Chương 35: Thổ phỉ
Đoàn người đi gần nửa ngày, mặt trời từ phía đông xê đến đỉnh đầu, rồi từ đỉnh đầu trượt về phía tây.
Đường càng lúc càng khó đi, nhưng may mắn chẳng xảy ra biến cố gì lớn.
Khương Vãn Ngưng đi ở đoạn giữa, Thẩm Dịch theo sau cô, cách chừng ba bốn bước.
Anh đi không nhanh không chậm, từ khi bắt kịp đoàn người thì không bao giờ tụt lại phía sau nữa, cũng chẳng nói thêm một câu nào.
Gói đồ vắt trên vai, đôi dép rơm đi dưới chân, máu ở lòng bàn chân đã khô, dính chặt vào dép, mỗi bước lại cọ vào, anh cũng chẳng kêu rên.
Khương Vãn Ngưng ngoái lại nhìn anh một cái. “Chân không đau à?”
“Không đau.” Thẩm Dịch nói.
Khương Vãn Ngưng không hỏi thêm nữa.
Đoàn người phía trước chậm lại. Không phải có người tụt lại, mà có người kêu dừng. Khương Vãn Ngưng rảo bước đi lên phía trước, thấy Bà Tộc Trưởng đứng bên đường, cạnh đó là xe bò bánh sắt của nhà Khương Lão Lục.
Xe không hỏng, nhưng sắc mặt Bà Tộc Trưởng không ổn. Bà nhíu mày, nhìn về cái dải núi phía trước.
“Đứa nhỏ Vãn Ngưng, cháu lại đây xem.” Bà Tộc Trưởng chỉ vào xa xa.
Khương Vãn Ngưng nhìn theo hướng bà chỉ. Trên dải núi có mấy người đứng, không nhiều, năm sáu người, không thấy rõ mặt, nhưng có thể thấy trong tay họ có thứ gì đó – lấp lánh, dưới ánh mặt trời loé lên một cái. Đao, là đao. Tim Khương Vãn Ngưng chùng xuống.
“Thấy từ lúc nào ạ?” Cô hỏi.
“Mới nhú đầu ra.” Bà Tộc Trưởng nói, “Còn đứng ở trên đó, chưa động đậy. Có vẻ như chờ người, lại như đang xem chúng ta có bao nhiêu người.”
Khương Vãn Ngưng không nói gì, nhìn chằm chằm vào mấy người trên dải núi một lúc. Chỗ họ đứng chọn rất tốt, vừa vặn chặn ngay con đường phải đi qua.
Hai bên là núi lở, bên trái là sườn đá lở, bên phải là một khe suối khô cạn, chỉ có cái đèo ở giữa mới đẩy xe bò qua được. Nếu mà qua chỗ đó, bị người ta chặn lại, chạy cũng không có chỗ chạy.
“Bao nhiêu người ạ?” Khương Vãn Ngưng hỏi.
Bà Tộc Trưởng lắc đầu. “Không rõ, trên đó có cây che, bề mặt thấy năm sáu người, phía sau không biết còn bao nhiêu.”
Khương Vãn Ngưng ngoảnh lại, nhìn một lượt đoàn người sau lưng. Hơn trăm miệng ăn, già thì già, trẻ thì trẻ, đẩy xe bò, dắt súc vật, tha nhau mà đi.
Người có thể đánh chẳng được mấy. Khinh công nhà cô thì luyện rồi, nhưng đánh nhau không phải bay, cô chưa thử, không biết có tác dụng không.
Còn lại, trai tráng và đàn bà trẻ có hơn chục người, nhưng tay không có đồ, cuốc với liềm thì có, nhưng thứ đó để đối phó với lúa, chứ không phải để đối phó với đao.
Cô lại quay đầu, nhìn mấy người trên dải núi. Họ còn đứng đó, không xuống, cũng không đi. Lòng Khương Vãn Ngưng chìm xuống đáy.
