Chương 29: Mớ hỗn độn ở phủ họ Chu
Trời chưa sáng, Khương Vãn Ngưng đã tỉnh.
Trong không gian chẳng có ngày đêm, nàng bị sợi dây căng trong lòng đánh thức.
Mở mắt ra, ánh sáng trắng xóa từ trên đỉnh đầu chiếu xuống, gà đã bắt đầu gáy, tiếng gà nổi lên từng hồi, ồn ào đến nhức óc.
Nàng ngồi dậy trên giường, xoa xoa mặt, liếc nhìn đồng hồ đeo tay – bốn giờ năm mươi phút sáng.
Phải đi rồi.
Nàng rời khỏi không gian. Trong phòng khách điếm vẫn tối om, ánh sáng xám xịt lọt qua giấy dán cửa sổ, không rõ là trời sáng hay ánh trăng.
Khương Vãn Tinh nằm trên giường, ngủ rất say, hơi thở nhẹ và đều, một cánh tay thò ra ngoài chăn, những ngón tay hơi co lại.
Khương Vãn Ngưng không gọi tỷ, trước tiên kéo rèm ra một khe hở, nhìn ra ngoài.
Trên đường không một bóng người, tĩnh lặng, xa xa vọng lại một hai tiếng chó sủa, nghe không rõ lắm. Nàng lại kéo rèm lại, đi đến bên giường, nhẹ nhàng lay vai Khương Vãn Tinh.
“Tỷ ơi, dậy đi.”
Khương Vãn Tinh ừ một tiếng, trở mình, không mở mắt.
“Tỷ, phải đi rồi.”
Khương Vãn Tinh chợt mở mắt, ngồi bật dậy, tóc tai rối bù, mắt vẫn còn ngái ngủ. “Mấy giờ rồi?”
“Sắp đến canh năm rồi, canh sáu mở cổng thành.” Khương Vãn Ngưng lấy y phục của tỷ từ đầu giờ đưa cho tỷ, “Mặc quần áo đi, chúng ta đi ngay bây giờ.”
“Bây giờ?” Khương Vãn Tinh nhận lấy y phục, vừa mặc vừa hỏi, “Không phải nói hôm nay mua dê rồi mới đi sao?”
“Không mua nữa.” Khương Vãn Ngưng đã mặc xong y phục, cúi xuống buộc dây giày, “Đi càng nhanh càng tốt. Chậm thêm e rằng không ra ngoài được.”
Khương Vãn Tinh liếc nàng một cái, không hỏi thêm.
Người này có một ưu điểm – chuyện không nên hỏi thì chưa bao giờ hỏi. Vãn Vãn bảo đi là đi, Vãn Vãn bảo ở là ở, cứ theo là được.
Hai người thu dọn, nàng lấy từ trong không gian ra chiếc áo dài xám xanh của bà lão mặc vào, lại xoa dầu bóng lên tóc vuốt vuốt, bôi mặt vàng, khom lưng xuống.
Khương Vãn Tinh không cần nàng nhắc, đã thay bộ đồ của ông lão, tóc bọc bằng vải xám, lưng còng, lớp trang điểm trên mặt là tối qua Khương Vãn Ngưng giúp tỷ vẽ, đến giờ vẫn chưa tẩy.
Hai người nhìn nhau, xác nhận không nhìn ra diện mạo thật, mới mở cửa đi ra.
Hành lang tối om, tiểu nhị trực đêm sau quầy gục trên bàn ngủ ngáy như sấm. Khương Vãn Ngưng nhẹ nhàng mở cửa lớn, nghiêng người ra ngoài, Khương Vãn Tinh theo sau.
Trên đường vắng tanh, chỉ một vệt trắng mờ nơi chân trời. Gió sáng lạnh buốt tay, thổi vào mặt như dao cắt.
Khương Vãn Ngưng rụt cổ, cúi đầu bước nhanh về phía trước. Khương Vãn Tinh theo sau nàng nửa bước, bước chân nhỏ nhẹ, lưng còng, trông chẳng khác gì một ông lão hiền lành.
