Chương 36: Canh Đêm
Đoàn người lại lên đường.
Khương Vãn Ngưng đi bên cạnh xe ngựa, tay vẫn cầm nỏ, không bỏ vào không gian, cứ thế giơ lên. Ngón tay cô vẫn móc vào cò súng, khớp ngón tay trắng bệch. Cô đã giết người.
Thẩm Dịch đi sau cô, cách ba bốn bước. Anh không nói, bước chân vẫn vững vàng, nhưng Khương Vãn Ngưng để ý thấy tay anh chưa lúc nào rời thanh đoản đao bên hông.
Đi được chừng một canh giờ, chân trời bắt đầu ửng hồng, mặt trời sắp lặn. Bà Tộc Trưởng từ phía trước đi lại, chống gậy, bước rất chậm. Chân bà run lẩy bẩy, nhưng trên mặt là vẻ bình thản gượng ép.
“Vãn Ngưng này, trời sắp tối rồi, không đi được nữa đâu.”
Khương Vãn Ngưng ngước nhìn trời. Mặt trời đã chạm đỉnh núi, đi thêm nữa, chưa đầy một khắc là phải lần mò trong bóng tối. Đường đầy vết nứt và đá vụn, đi trong tối quá nguy hiểm, lỡ có ai ngã, xe bị lật, càng mất thời gian.
“Tìm chỗ dựng trại.” Cô nói.
Bà Tộc Trưởng gật đầu, quay người đi về phía trước. Khương Vãn Ngưng đi theo bà, hai người cùng đi lên phía trước tìm chỗ thích hợp. Bên đường có một khoảng đất trống, không lớn, nhưng đủ cho hơn trăm người chen nhau. Khoảng đất trống khuất gió, ba mặt có đồi thấp, chỉ có mặt hướng Nam trống trải, hướng thẳng ra đường. Mặt đất là đá vụn và cát, không có cỏ, nhưng còn hơn ngủ trong bùn đất.
“Chỗ này đi.” Khương Vãn Ngưng nói.
Bà Tộc Trưởng đứng trên khoảng đất nhìn quanh, cũng gật đầu. Bà quay người, hướng về phía đoàn người hô một tiếng:
“Dừng lại! Tối nay cắm trại ở đây!”
Đoàn người tản ra. Có người ngã vật xuống đất, có người dựa vào xe bò, có người ôm con ngồi xổm. Đi cả ngày, lại đánh nhau một trận, ai nấy đều mệt lử. Nhưng Khương Vãn Ngưng không cho họ nghỉ.
“Đừng ngồi!” Cô hô một tiếng, giọng không lớn, nhưng cứng rắn, “Dựng lều trước! Nếu không dựng xong trước khi trời tối, tối nay các người sẽ ngủ ngoài trời đấy!”
Có người miễn cưỡng đứng dậy. Xe bò bánh sắt nhà Khương Lão Lục là lớn nhất, cô ta dừng xe ở đầu gió của khoảng đất, dùng xe làm một bức tường, từ trên xe lấy xuống vài tấm vải dầu, buộc vào thành xe, phía bên kia dùng cành cây chống lên, dựng một cái lều xiêu vẹo. Người già và trẻ nhà cô ta chui vào trước. Những người khác làm theo, xe bò xếp thành vòng tròn, vải dầu, chăn, chiếu rơm, thứ gì dùng được đều mang ra dùng. Lều nhà Khương Vũ dựng ra dáng nhất, buộc rất chắc, gió thổi cũng không động.
Xe ngựa nhà Khương Vãn Ngưng đỗ ở chính giữa khoảng đất. Nhị di phụ lấy xe ngựa làm một mặt tường, trải vải dầu lên nóc xe, phía bên kia chống bằng hai cành cây, bên dưới trải một lớp cỏ khô, Tổ mẫu và Khương Bách Xuyên ngồi vào trong.
Khương Bách Xuyên thu mình trên cỏ khô, ôm cái bọc nhỏ của mình, mắt đỏ hoe, không khóc.
“Bách Xuyên, sợ không?” Khương Vãn Ngưng ngồi xổm xuống hỏi nó.
Khương Bách Xuyên lắc đầu, rồi lại gật đầu. “Không sợ.” Nó nói, giọng nhỏ nhẹ, “Có chị ở đây, không sợ.”
Khương Vãn Ngưng xoa đầu nó, đứng dậy.