Không phải gặp gỡ tình cờ, đây là do thám. Họ đang xem đoàn người có bao nhiêu người, bao nhiêu lương, bao nhiêu súc vật, có mang theo thứ gì không. Xem xong thì phải động thủ thôi.
“Đứa nhỏ Vãn Ngưng, làm sao bây giờ?” Giọng Bà Tộc Trưởng hạ rất thấp, thấp đến mức chỉ có Khương Vãn Ngưng nghe thấy.
Khương Vãn Ngưng không trả lời. Cô xoay người, đi đến bên xe ngựa, giả vờ lấy cái nỏ từ trong thùng xe ra.
Đột nhiên thổ phỉ xông xuống. Hơn hai mươi người từ trên dải núi tràn xuống, như một tổ ong bị chọc, đao trong tay lấp loáng dưới mặt trời.
Chạy rất nhanh, nhưng bước chân không loạn, nhìn là biết không phải lần đầu làm chuyện này.
Người phía trước đoàn nhìn thấy trước. Khương Vũ kêu lên một tiếng, không to, nhưng the thé, như cái kim xuyên vào tai mỗi người. Rồi cả đoàn người nổ tung.
Kẻ chạy lên trước, người chạy ra sau, có người ôm con ngồi thụp xuống, có người kéo súc vật không biết chạy đi đường nào. Xe bò đụng nhau, lồng gà lật nhào, gà từ trong lồng bay ra, đập cánh loạn xạ.
“Đừng chạy lung tung!” Giọng Khương Vãn Ngưng nổ bùng từ giữa đoàn người, “Đừng chạy tản ra!”
Không ai nghe cô. Quá hỗn loạn, tiếng người la hét, tiếng trẻ con khóc, tiếng súc vật rống lên hòa vào nhau, ai cũng chỉ biết lo cho mình.
Thổ phỉ xông vào đội ngũ rồi. Tên thổ phỉ đầu tiên chém một đao lên xe bò, xé toạc một đường trên bao lương, lương thực chảy ào ào ra ngoài. Chủ nhân xe bò là một phụ nữ trẻ, ôm con ngồi bên xe, mặt trắng như tờ giấy, môi run run không nói nên lời.
“Đưa lương đây!” Tên thổ phỉ gầm lên, “Không đưa thì chém chết!”
Người phụ nữ trẻ mềm nhũn chân, không đứng dậy được.
Khương Vãn Ngưng xông đến, một cước đạp vào khoeo chân tên thổ phỉ đó.
Cô dùng khinh công, tốc độ nhanh hơn người thường rất nhiều, tên thổ phỉ không kịp phản ứng, chân khuỵu, cả người ngã chúi về phía trước.
Khương Vãn Ngưng lại đạp thêm một cước, đạp lên vai hắn, đạp hắn ngã lăn.
Tên thổ phỉ đổ lên xe bò, xe lật, lương thực đổ đầy đất.
“Tất cả ai có thể đánh được, đều qua đây cho tôi!”
Khương Vãn Ngưng hét to, “Xếp thành vòng tròn! Già trẻ ở trong, người trẻ ở ngoài!”
Lần này có người nghe. Khương Bách Chu là người đầu tiên chạy tới, tay nắm chặt cái cuốc, mặt vừa trắng vừa đỏ, trắng là sợ, đỏ là cắn răng chịu đựng.
Nhị di phụ cũng chạy tới, tay xách một cái đòn gánh, ông không biết đánh nhau, nhưng đòn gánh dài, đỡ được cái nào hay cái đó. Rồi đến Khương Vũ, Khương Vũ từ dưới gầm xe bò rút ra một cái dao chẻ củi, nắm trong tay, tay run, nhưng dao không buông.
“Em cũng đến!” Khương Đại Lâm không biết nhặt ở đâu một cái gậy gỗ, hai tay vung lên quá đầu, người run rẩy.
“Còn tôi nữa!” “Tôi cũng đánh được!” “Mẹ nó, liều với bọn chúng!”
