Chương 38: Dị biến trong khu rừng
Gió cuối thu lướt qua cánh đồng hoang vu, mang theo hơi lạnh thấu xương, vụt qua những đám cỏ úa vàng trải dài vô tận.
Đoàn người tản cư lê lết trên con đường đất, kéo dài không thấy điểm cuối. Dọc đường vẫn còn những dư chấn nhỏ rải rác.
Khương Vãn Ngưng ngồi ở mép xe ngựa, nửa người nhô ra ngoài.
Gió sớm thổi bay tóc mai bên thái dương, che khuất một phần tầm nhìn.
Cô tùy tiện đưa tay vuốt lại, đầu ngón tay chạm vào làn da hơi lạnh. Cảm giác ê ẩm sau một đêm ngủ ngoài đất vẫn còn vương trong xương cốt, hơi nặng trĩu.
Trước mặt trời đất bao la, nhưng đầy cảnh tiêu điều.
Trong đoàn người không ai có tâm trạng nói chuyện.
Mấy ngày liền lên đường, phiêu bạt khắp nơi, ai nấy đều kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần. Trên mặt ai cũng mang vẻ mệt mỏi khó che giấu, trong đáy mắt là sự hoang mang khó tả.
Có người thì thầm to nhỏ, giọng đầy sợ hãi.
“Đêm qua đúng là may mắn, không có động tĩnh gì, cuối cùng cũng ngủ được một giấc yên ổn.”
“Đúng vậy.”
“Mong phía trước được bình an, chạy trốn tiếp thế này, người ta thật sự không chịu nổi.”
Những lời bàn tán lẻ tẻ theo gió bay tới, nhẹ bẫng, lại nặng trĩu đè lên lòng người.
Khương Vãn Ngưng nhìn thẳng về phía trước, nhưng ánh mắt theo thói quen vẫn thoáng liếc nhìn bên cạnh.
Thẩm Dịch vẫn đi bên cạnh.
Lưng hắn thẳng tắp, dù mặc một chiếc áo ngắn cũ nhăn nhúm, dọc đường phong trần, nhưng toàn thân toát ra một vẻ gọn gàng mà người khác không có.
Bước chân vừa to vừa vững, rơi nhẹ nhàng, thong thả không vội.
Ánh nắng từ phía trước chiếu xuống, rơi trên vai hắn, phác họa một đường nét thanh mảnh nhưng rắn chắc.
Khi đi, ánh mắt hắn không bao giờ nhìn lung tung.
Phần lớn thời gian đều nhìn về phía trước, cảnh giác quét qua cánh đồng hoang vu và dải rừng xa.
Nhưng Khương Vãn Ngưng thấy rõ, thỉnh thoảng hắn lại khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lướt nhanh qua xe ngựa.
Đầu tiên nhìn Khương Bách Xuyên đang ngủ trên xe, sau đó dừng lại trên người cô.
Xác nhận an toàn, liền lập tức thu hồi tầm mắt, tiếp tục bước đi như không có chuyện gì.
Vành tai đỏ ửng khi liếc nhìn lúc nãy, tuy đã phai bớt, nhưng vẫn còn một chút hồng nhạt, ẩn dưới tóc mai bên thái dương, không nhìn kỹ thì không phát hiện ra.
Người đàn ông này vốn lạnh lùng ít nói, nhìn như một tảng băng không thể sưởi ấm, nhưng những tâm tư nhỏ nhặt lại giấu rất cạn.
Khương Vãn Ngưng nhìn bóng lưng trầm tĩnh của hắn, lòng khẽ động.
Cô lên tiếng, giọng nói bị gió cuốn đi rất nhẹ:
“Khu rừng phía trước, khó đi lắm sao?”
Thẩm Dịch hơi khựng bước.
Hắn từ từ quay đầu, ánh mắt dừng trên mặt cô, đôi mắt trong veo và bình tĩnh, không có cảm xúc thừa thãi, chỉ có sự chăm chú hoàn toàn.
“Ừm.” Hắn khẽ đáp một tiếng, giọng khàn khàn chưa tan hết sau giấc ngủ,
“Rừng cây khô rậm rạp, tầm nhìn bị che khuất, dễ giấu đồ nhất.”