Hai người một trước một sau, dọc theo đường chính đi về phía nam. Hướng ra khỏi thành ở phía nam, phải băng qua hơn nửa con phố.
Trên phố đã có tiệm dậy sớm thắp đèn, lò bánh bao xông hơi trắng, mùi bột mì thơm lừng, bụng Khương Vãn Ngưng sôi ùng ục, nhưng nàng không dừng lại.
Đến cổng thành, trời vừa hửng sáng.
Cổng thành vừa mở, hai tên lính canh dựa vào tường ngủ gật, ôm trường thương trong lòng, đầu thương cắm xuống đất.
Khương Vãn Ngưng cúi đầu đi ngang qua chúng, bước chân không nhanh không chậm.
Khương Vãn Tinh theo sau, tim đập thình thịch, nhưng mặt không biểu lộ gì. Lính canh chẳng thèm nhấc mí mắt, hai người cứ thế ra khỏi thành.
Ra khỏi cổng thành, Khương Vãn Ngưng không dám lơi lỏng. Nàng kéo Khương Vãn Tinh đi dọc theo quan đạo nửa dặm, rẽ vào một đường tắt, lại đi thêm một đoạn, cho đến khi không thấy tường thành nữa, mới dừng lại.
“Xong rồi.” Nàng thẳng lưng lên, lau lớp phấn xám trên mặt, “Tỷ ơi, không ai đuổi theo.”
Khương Vãn Tinh cũng thẳng lưng lên, thở phào một hơi. “Hù chết ta.”
“Đừng sợ, không nhận ra đâu.” Khương Vãn Ngưng từ không gian lấy ra con ngựa hồng và xe ngựa, mắc ngựa vào xe, “Đi thôi, về nhà.”
Xe ngựa lên quan đạo, hướng về phía thôn Khương Gia.
Khương Vãn Tinh đánh xe, Khương Vãn Ngưng ngồi bên cạnh. Gió sáng ùa vào mặt, mang theo mùi thơm khô của rơm rạ ngoài đồng.
Trời càng lúc càng sáng, mây phía đông nhuộm màu cam đỏ, mặt trời sắp lên.
Khương Vãn Ngưng dựa vào thùng xe, nhắm mắt một lát. Nàng đang nghĩ về chuyện phủ huyện lệnh họ Chu.
Trời sáng rồi, những người bị dọn sạch nhà cửa sắp dậy rồi.
Nha hoàn đẩy cửa vào, nhìn thấy căn phòng trống rỗng, sẽ hét lên. Tùy tùng chạy tới xem, sẽ sững sờ. Rồi có người đi bẩm báo Chu huyện lệnh.
Chu huyện lệnh sẽ đến xem phòng con gái trước, rồi đến phòng bếp, rồi đến kho lương, rồi đến kho hàng.
Mỗi lần nhìn, sắc mặt lại trắng thêm một phần.
Cuối cùng bà ta sẽ đến mật thất. Cửa mật thất ở chân tường, viên gạch nhô lên vẫn ở chỗ cũ.
Bà ta ấn xuống, mặt đất nứt ra, lộ ra cửa hang. Bà ta sẽ mang tâm trạng may mắn bước xuống – kho hàng trên kia bị dọn sạch cũng không sao, mật thất vẫn còn, đồ trong mật thất vẫn còn.
Cả đời tích cóp, những vàng bạc không thể thấy ánh sáng, những châu báu lấy từ những nơi không nên lấy, đều còn.
Rồi bà ta sẽ thấy mật thất trống rỗng. Đến cả cái kệ cũng chẳng còn.
Khương Vãn Ngưng nghĩ đến đây, liền muốn cười.
Chu huyện lệnh sẽ nói gì? Sẽ nói “phong tỏa cổng thành”? Phải. Nhưng nàng đã ra khỏi thành rồi.
Cổng thành vừa hửng sáng đã mở, lính canh ngủ gật, hai ông bà già lấm lét cúi đầu bước ra, chẳng ai để ý.
Xe ngựa lăn bánh trên quan đạo kẽo kẹt. Khương Vãn Ngưng mở mắt, nhìn ruộng hoa màu trơ trụi bên đường, trong lòng tính toán chuyện sau khi về.
