Chương 85: Vào Thành.
Đường dần dễ đi hơn. Sau khi ra khỏi những hố sụt lở lói, mặt đất càng lúc càng bằng phẳng và cứng hơn.
Ven đường bắt đầu xuất hiện vài căn nhà không bị sập vì động đất, tuy không nhiều, xiêu vẹo, nhưng ít ra vẫn còn đứng vững.
Ruộng đồng mọc đầy cỏ dại, xanh mướt một mảng, bị phơi khô cong nhưng vẫn ngoan cường sống sót.
Thi thoảng mới thấy một hai người đi đường – từ xa, cúi đầu, vội vã đi ngược chiều, như thể sợ gặp mặt ai đó.
Chiều hôm ấy, khi mặt trời đã ngả về tây, Khương Anh đi đầu đột nhiên dừng lại.
Bà đứng đó, nheo mắt nhìn về phía trước một hồi, rồi quay đầu hét to:
“Phía trước có tường thành!”
Cả đoàn người bừng tỉnh. Có người nhón chân nhìn về phía trước, người tăng nhanh bước chân, có người bắt đầu lẩm bẩm “đến rồi, đến rồi, cuối cùng cũng đến rồi”.
Phía xa, trên đường chân trời sừng sững một đường viền xám xịt. Không cao, cũng chẳng quá hùng vĩ, chỉ là một bức tường thành cũ kỹ, xây bằng gạch xám, có chỗ đã sập được vá lại, màu gạch vá không đều nhau, chỗ đậm chỗ nhạt.
Trên tường thành cắm một lá cờ, bị gió thổi nghiêng ngả, không nhìn rõ viết gì.
Phía dưới chân tường thành, chen chúc một đám chấm đen dày đặc, như kiến, bao kín khu vực cổng thành.
Đến gần mới thấy rõ. Những chấm đen ấy là người, là dân lưu lạc. Từng tốp, từng tốp, dắt díu nhau, ngồi xổm hai bên cổng thành, có người dựng lều tạm, có người ngồi nằm ngoài trời, ôm con trong lòng.
Quần áo họ rách bươm, mặt mày lem luốc, vẻ mặt thẫn thờ, như thể đã ngồi đây từ lâu, như thể đã mất đi sức lực để đứng dậy.
Ở cổng thành đứng mấy tên lính, mặc áo giáp da cũ kỹ, tay cầm thương dài, đứng thành một hàng, chặn kín cổng thành.
Có vài dân lưu lạc vây quanh cổng, khom người nói gì đó với mấy tên lính.
Không nghe rõ nội dung, nhưng nhìn vẻ mặt và động tác xua tay của lính, rõ ràng không phải lời hay.
Đoàn người dừng lại cách cổng thành một đoạn. Không ai tiến thêm nữa.
Tất cả đều nhìn vào cánh cổng, nhìn những dân lưu lạc ngồi trước cổng, nhìn những tên lính cầm thương, chẳng ai nói gì.
Khương Vãn Ngưng nhìn một lúc, rồi quay lại đi vài bước, tìm Bà Tộc Trưởng. Bà cũng đã nhìn thấy.
Bà ngồi trên xe bò, tay đặt lên đầu gối, nhìn về phía cổng thành, trên mặt chẳng có biểu cảm gì.
“Tộc Trưởng Nãi Nãi, cháu đi xem tình hình thế nào ạ.” Khương Vãn Ngưng nói.
Bà Tộc Trưởng gật đầu, không nói thêm. Khương Vãn Ngưng gọi Thẩm Dịch và Khương Hồng, ba người cùng đi về phía cổng thành. Đến gần, có thể nghe thấy mấy tên lính đang hét gì đó.
“Tản ra hết! Đã nói bao nhiêu lần rồi, không được vào! Không được vào!”
“Nộp bạc! Một người một lượng! Nộp thì vào! Không nộp nổi thì đừng có chặn đường!”
“Đừng cản đường! Cản đường nữa đừng trách ta không khách khí!”
Một cô gái trẻ đứng ở cổng, tên lính kia sốt ruột xua tay:
“Một lượng bạc một người! Trẻ con cũng tính! Không nộp nổi thì đừng có lôi thôi ở đây!”
Khương Vãn Ngưng đứng ngoài đám đông, nghe một lúc là hiểu. Cô kéo tay áo Thẩm Dịch, ba người lùi ra ngoài đám đông.
“Một lượng bạc một người.” Khương Hồng mặt mày tối sầm, “Cả tộc ta cộng lại, được bao nhiêu bạc? Ai mà lấy ra nổi?”
Khương Vãn Ngưng không đáp. Cô ngoảnh lại nhìn những dân lưu lạc ngồi dưới đất trước cổng thành – nhiều người không có nổi một đồng xu, nhưng vẫn ngồi đó, như thể chờ đợi một cơ hội chuyển biến không bao giờ đến. Cô cúi đầu suy nghĩ, tính toán trong lòng.
Quay về, cô kể lại tình hình cho Bà Tộc Trưởng. Bà Tộc Trưởng nghe xong, im lặng một lúc.