Một câu nói đơn giản, đủ để nói lên sự thận trọng của hắn.
Hắn thường xuyên chạy rong bên ngoài, ăn gió nằm sương, đã quen đi những vùng núi hoang này, hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong làng rằng càng là khu rừng trông yên tĩnh, càng ẩn chứa hiểm nguy khó lường.
Dã thú, dân lưu lạc, thổ phỉ, đều thích trốn ở những nơi kín đáo như vậy để phục kích.
Khương Vãn Ngưng khẽ gật đầu: “Khó trách anh cứ nhìn chằm chằm về phía trước.”
Thẩm Dịch không nói gì, chỉ khẽ mím môi, im lặng coi như đáp lại.
Giữa hai người không ai mở lời, nhưng không hề gượng gạo.
Gió vẫn thổi, đoàn người từ từ tiến lên, từng chút một tiến gần khu rừng khô đen kịt kia.
Càng đến gần, xung quanh càng yên tĩnh, ngay cả tiếng gió cũng trầm hơn vài phần, lạ thường mang một cảm giác áp bức.
Mặt trời dần lên đến đỉnh đầu, buổi trưa cuối thu không còn lạnh nữa, phơi nắng làm da người nóng lên, cảm giác khó chịu khi lạnh nóng thay đổi bao trùm mọi người.
Những người dân làng đang trên đường dần dần lơi lỏng cảnh giác.
Một đêm ngủ yên ổn đã tiêu hao hết sự cảnh giác của mọi người, thêm vào đó mặt trời đang gay gắt, ánh sáng sáng sủa, không ai nghĩ ban ngày ban mặt lại xảy ra chuyện gì.
Có người vừa đi vừa móc lương khô trong lòng ra, nhai rau ráu; có người nhân lúc đi đường xoa bóp chân tay, thầm than đường xa quá.
Tốc độ của đoàn chậm hẳn, trước sau dãn ra xa hơn.
Bà Tộc Trưởng đi đầu, thỉnh thoảng quay lại dặn dò vài câu, bảo mọi người đi sát đội ngũ, đừng tách ra, giọng già nua khàn đục.
Ngay khi hầu hết đoàn người bước vào bóng râm của khu rừng…
Cỏ khô trên mặt đất bỗng nhiên điên cuồng rung động.
Tiếng sột soạt dày đặc nổ ra từ sâu trong bụi cỏ, không giống tiếng gió, cũng không giống tiếng dã thú di chuyển, nhỏ vụn, dồn dập, nghe đến nỗi da đầu tê dại.
Người phản ứng đầu tiên là một người phụ nữ đi ở phía ngoài.
Cô ta cúi đầu nhìn, lập tức sợ mất hồn mất vía, tiếng thét chói tai đột ngột xé tan sự yên tĩnh:
“Chuột! Nhiều chuột quá!”
Tiếng nói vừa dứt, cả bụi cỏ ven đường hoàn toàn sôi sục.
Vô số con chuột đồng màu nâu xám từ cỏ khô, từ kẽ đất chui ra, dày đặc trải kín mặt đường, từng đàn từng đàn lao về phía đoàn người tản cư.
Những con chuột này to hơn chuột thường một vòng, lông bẩn thỉu, mắt đỏ ngầu, trông vừa dữ tợn vừa đáng sợ.
Đám đông lập tức hỗn loạn hoàn toàn.
Mọi người hoảng hốt không kịp chọn đường, lui về sau, né sang hai bên, đội ngũ lập tức chen chúc thành một đám, trật tự di chuyển vốn có tan tác hoàn toàn.
Có người hoảng loạn giậm chân loạn xạ, không những không tránh được, ngược lại còn kích thích đàn chuột càng điên cuồng hơn, vây quanh chân mọi người chạy tán loạn cắn xé.
“Đừng chen! Đừng chen nữa!”
“Con! Con tôi!”
“Tránh ra mau, đừng để chúng cắn!”
Trong đám hỗn loạn, xe ngựa cũng bị đám đông va vào lắc lư vài cái.