Lần lượt từng người, ai có thể đánh đều đứng ra. Đàn bà con trai trẻ, tay cầm cuốc, liềm, đòn gánh, gậy gỗ. Có người chẳng có thứ gì, nhặt một hòn đá từ dưới đất nắm chặt trong tay.
Khương Vãn Ngưng liếc một cái, lòng đã nắm được đại khái. Hơn hai mươi người, đủ dùng rồi.
“Xếp vòng tròn!” Cô hét, “Già trẻ ngồi xổm giữa, những người khác mặt hướng ra ngoài! Đừng có một mình xông lên, cả bọn cùng nhau lên!”
Đội ngũ bắt đầu chuyển động. Những người có thể đánh xếp thành một vòng tròn không đều, bảo vệ ở giữa những người già, trẻ nhỏ, kẻ không đi được, kẻ bị dọa ngây.
Vòng tròn không lớn, nhưng chắc chắn. Thổ phỉ bị cái vòng này chặn lại, xông không vào.
Một tên thổ phỉ giơ đao xông tới, muốn chém ra một lỗ hổng.
Khương Bách Chu một cuốc bổ tới, cuốc đập vào đao, keng một tiếng, tay tên thổ phỉ bị chấn tê, suýt tuột đao.
Hắn chưa đứng vững, bên cạnh dao chẻ củi của Khương Vũ đã tới, chém lên cánh tay hắn.
Không phải chém, mà là nện, dao chẻ củi không sắc, nhưng nặng, nện vào xương, đau đến nỗi tên thổ phỉ a lên một tiếng, lùi về sau mấy bước.
Một tên thổ phỉ khác từ phía bên kia xông tới. Đòn gánh của Nhị di phụ quét ngang, đòn gánh dài, tầm xa, tên thổ phỉ bị quét cho loạng choạng.
Hắn vừa đứng vững, gậy gỗ của Khương Đại Lâm đã tới, bổ xuống không đầu không óc lên lưng hắn, đập hắn nằm sấp.
Thẩm Dịch đứng ra.
Anh bước ra từ đám đông, tay không cầm thứ gì. Khi Khương Vãn Ngưng thấy anh, anh đã đi tới trước nhất của vòng tròn, đối diện với một tên thổ phỉ, anh phải hành động, cái làng này mới chấp nhận anh.
Tên thổ phỉ cao hơn anh nửa cái đầu, đao giơ quá đỉnh đầu, sắp chém xuống.
Thẩm Dịch không né, bước tới trước một bước, áp sát vào, tay trái chộp lấy cổ tay cầm đao của tên thổ phỉ, vặn ra ngoài.
Cổ tay tên thổ phỉ bị vặn xoay hướng, đao chém không xuống nữa.
Tay phải Thẩm Dịch một quyền đập lên mặt hắn, đầu tên thổ phỉ nghiêng mạnh ra sau, máu mũi bắn ra, vấy lên quần áo Thẩm Dịch.
Thẩm Dịch chẳng dừng, đầu gối húc lên, húc vào bụng tên thổ phỉ. Tên thổ phỉ như con gà bị bóp cổ, cong người xuống, đao rơi.
Thẩm Dịch một cước đá đao ra xa, đẩy hắn một cái, tên thổ phỉ ngã ngửa ra sau, đập xuống đất, làm bụi bay mù mịt.
Hai tên thổ phỉ bên cạnh thấy vậy, giơ đao xông tới. Thẩm Dịch lùi hai bước, né nhát đao thứ nhất, khi nhát thứ hai chém tới, anh nghiêng người tránh, đao sượt qua cánh tay anh, rách ống tay áo, rách cả da thịt.
Anh túm lấy cổ áo tên thổ phỉ đó, giật mạnh xuống, tên thổ phỉ mất đà ngã chúi về trước, mặt đâm thẳng vào đầu gối anh.