“Một lượng bạc một người... nhiều người thế này, đúng là không lấy ra được. Nhưng không thể để tất cả dồn cả ở cổng thành. Người quá đông, mục tiêu lớn, dễ bị để ý.” Bà ngừng lại, “Phải có người vào trước xem sao. Xem trong thành có lương thực không, có buôn bán không, có chỗ nào để dừng chân không. Thăm dò rõ ràng rồi mới quyết định bước tiếp.”
Khương Vãn Ngưng gật đầu. “Cháu đi.”
Mọi người gom góp, đồng xu, bạc vụn, vài món trang sức nhỏ không đáng chú ý, gom lại trên tay Khương Vãn Ngưng thành một đống nhỏ không to không nhỏ.
Khương Vãn Ngưng đếm, vừa đủ hơn một lượng một chút. Cô gói ghém đống lặt vặt lại, bọc vào khăn tay, nhét vào lòng.
“Cháu đi rồi về. Trời tối nhất định ra.”
Thẩm Dịch đứng bên cạnh, nhìn cô nhét bạc vào lòng, lại nhìn cánh cổng thành, môi động đậy.
“Anh đi cùng em.” Giọng anh không cao, nhưng giọng điệu rất chắc chắn.
Khương Vãn Ngưng nhìn anh một cái.
“Cổng thành khó vào, nhiều người lại càng dễ bị chú ý. Em đi một mình, tìm hiểu xong sẽ ra, anh hãy lặng lẽ đợi em ở chân tường không người bên kia.”
Thẩm Dịch há miệng, định nói gì, rồi lại nuốt xuống.
Anh đưa tay, giúp cô chỉnh lại cổ áo, vuốt lại quai túi trên vai cô.
“Vậy em tự cẩn thận.”
Khương Vãn Ngưng “ừm” một tiếng, không nói thêm, quay người đi về phía cổng thành.
Cô xuyên qua đám đông ngồi xổm dưới đất, vượt qua những người bị chặn bên ngoài, đến trước mặt tên lính đang hét.
“Vào thành, một người.” Cô đưa cục bạc vụn.
Tên lính cầm lấy bạc, cân nhắc trong tay, lại liếc cô một cái, đánh giá từ trên xuống dưới.
Quần áo cô là đồ cũ, xám xịt, trông chẳng khác gì mấy dân lưu lạc.
Nhưng dáng đứng và giọng nói của cô, quả thật có chút khác, một khí chất không giống thường.
“Vào đi, trước khi trời tối ra.”
Khương Vãn Ngưng gật đầu, nghiêng người luồn qua khe hẹp giữa hắn và tường thành.
Phố xá trong thành chật hẹp, mặt đường lát đá xanh, hai bên tiệm có mở, có đóng.
Trên phố người không đông, thỉnh thoảng có người qua, đều bước vội, cúi đầu không nhìn ai. Khương Vãn Ngưng men theo lề đường vừa đi vừa nhìn, để ý từng tấm biển treo trước cửa hàng.
Đến góc rẽ, cô thấy một tiệm gạo.
Tiệm không lớn, trước cửa treo một tấm biển gỗ cũ, chữ đã mờ.
Trước cửa không có ai xếp hàng, vắng vẻ, chỉ có một ông chạy ngồi xổm trên bậc cửa phơi nắng, thấy cô đến gần, mắt cũng không nhấc.
Khương Vãn Ngưng bước vào, ánh sáng trong tiệm rất tối, sau quầy có một người phụ nữ trung niên đang cúi đầu tính sổ. Nghe tiếng bước chân, bà ngước lên, đánh giá Khương Vãn Ngưng một lượt.
“Mua gạo?”
“Xem thôi ạ.” Khương Vãn Ngưng đến trước quầy, mắt lướt qua những bao tải xếp sau, “Bán thế nào ạ?”
Người phụ nữ nói một giá. Khương Vãn Ngưng nghe xong, không lên tiếng. Giá đắt gần gấp ba so với bình thường.
Người phụ nữ thấy cô do dự, lại nói một câu:
“Chê đắt thì ra ngõ rẽ trái, bên đó cũng có người bán. Cùng giá thôi. Cô đi hỏi khắp thành, đâu cũng giá này. Bây giờ mua được đã là tốt, ai còn rảnh mà lo đắt rẻ?”
Khương Vãn Ngưng không trả lời ngay. Cô nhìn những bao tải, tính toán trong lòng – giá này, cô có rất nhiều lương thực trong không gian.
Trời bắt đầu tối, Khương Vãn Ngưng trèo tường ra ngoài.
Ngoài cổng thành, Thẩm Dịch quả nhiên đứng ở chỗ cũ, chưa rời đi.
Thấy cô ra, cả người anh rõ ràng thả lỏng, bước nhanh tới, đón lấy đồ trong tay cô. “Thế nào?”
“Gạo đắt. Trong thành có lương, nhưng giá không rẻ.” Cô vừa đi vừa nói nhỏ, “Số bạc của chúng ta mua chẳng được bao nhiêu. Em có lương trong không gian.”
Nói xong, cô lén lấy ra từ không gian bốn bao tải gạo lớn.
“Anh Dịch, anh đi gọi tộc trưởng cho người đến chở gạo.”