Khương Bách Xuyên đang ngủ say trên xe bị giật mình tỉnh dậy, mở mắt ngơ ngác, chưa kịp phản ứng chuyện gì đã thấy một con chuột đồng to tướng lao thẳng về phía thùng xe, khoảng cách chỉ còn gang tấc!
Thằng bé sợ ngây ra, cứng đờ tại chỗ, quên cả khóc.
Khương Vãn Ngưng đồng tử co lại, đưa tay định che chở cho đứa trẻ.
Nhưng có người nhanh hơn cô.
Một bóng đen đột ngột lao từ bên cạnh ra, nhanh đến nỗi chỉ còn lại tàn ảnh.
Thẩm Dịch trong nháy mắt đã băng qua khoảng cách ba bốn bước, lập tức đứng trước xe ngựa, vững vàng chắn trước thùng xe. Cổ tay hắn xoay chuyển, dao ngắn bên hông ra khỏi vỏ, ánh hàn quang lóe lên, động tác vô cùng dứt khoát.
Chỉ nghe một tiếng “vút” nhẹ.
Con chuột đồng lao về phía Khương Bách Xuyên lập tức bị đao phong đánh bay, rơi xuống đất nặng nề, không còn động đậy nữa.
Toàn bộ chỉ trong chốc lát.
Giữa đám người hỗn loạn ồn ào, hắn cô độc đứng trước xe ngựa, thân hình thẳng tắp, quanh người đột nhiên ngưng tụ khí thế lạnh lùng.
Đôi mắt vốn luôn trầm tĩnh ôn hòa lúc này phủ đầy lạnh lẽo, sắc bén lướt qua đàn chuột đang chạy loạn khắp đất.
Hắn không quay đầu, giọng trầm thấp mà mạnh mẽ, vững vàng rơi vào tai Khương Vãn Ngưng: “Ngồi yên, đừng nhúc nhích.”
Lời vừa dứt, hắn đã bước lên phía trước.
Dao ngắn trong tay hắn xoay chuyển linh hoạt, mỗi nhát đều chính xác vô cùng, không lãng phí chút sức lực nào. Ánh dao lên xuống, những con chuột đồng đến gần xe ngựa đều bị xua đuổi và chém giết, động tác thuần thục, là bản năng được rèn luyện qua nhiều năm chém giết, sạch sẽ lại hung hãn.
Chỉ trong chốc lát, nguy hiểm quanh xe ngựa đã hoàn toàn bị dọn sạch.
Hắn không dừng lại, xoay người nhanh chóng đi về phía rìa đám đông hỗn loạn, giúp xua đuổi đàn chuột đang lao về phía trẻ em và người già.
Những người dân làng vốn đang hoảng loạn la hét, nhìn thấy Thẩm Dịch một mình, thân thủ tinh nhuệ, dần dần yên tĩnh lại.
Không ai dám xô đẩy chạy loạn nữa.
Tất cả mọi người đều sững sờ nhìn người đàn ông trầm mặc kia, sự hoảng loạn trong lòng được thay thế bằng một sự an ổn kỳ lạ.
Chỉ trong chốc lát, một cuộc khủng hoảng đủ để cắn bị thương người, gây ra giẫm đạp, đã bị một mình hắn trấn áp vững vàng.
Không lâu sau, những con chuột đồng còn sót lại sợ ánh dao, lũ lượt chui trở lại vào sâu trong bụi cỏ, không dám đến gần nữa.
Trong rừng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nhọc của mọi người.
Thẩm Dịch thu dao, đầu ngón tay tùy tiện phủi bụi trên tay áo, xoay người đi trở lại.
Hắn bước tới bên xe ngựa, tấm lưng vừa căng thẳng dần dần thả lỏng, sự lạnh lẽo trong mắt tan biến hết, lại biến thành dáng vẻ trầm mặc kín đáo khi nãy.
Mồ hôi mỏng rịn ra trên trán, chảy dọc theo má, rơi xuống vết sẹo ở đuôi lông mày, thêm phần sống động.
Khương Vãn Ngưng ngước mắt nhìn hắn.
