Chương 42: Núi Lửa Phun Trào
Từ sáng sớm leo đến lúc mặt trời ngả về tây, leo suốt một ngày, cuối cùng đoàn người cũng lên được tới lưng chừng núi.
Ở đây địa thế rộng mở hơn hẳn, hai bên có vách núi chắn gió, tầm nhìn cũng rất tốt, có thể thấy rõ cả vùng hoang mạc dưới chân núi. Vị trí vừa kín đáo vừa an toàn, quả thực là một chỗ lý tưởng để cắm trại.
Bà Tộc Trưởng dừng lại, đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi gật đầu: "Ngay đây thôi, tối nay nghỉ ở chỗ này."
Lời bà vừa dứt, không ít người đã ngồi phịch xuống đất, thở hồng hộc, mồ hôi đầy mặt, chân run như cầy sấy.
Mọi người ai vào việc nấy: kẻ nhặt củi, người nhóm lửa, kẻ dọn chăn đệm. Trên lưng chừng núi dần dần bốc lên khói bếp, lửa trại sáng lên từng đốm, hương thức ăn lan tỏa trong không khí.
Mọi người ăn xong, chuẩn bị nghỉ ngơi.
Ngay lúc đó, phía chân trời bỗng nhiên sáng rực lên.
Đó là một thứ ánh sáng chói mắt, mang màu đỏ như máu, đột ngột bùng lên từ nơi xa tít chân trời.
Ánh sáng ập đến quá đột ngột, quá mãnh liệt, như thể ai đó đã châm một ngọn lửa khổng lồ che khuất cả bầu trời, thiêu rụi nửa bầu trời đêm.
Tất cả mọi người đều sững sờ.
Có người đang bưng bát cháo uống, tay run lên, bát rơi vỡ làm đôi.
Có người đang dựa vào bọc đồ ngủ gà ngủ gật, bị ánh sáng ấy làm cho bừng tỉnh, đồng tử co rút, miệng há hốc mãi không ngậm lại được.
Có người theo bản năng lùi lại hai bước, gót chân vấp phải đá, suýt ngồi phịch xuống đất.
Thẩm Dịch là người đầu tiên đứng dậy.
Anh gần như bắn người lên khỏi tảng đá, cả người căng cứng như một dây cung đã kéo hết cỡ, nheo mắt nhìn về phương xa, ánh mắt sắc bén dường như muốn xuyên thủng màn trời đỏ sẫm kia.
Phía sau ngọn núi xa, một cột lửa cao ngút trời nhuộm đỏ nửa bầu trời đêm.
Khói đỏ cuộn lên, từ đỉnh núi xa phun thẳng lên trời, lửa ngút ngàn cuồn cuộn, nhuộm màn đêm đen thành một màu đỏ rực thê lương.
Màu đỏ ấy đậm đến nỗi như muốn nhỏ ra máu, từng lớp từng lớp lan tỏa ra xung quanh, nuốt chửng bầu trời vốn dĩ tối tăm.
Một tiếng thét chói tai vang lên: "Lửa! Cháy rồi! Cháy lớn quát!"
Tiếng hét ấy như đổ nước vào chảo dầu, cả doanh trại lập tức như nổ tung.
"Lửa to quá! Bên đó cháy hết rồi!"
"Chết rồi chết rồi chết rồi—"
"Liệu có cháy sang chỗ ta không? Có cháy sang không?"
"Đừng hoảng! Đừng hoảng hết!" Giọng nói của Bà Tộc Trưởng vọng ra từ đám đông, nhưng rõ ràng có chút run rẩy.
Bà bước lên phía trước, đứng lên một tảng đá cao, kiễng chân nhìn về xa một hồi lâu, sắc mặt dần tàn đi, môi run run mấy lần mới gắng gượng thốt ra một câu:
"Không phải cháy... là núi lửa. Cái núi đó là núi lửa, nó phun rồi."
Hai chữ "núi lửa" vừa thốt ra, tất cả đều im lặng trong một khoảnh khắc.