—
Chu huyện lệnh bị tiếng thét của nha hoàn đánh thức.
Bình thường bà ta đã cáu kỉnh khi ngủ dậy, hôm nay lại bị người ta gọi từ trong mộng, mặt càng chẳng có vẻ gì tử tế. “Kêu cái gì?”
Nha hoàn quỳ ở cửa, toàn thân run rẩy.
“Phòng… phòng của đại tiểu thư… đồ đạc trong phòng… mất hết rồi…”
Chu huyện lệnh nhíu mày, khoác một chiếc áo ngoài, theo nha hoàn đi về phòng đông. Đến cửa, bà ta dừng lại.
Căn phòng trống rỗng. Giường vẫn còn, chiếc giường bạt bộ quá lớn, không dọn đi được. Nhưng bàn trang điểm đã mất, gương đồng mất, quần áo mất, tủ mất, ghế mất.
Trên sàn vứt một cái chăn, dưới chăn cuộn một người.
Đại tiểu thư cuộn trong chăn, tóc tai rũ rượi, mặt sưng vù như đầu heo, tím xanh lẫn lộn, trong mũi còn nhét hai cục bông thấm máu. Cô ta thấy Chu huyện lệnh, mếu máo, oà lên khóc.
“Mẹ – có người đánh con – cướp hết đồ rồi –”
Chu huyện lệnh liếc mặt con gái một cái, không nói gì, quay người đi ra.
Phòng bếp.
Trên bếp lò hai cái hố đen thui, nồi mất. Lu mất, chạn bát trống rỗng, giá trống rỗng, đến cả dao thớt trên thớt cũng không để lại.
Kho lương.
Cửa mất. Bên trong sạch bong, cả trăm bao lương thực, không một hạt còn.
Kho hàng.
Cửa cũng mất. Trên giá trống trơn, thỏi bạc, thỏi vàng, ngọc trai mã não, tất cả đều mất.
Chu huyện lệnh đứng ở cửa kho, biểu cảm từ giận dữ biến thành sợ hãi.
Cuối cùng đến mật thất.
Bà ta xách váy, bước xuống bậc thang. Trong mật thất không có đèn, nhưng bà ta không cần đèn – nhắm mắt bà ta cũng biết trong đó có gì.
Gạch vàng xếp bên tay trái, chất năm tầng. Thỏi bạc trong rương bên tay phải, một rương trăm thỏi, đúng mười rương. Ngọc trai treo trên giá đối diện, ba chuỗi.
Ngọc thạch bày trong ngăn dưới ngọc trai, mỗi món đều là đồ tốt bà ta kỳ công chọn lựa. Còn có những bức tranh chữ, những sách cổ, những vật phẩm không thể thấy ánh sáng.
Bà ta bước xong bậc cuối cùng, ngẩng đầu lên.
Chẳng còn gì nữa. Gạch vàng mất, thỏi bạc mất, ngọc trai mất, ngọc thạch mất, tranh chữ mất, giá mất, rương mất. Đến cả bức tranh sơn thủy của danh gia triều trước treo trên tường cũng bị lột đi, chỉ còn hai cái đinh trơ trụi.
Chu huyện lệnh đứng nguyên tại chỗ, bất động. Môi bà ta run lên, ngón tay run lên, toàn thân từ trong ra ngoài đều run rẩy.
Đây là cả đời tích cóp của bà ta. Làm huyện lệnh hai mươi năm, nhận hai mươi năm lễ bái, tham hai mươi năm bạc.
Minh mục không thể để quá nhiều, tất cả đều chuyển sang chỗ tối. Gạch vàng là năm ngoái mới cắt xén từ mỏ, ngọc trai là năm kia tịch thu của một thương nhân rồi tư thôn, những bức tranh chữ sách cổ đó là thủ bút đắc ý nhất của bà ta – nói ra ai tin?
Một huyện lệnh có thể giấu được tranh thật của danh gia triều trước? Không ai tin, nên bà ta không dám để người ta biết, chỉ có thể giấu trong mật thất. Giờ mất hết rồi.
“Phong tỏa cổng thành.”