Đưa tay vào lòng móc ra một chiếc khăn sạch được gấp gọn gàng, đưa cho hắn.
“Lau mồ hôi đi.”
Giọng cô rất bình thản, không có sự dịu dàng cố ý, nhưng lại toát ra sự tự nhiên và thoải mái hoàn toàn.
Thẩm Dịch đột nhiên dừng bước.
Hắn cụp mắt nhìn bàn tay mảnh khảnh của cô đưa ra, đầu ngón tay trắng sạch, một chiếc khăn màu trắng nằm yên lặng trong lòng bàn tay.
Gió lướt qua rừng cây, thổi tung vạt áo ngắn nhăn nhúm của hắn, khẽ đung đưa.
Cả người hắn cứng đờ một lúc, đôi mắt đen hơi ngưng đọng, như có chút luống cuống.
Người thường ngày gặp chuyện trầm ổn, quyết đoán tàn nhẫn, lúc này đối diện với một chiếc khăn, lại tỏ ra vô cùng lúng túng.
Chỉ chần chừ không đến hai giây, hắn mới chậm rãi đưa tay ra.
Đầu ngón tay khẽ chạm vào lòng bàn tay cô, một cảm giác ấm áp lóe lên rồi biến mất, nhanh đến nỗi không kịp nắm bắt.
Hắn nhanh chóng cầm lấy chiếc khăn, đầu ngón tay hơi co lại, vành tai lập tức đỏ bừng, lan đến cả cổ.
Hắn không nói gì, chỉ hơi cúi đầu, mượn động tác lau mồ hôi để che đi mọi cảm xúc trong mắt.
Ánh nắng xuyên qua cành cây khô, rơi vụn vặt trên đôi mày đang cụp xuống của hắn, dịu dàng và yên tĩnh.
Khương Vãn Ngưng nhìn dáng vẻ này của hắn, lòng khẽ mềm lại.
Người này tuyệt đối không đơn giản như bề ngoài, cô vẫn nhớ lúc mới gặp hắn tỏ ra sợ hãi, có vẻ là giả vờ, chỉ cần hắn không có ác ý với cô là được.
Bà Tộc Trưởng ở bên cạnh vội vàng lên trấn an mọi người, dặn dò nhiều lần rằng phải nhanh chóng đi qua khu rừng khô, nơi này thú dữ động loạn, chuột côn trùng biến dị, tuyệt đối không phải nơi tốt, không thể ở lâu.
Đám dân làng hoảng sợ vội vàng đáp lời, vội vàng thu xếp hành lý, xếp lại đội ngũ.
Khi xuất phát trở lại, bầu không khí trong đội đã hoàn toàn khác trước.
Mọi người nhìn về phía Thẩm Dịch, trong mắt nhiều hơn sự kính sợ và cảm kích.
Suốt chặng đường, mọi người chỉ coi hắn là một người ngoài làng vô thân vô thích, trầm mặc ít nói, nay chỉ còn lại sự công nhận tràn đầy.
Lần này, Thẩm Dịch không còn cố tình giữ khoảng cách ba bốn bước xa xôi nữa.
Hắn đi sát bên xe ngựa, khoảng cách ngay gang tấc, chỉ cần đưa tay là chạm tới.
Không cần phải lúc nào cũng đuổi theo, không cần cố tình dừng lại chờ đợi, hắn vững vàng canh giữ bên xe ngựa, từng bước từng bước, chậm rãi theo sau.
Phía trước hoang vu mênh mông, khói bụi nổi lên bốn phía.
Khương Vãn Ngưng ngồi trên mép xe, nhìn bóng hình lặng lẽ đồng hành bên cạnh, khẽ thở dài một hơi.
Thời loạn lạc phiêu bạt, phía trước chưa biết, thổ phỉ dã thú hoành hành, thiên tai dị biến liên miên.
Nhưng khoảnh khắc này, gió rất yên, lòng người rất an.
Cô khẽ cong khóe mắt, trong lòng lặng lẽ khẳng định.
Có một người như thế, cùng đi đường, lặng lẽ che chở, có lẽ cũng là sự an ổn quý giá nhất trong thời loạn thế khó khăn này.