Sau đó là sự hoảng loạn lớn hơn.
Có người hoảng sợ ngã khuỵu xuống đất, môi trắng bệch, răng đánh vào nhau lập cập.
Có người ôm con lùi lại, như thể lùi xa vài bước sẽ an toàn hơn. Có người bụm miệng, mắt đã ngấn lệ nhưng không thể khóc thành tiếng.
Tất cả đều tái mét, trong mắt chỉ có nỗi sợ hãi – cái nỗi sợ thấu tận xương tủy, không kìm nén được.
"Núi lửa... đó là núi lửa..."
"Động đất xong là chuột, chuột xong lại đến núi lửa, trời già không muốn cho người ta sống nữa..."
Nhưng thời thế này, e rằng thần tiên cũng khó bảo toàn thân mình.
Khoảng cách rất xa, cách mấy ngọn núi, không có cảm giác rung chuyển, cũng không có luồng khí nóng hừng hực quét tới, chỉ nhìn xa xa thấy ánh lửa phản chiếu nơi chân trời, như một con mắt khổng lồ và lạnh lẽo, từ trên cao nhìn xuống chúng sinh như những con kiến.
Nhưng chỉ nhìn từ xa thôi cũng đủ làm người ta mềm nhũn chân.
Đó là một thứ sợ hãi bản năng, xuất phát từ sâu thẳm đất trời, không thể chống cự, là sự run rẩy của sinh linh bé nhỏ trước sức mạnh thiên nhiên hùng vĩ.
Động đất, chuột, núi lửa.
Hết cái này đến cái khác, cái nào cũng kinh hoàng, không dứt, vô tận.
Khoảnh khắc này, tất cả mọi người đều hoàn toàn hiểu ra – đất trời này đã điên rồi, điên hoàn toàn rồi.
Cái cuộc sống yên ổn mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ ngày xưa sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.
Thế giới này, với một cách tàn nhẫn gần như điên cuồng, đang từng chút từng chút nghiền nát mọi hy vọng yên bình của họ, quăng vào gió.
Bà Tộc Trưởng từ trên tảng đá bước xuống, hít một hơi thật sâu, cố nén sự run rẩy trong giọng nói, cố gắng để giọng mình nghe vững vàng hơn: "Đừng hoảng hết! Nghe ta nói đây!"
Bà đưa mắt nhìn quanh, thấu hết nỗi sợ hãi của mọi người, nghiến răng, cao giọng thêm vài phần:
"Còn xa lắm! Cháy không đến chỗ mình đâu! Các con nhìn cho rõ, lửa cách xa lắm, hơi ấm còn chẳng cảm thấy! Tối nay nghỉ ngơi thật tốt, ngủ đủ giấc, mai tiếp tục lên đường!"
Bà nói dứt khoát, như thể đang thuyết phục người khác, cũng như tự thuyết phục mình.
Không ai dám phản bác.
Không phải vì bà nói đúng đến mức nào, mà vì giờ đây, ngoài tin tưởng bà ra, mọi người không còn lựa chọn nào khác.
Sau chuyện này, e rằng sau này cũng chẳng ai dám phản bác nữa.
Những kẻ thỉnh thoảng còn nuôi hy vọng may mắn, lén lút than phiền đường đi vất vả, giờ đây mặt mày xám xịt cúi đầu, không dám nói thêm nửa lời.
Khương Vãn Ngưng đứng ở rìa doanh trại.
Ngay từ khi ánh lửa vừa lóe lên, cô đã đứng ở đó, bất động, hai tay buông thõng bên hông, hơi ngước mặt nhìn về chân trời đỏ rực xa xa.
Ánh lửa hắt lên gương mặt cô, làm nổi bật đường nét anh khí rõ ràng, lúc sáng lúc tối.
Trong mắt cô không có sự sợ hãi cuống cuồng như người khác, chỉ có một thứ mệt mỏi nặng nề khó tả.
Thứ mệt mỏi ấy là sự bất lực sâu sắc trước cõi đời đang liên tiếp sụp đổ này.