Bà ta nghe thấy giọng mình, từ một nơi rất xa vọng lại, khô khốc, như giấy ráp cọ qua ván gỗ.
“Nhanh… phong tỏa cổng thành…”
Nha hoàn phía sau ngẩn người, quay người chạy. Chu huyện lệnh từ từ quay người, bước lên bậc thang.
Một bước, hai bước, ba bước. Đi đến bước thứ tư, chân bà ta mềm nhũn, thân thể lảo đảo, một tay chống vào tường, móng tay cào vào khe gạch.
“Đồ của ta… đồ của ta…”
Lời chưa dứt, mắt tối sầm, cả người ngã ngửa ra sau. Nha hoàn chưa chạy xa, nghe tiếng “bịch” sau lưng, quay đầu nhìn, thấy Chu huyện lệnh đã ngã trên bậc thang, mặt trắng bệch, bất tỉnh.
Nha hoàn thét lên một tiếng, chạy về đỡ người, đỡ không nổi, lại chạy lên gọi người.
Cả phủ họ Chu hỗn loạn như một nồi cháo. Có người khóc, có người la, có người chạy tới chạy lui chẳng biết làm gì.
Nha hoàn khiêng Chu huyện lệnh về chính phòng, bấm huyệt nhân trung, đổ nước nóng, loay hoay một hồi lâu, người mới tỉnh lại.
Chu huyện lệnh mở mắt ra, câu đầu tiên là: “Phong thành chưa?”
Nha hoàn rụt rè đáp: “Đã sai người đi truyền lời rồi…”
“Truyền lời?” Chu huyện lệnh chồm dậy, túm chặt cổ tay nha hoàn, “Cô đi truyền lời? Cô không tự mình đi? Cô để người khác đi truyền? Nếu người ta chạy mất thì sao?”
Nha hoàn đau đến nỗi nước mắt chảy ra, không dám lên tiếng.
“Chuẩn bị kiệu.” Chu huyện lệnh xuống giường, chân vẫn còn yếu, vịn thành giường đứng một lúc, “Đến cổng thành.”
Khi bà ta đến cổng thành, trời đã sáng hẳn.
Trước cổng thành vây một vòng người, lính canh đang soát người ra thành, hỏi từng người, lật từng bọc hành lý. Hàng dài xếp rất dài, có người sốt ruột, nhưng không dám biểu hiện.
Chu huyện lệnh từ kiệu bước xuống, đứng ở cổng thành, nhìn những người xếp hàng ra thành.
Có người quảy gánh, có người đeo thúng, có người dắt lừa, có người ôm con. Ông già, đàn bà, đàn ông, trẻ nhỏ.
Bà ta nhìn từng người một, muốn từ những khuôn mặt này tìm ra kẻ đã đánh con gái mình, dọn sạch nhà mình, đến cả cái nồi cũng không để lại.
Nhưng bà ta không biết người đó trông thế nào. Không ai biết. Đại tiểu thư không thấy rõ, tùy tùng không thấy rõ, trên dưới trong phủ không một ai thấy rõ.
Bà ta chỉ biết người đó biết dọn đồ – có thể dọn sạch đồ đạc trong cả căn phòng, đến cả nồi cũng mang đi, đến cả cánh cửa cũng tháo.
Đây là thủ đoạn gì? Bà ta làm huyện lệnh hai mươi năm, gặp kẻ trộm, gặp kẻ cắp vặt, chưa từng thấy kiểu này.
“Soát từng người một.” Bà ta nói, “Người ra thành, tất cả đăng ký. Người ngoại tỉnh, không có lộ dẫn, tất cả giữ lại.”
Lính canh dạ một tiếng, soát càng gắt hơn.
Chu huyện lệnh đứng ở cổng thành, nhìn hàng người xếp hàng. Gió sáng thổi qua, thổi vạt áo bà ta phấp phới.
Bà ta siết chặt nắm đấm, móng tay cắm vào lòng bàn tay.
Dù ngươi là ai, dù ngươi chạy đến đâu, chỉ cần ngươi còn ở vùng đất này, ta nhất định sẽ tìm ra ngươi. Trả lại đồ cho ta.