩ đến gặp ý trung nhân, nào biết chỉ còn bốn năm tháng nữa, mẫu thân sẽ vì bệnh nặng mà bỏ lại cõi trần.
Cẩm Triều ngồi trước gương trang điểm, bối rối nhìn thiếu nữ trong gương. Chiếc gương này là tam cữu buôn bán từ Giang Tô mang về, rìa chạm mẫu đơn chim thú, vô cùng tinh xảo. Ngoại tổ mẫu tặng cho nàng.
Thiếu nữ trong gương tóc đen dài đến thắt lưng, khuôn mặt trắng ngần như ngọc, đôi mắt thu thủy như có ánh nước long lanh, đôi môi tươi mới như đào non.
Cái đẹp của mỹ nhân có nhiều loại, có người yếu đuối như liễu, có người thanh cao như lan. Riêng Cố Cẩm Triều lại diễm lệ yêu kiều như hải đường.
Dung mạo như vậy tuy đẹp, nhưng nhìn qua chỉ như một bình hoa để trưng bày.
Tuy rằng Cẩm Triều theo ngoại tổ mẫu từng mời tây tịch, đọc thông sách vỡ lòng, Tứ thư cũng có đọc qua. So với các quý nữ thế huân khác đọc sách nhiều hơn, nhưng trông nàng không có vẻ thông tuệ, mà quá mức diễm lệ.
Cẩm Triều thời thiếu nữ rất yêu quý dung nhan của mình, nhưng về sau càng ngày càng chán ghét. Nàng chê mình làm việc quá phô trương, về sau ngay cả ngoại hình cũng chê, hận không thể ngồi trong góc, không ai chú ý mới tốt.
Cố Cẩm Triều sờ mặt mình, vô cùng nghi hoặc. Nàng không hiểu tại sao mình lại trở về nhà họ Cố, tại sao lại biến thành dáng vẻ mười lăm, mười sáu tuổi.
Chẳng lẽ đây chỉ là một giấc mơ? Tỉnh mộng rồi, nàng vẫn là Tam phu nhân ở nhà họ Trần chờ chết?
Nàng tỉnh dậy hai ngày rồi, hai ngày này nàng mê man, tinh thần không tốt. Chỉ cảm thấy có người nói bên tai, nhưng nói gì thì không nghe rõ. Nửa ngày đầu tinh thần mới khá hơn, gắng gượng nói chuyện với Thái Phù và mọi người. Mới biết mình đã bệnh nhiều ngày. Còn mọi thứ xung quanh, quá chân thực quá rõ ràng, cũng không giống giấc mơ.
Hay là thượng thiên niệm nàng một đời khổ sở, muốn cho nàng về nhìn lại lần nữa?
Cẩm Triều có chút xúc động, nàng bước đến trước chiếc bàn dài bằng gỗ hoàng hoa lê thờ Quan Thế Âm, quỳ trên bồ đoàn thêu chỉ vàng thành tâm cầu nguyện: “Bồ Tát nếu thật thương xót con, thì hãy cho con ở lại thêm chút thời gian, ít nhất để con gặp được mẫu thân và đệ đệ ruột…”.
Phòng nàng vốn không có đồ như thế này, mẫu thân bệnh nặng mãi không thuyên giảm, Cẩm Triều nóng lòng như lửa đốt, mới trong phòng mình thờ Quan Thế Âm Bồ Tát, sớm tối cầu phúc cho mẫu thân, nếu rảnh rỗi, còn phải chép kinh Phật đốt cho Bồ Tát.
Thái Phù nhanh chóng ôm lò hương vào, thấy tiểu thư đang quỳ trước Bồ Tát sắp đứng dậy, vội đến đỡ nàng.
Cẩm Triều nhìn nàng ta, tóc và vai đều đầy tuyết, e rằng đã đứng ngoài bãi tuyết khá lâu, đổ tro hương sao lại đứng ngoài tuyết lâu thế.
“Tro hương đổ xong rồi à?”.
Thái Phù nói: “Đổ trong bồn hoa trồng cây đông thanh rồi ạ, nghe nói tro hương tốt cho hoa.”.
Cẩm Triều qua cánh cửa lùa thấy Bạch Vân đang đứng ngoài tuyết, tuyết vẫn rơi to, hai bà tử đang thu chiếu. Nàng không vạch trần, Bạch Vân là con bé hay tán dóc, trước kia mình cũng cưng nó, đến nhà họ Trần lại vì nói chuyện riêng với nha hoàn mà gây họa lớn, suýt liên lụy đến mình. Tính tình này cũng đáng phải quản.
Thái Phù lấy áo choàng lông chồn nước khoác cho tiểu thư, nghe tiểu thư khẽ hỏi: “Nói gì về ta?”.
Thái Phù tay siết chặt, thấy tiểu thư sắc mặt như nước, bình thản thong dong. Nhưng không hiểu sao trong lòng nàng ta có chút lạnh, vội cười nói: “Tiểu thư nghĩ nhiều rồi, nô tì chỉ cùng Bạch Vân tỷ tỷ nói về cách cất nước tuyết thôi.”.
Cẩm Triều ừ một tiếng: “Vậy ngươi nói xem, nên cất thế nào.”.
Thái Phù nói: “Dùng vò phong kín, tốt nhất để dưới đất, hoặc chỗ cây cối râm mát cũng được, không thì nước tuyết mất linh tính, vô dụng ạ.”.
Cẩm Triều nhìn thẳng Thái Phù, con bé này thông minh hơn Bạch Vân, trước kia sao mình không phát hiện nhỉ.
Trong lòng nàng hiểu rõ, trước kia mình hành sự lỗ mãng xung động, tính khí cũng kém, hễ không vừa ý là quát mắng nha hoàn, mấy nha hoàn này ít ai trung thành với mình. Phần lớn là sợ mình đột nhiên giận lây, đánh người gần chết.
Thanh Bồ chẳng phải thế sao, vốn là nha hoàn lớn do tiểu thư mang về từ ngoại tổ mẫu họ Kỷ, kết quả là đụng phải lúc tiểu thư đang bực chuyện Trần Huyền Thanh, tiểu thư không ưa nàng ta, đày xuống phòng bếp nội viện làm tạp dịch.
Cẩm Triều không hỏi tiếp nữa. Ngón tay vuốt dây áo choàng, thấy tay mình trắng dài óng ả, từng ngón thon thả. “Thay y phục cho ta, chúng ta đến chỗ mẫu thân.” Cẩm Triều dặn Thái Phù. Không biết mẫu thân bây giờ thế nào rồi? Nàng bệnh mấy ngày cũng chưa đi gặp, mà còn… nàng còn muốn gặp Tống di nương. Nghĩ đến người này, lòng Cẩm Triều thắt lại. Nếu không phải Tống di nương, nàng và mẫu thân cũng không rơi vào cảnh ngộ sau này.