Tên thổ phỉ rên khẽ một tiếng, mềm oặt trên đất.
Cách ra tay của Thẩm Dịch rất nhanh, không có chiêu thức hoa mỹ, mỗi chiêu đều nhằm vào chỗ hiểm.
Khương Vãn Ngưng nhìn anh, chợt nhớ đến những vết sẹo trên cánh tay anh. Những vết sẹo đó không phải do va đập khi làm việc, mà là do đánh nhau. Người này trước đây làm nghề gì?
Đầu mục của bọn thổ phỉ là một người đàn bà cao lớn, đứng phía sau cùng, suốt nãy giờ chưa động thủ.
Ả nhìn thuộc hạ mình lần lượt ngã xuống, sắc mặt biến đổi. Ả không nhận ra Khương Vãn Ngưng, nhưng ả nhận ra cách ra tay của Thẩm Dịch và cái nỏ của Khương Vãn Ngưng.
“Rút!” Ả hô một tiếng. Bọn thổ phỉ nghe lệnh, quay đầu chạy. Đứa chạy nhanh đã lên tới dải núi, đứa chạy chậm bị người khác kéo lên.
Dưới đất nằm vài tên, có tên đang kêu, có tên bất động. Những tên nằm dưới đất, đầu mục cũng chẳng ngoái đầu nhìn lại.
Trong đội ngũ bùng lên một trận hoan hô. Có người khóc, có người cười, có người ngồi bệt ra đất, có người ôm con quỳ xuống lạy.
Khương Vãn Ngưng không hoan hô, tay cô đang run, cô đã giết người.
…
Người trong đội bị thương không nhiều, đều là thương nhẹ, còn có mấy người bị xô đổ, rách đầu gối. Không ai chết. Đây là vận may lớn nhất.
Thẩm Dịch đứng một bên, cúi đầu, nhìn vào tay mình. Trên ngón tay anh có máu, không phải máu của anh, là của thổ phỉ.
Anh chà tay lên ống quần, chà không sạch, lại chà.
Khương Vãn Ngưng đi đến, đưa cho anh một mảnh vải. “Lau đi.”
Thẩm Dịch nhận lấy vải, lau tay, gấp vải lại, không trả.
“Trước đây anh làm nghề gì?” Khương Vãn Ngưng hỏi.
Thẩm Dịch im lặng một lúc. “Chạy khắp nơi.”
“Chạy cái gì?”
“Chạy kiếm sống.”
Anh không nói, Khương Vãn Ngưng cũng không hỏi thêm.
Bà Tộc Trưởng chống gậy đi tới, chân run khi bước, nhưng mặt mũi thì cố nén bình tĩnh. Bà liếc Khương Vãn Ngưng một cái, rồi lại liếc Thẩm Dịch một cái.
“Người này là ai?” Bà Tộc Trưởng hỏi.
“Người Triệu Gia Câu ạ.” Khương Vãn Ngưng nói, “Làng không còn nữa, theo chúng ta đi.”
Chân mày Bà Tộc Trưởng nhíu lại, không nói gì. Trong tình thế này, thêm một người là thêm một phần sức. Vừa rồi trận đó, người này một mình đánh ngã ba tên, hơn ai hết, rất có ích.
“Đồ đạc kiểm kê xong chưa ạ?” Khương Vãn Ngưng hỏi.
“Kiểm rồi.” Giọng Bà Tộc Trưởng khô khan, “Lương thực mất không nhiều, gà mất mấy con, chạy tản mát, tìm không về. Mất một con la.”
Khương Vãn Ngưng gật đầu. Mất rồi thì không về nữa, nhưng người còn. Chỉ cần người còn là được.
Đội ngũ tập hợp lại. Xe bò dựng thẳng, lương thực buộc lại, người bị thương băng bó đơn giản.
Không ai thúc, nhưng tất cả đều tăng tốc động tác. Chốn này không thể ở lâu, thổ phỉ bất cứ lúc nào cũng có thể quay lại.