Trời tối nhanh hơn tưởng tượng. Mặt trời vừa lặn, bầu trời như bị ai hắt một chậu mực, tối sầm lại ngay. Có người đốt đuốc, có người thắp đèn dầu, những đốm lửa lẻ tẻ bừng sáng trên khoảng đất, như một đàn đom đóm.
Nhị di phụ bắc nồi đun nước, nấu một nồi cháo lớn. Cháo là cháo ngũ cốc, bỏ thêm rau dại, không đặc, nhưng ấm nóng.
Khương Đại Lâm ăn cơm xong, đi lại ngồi trên khoảng đất. “Vãn Ngưng, chị nói, chúng ta có thể sống sót đi tới ngọn núi đó không?”
Khương Vãn Ngưng nhìn cô ấy. “Có thể.” Chỉ một chữ.
Khương Đại Lâm gật đầu.
Ăn tối xong, Khương Vãn Ngưng bắt đầu sắp xếp canh đêm, một là sợ có thú dữ, hai là cũng sợ lỡ có dân chạy nạn, ban đêm không có người canh, ngủ không yên.
“Người trẻ tuổi thay phiên.” Khương Vãn Ngưng nói, “Một canh giờ một ca, mỗi ca bốn người.”
Bà Tộc Trưởng nhăn mày. “Phụ nữ thì không cần trực đi. Dù sao thì mạng đàn bà quý hơn.”
“Phụ nữ thì sao?” Khương Vãn Ngưng nhìn bà, “Đàn ông đàn bà đều nên góp một phần sức.”
Bà Tộc Trưởng há miệng, rồi lại ngậm lại.
Khương Vũ là người đầu tiên giơ tay đăng ký. “Tôi canh nửa đêm trước, cùng Vãn Ngưng.”
Đứa lớn nhà Khương Lão Lục cũng đăng ký. Cô ta tên là Khương Phán Muội, hai mươi mấy tuổi, người không cao, nhưng chắc nịch, tay lúc nào cũng cầm cái cuốc không rời. Còn một người nữa đăng ký. Khương Vãn Ngưng không biết tên.
Bốn người, đủ rồi.
Khương Vãn Ngưng bảo những người khác đi ngủ. Trên khoảng đất vang lên tiếng sột soạt, người ta chui vào lều, đắp chăn, ôm con, dần dần yên tĩnh lại.
Đống lửa cháy rất mạnh, kêu lách tách. Khương Vãn Ngưng ngồi bên đống lửa, đặt nỏ trên đầu gối, mắt nhìn chằm chằm về hướng Nam. Đó là đường tới.
Khương Vũ ngồi bên cạnh cô, tay nắm chặt dao chặt củi. “Vãn Ngưng, chị nói mấy tên thổ phỉ đó còn đến nữa không?”
“Không biết.”
“Nếu chúng đến thì làm sao?”
“Đánh.” Khương Vãn Ngưng nói.
Khương Vũ siết chặt dao, không hỏi nữa.
Đêm đã khuya, gió nổi lên, từ cửa ải ùa vào, thổi đống lửa chao đảo. Khương Phán Muội đi nhặt thêm vài cành củi to bỏ vào, lửa lại bừng lên.
Khương Vãn Ngưng liếc nhìn khoảng đất. Mọi người đều đã ngủ. Thẩm Dịch không ngủ. Anh ngồi ở phía bên kia đống lửa, lưng dựa vào một tảng đá, nhắm mắt. Khương Vãn Ngưng không biết anh có ngủ hay không, nhưng tay anh vẫn đặt trên thanh đoản đao bên hông.
Khương Vãn Ngưng quay đầu, tiếp tục nhìn chằm chằm về hướng Nam. Cô đang nghĩ về chuyện hôm nay. Cô nhớ kiếp trước từng xem trên mạng một câu nói – lần đầu giết người, khó nhất không phải lúc ra tay, mà là sau khi ra tay. Lúc đó cô thấy câu này có lý, bây giờ cô thấy, khó nhất không phải sau khi ra tay, mà là trước khi ra tay. Là mấy giây ngắm bắn, là mấy giây ngón tay đặt trên cò súng nhưng chưa bóp. Trong mấy giây đó, cô có vô số cơ hội buông tay, nhưng cô biết mình không thể buông tay. Phía sau cô có người.
Gió thổi qua, đống lửa rung lên. Khương Vãn Ngưng siết chặt cây nỏ hơn một chút.
Một canh giờ đã hết, cô đánh thức người canh nửa đêm sau, rồi vào lều. Nằm trên cỏ khô, nhắm mắt, không ngủ được, đành vào không gian.