Cô nghĩ, cuộc đời này rốt cuộc phải mục nát đến mức nào mới chịu chấm dứt?
Mệt mỏi.
Cái cảm giác mơ hồ "không biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì" còn ăn mòn ý chí con người hơn bất kỳ nguy hiểm nào.
Ngọn gió đêm thổi bay vạt áo và những sợi tóc lòa xòa của cô, mang theo mùi khét của tro núi lửa từ xa bay tới, lờ mờ thoang thoảng.
Thẩm Dịch đứng sau cô khoảng hai bước.
Anh cũng đang nhìn về chân trời đỏ lửa xa xăm, ánh mắt trầm tĩnh và chăm chú, đôi môi mím nhẹ.
Vết sẹo ở đuôi lông mày dưới ánh lửa lúc ẩn lúc hiện, càng tôn thêm vẻ lạnh lùng và sát khí trên gương mặt anh.
Nhưng trong mắt anh không có sợ hãi.
Ánh mắt anh rời khỏi chân trời xa, đặt lên gương mặt nghiêng của Khương Vãn Ngưng.
Cô ấy trông mệt mỏi quá.
Thẩm Dịch nhìn cô vài giây, rồi lặng lẽ bước nửa bước về phía trước.
Đầu ngón chân anh lướt tới, thân mình hơi ngả về trước, từ chỗ cách cô hai bước, thành một bước rưỡi.
Rồi thêm một bước nữa.
Anh đứng sát bên cô, vai kề vai, cùng nhau nhìn về chân trời đỏ rực.
Anh không nói gì, không quay đầu nhìn cô, thậm chí còn cố tình thở thật nhẹ.
Bờ vai anh, rất gần cô.
Gần đến mức nếu cô hơi ngả người sang một chút là có thể chạm vào.
Gần đến mức khi ngọn gió lướt qua giữa họ, vạt áo của anh khẽ cọ vào tay áo cô.
Anh nghĩ, chỉ cần ở bên cạnh cô, anh chẳng sợ gì cả.
Khương Vãn Ngưng nghiêng đầu nhìn anh.
Ánh lửa nhảy múa trong đồng tử cô, phản chiếu khuôn mặt nghiêng của anh – đường hàm dưới thanh tú và sắc sảo, sóng mũi cao thẳng.
Anh không nhìn cô.
Nhưng bờ vai anh vững vàng ở vị trí ấy, không lùi, cũng không tiến thêm.
Khương Vãn Ngưng thu ánh mắt lại, không nói gì.
Nhưng vai cô cũng hơi nghiêng về phía anh một chút, nghiêng chưa đầy một tấc, nhỏ đến nỗi nếu không cố nhìn thì không thể phát hiện được.
Ngọn gió đêm từ thung lũng thổi lên, mang theo mùi khét của tro núi lửa, hơi ẩm của cỏ cây rừng sâu, và cái nặng nề đặc trưng của thời mạt thế khiến người ta không thở nổi.
Hai người đứng sát vai nhau trên lưng chừng núi, nhìn về phía cảnh tượng như ngày tận thế nơi xa, cả hai đều không nói gì.
Lửa trại chập chờn sau lưng, ánh vàng ấm áp hắt lên lưng họ, in bóng xuống mặt đất phía trước, dài dằng dặc, hòa làm một?
Thẩm Dịch lén hít một hơi.
Yết hầu của anh lăn lên một cái, môi khẽ động, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn ngậm lại.
Đợi đến một nơi thật sự yên ổn, đợi mọi chuyện lắng xuống—
Anh nhất định sẽ nói rõ.
Nói với cô rằng, ngay từ cái nhìn thoáng qua trong trấn, anh đã không thể quên cô rồi.
Nói với cô rằng, tấm lòng của anh dành cho cô là trong sạch, trong sạch, không một chút tạp chất.
Nói với cô rằng—
Anh muốn cưới cô.
Nếu anh xứng đáng.
Núi lửa vẫn phun trào, chân trời vẫn đỏ, cuộc đời vẫn mục nát vô cùng.