Chương 88: Nước.
Đi thêm vài ngày, trời càng nóng hơn.
Vừa hửng sáng, cái nóng đã theo mặt trời trỗi dậy, như từ dưới lòng đất chui lên. Chưa tới trưa, mặt đất đã nóng đến không đứng vững.
Con đường đất bị phơi trắng xóa, bước lên cứng đơ, cách cả đế giày vẫn cảm thấy hơi nóng.
Mấy cọng cỏ hôm qua còn rũ rượi bên đường, hôm nay đã úa vàng hẳn, cuộn thành sợi nhỏ, chạm nhẹ là vụn ra như bột.
Đoàn người đi được một canh giờ đã chịu hết nổi.
Người dừng lại đầu tiên là Tổ mẫu. Bà lão ngồi trên xe bò, môi khô trắng, mắt nhắm hờ, như sắp ngất đi.
Nhị di phụ vội đỡ bà xuống, dựa vào bóng xe bò mà ngồi, lấy khăn ướt lau mặt cho bà.
Tổ mẫu phẩy tay, yếu ớt nói một câu:
"Không đi nữa, nghỉ thôi."
Bà Tộc Trưởng liếc nhìn trời – mặt trời mới lên tới giữa không, còn xa trưa, nhưng đã nóng như rang người trên lửa.
Bà im lặng một lát, rồi hô với đoàn người:
"Tìm chỗ nghỉ! Đợi nắng dịu một chút rồi đi tiếp!"
Đoàn người dừng lại dưới bóng râm của một quả đồi thấp. Gọi là bóng râm, thực ra cũng chỉ được chút bóng ít ỏi, đồi thấp, bóng đổ xuống thành vệt hẹp, hơn hai chục người chen vào, vai kề vai, tay chạm tay, ngồi xổm, ngồi bệt, trông như những chiếc lá héo.
Nước không còn nhiều.
Khương Anh gom túi nước lại, từng cái cân thử, mặt hơi biến sắc.
Chị ta quay lại, khẽ nói với Bà Tộc Trưởng:
"Chỉ còn nửa túi nước. Có uống dè cũng không qua được chiều nay."
Bà Tộc Trưởng không nói gì, ngước nhìn nắng, rồi nhìn bọn trẻ đang ngồi xổm trong bóng râm – môi nứt nẻ, mặt đỏ bừng, mắt vô hồn nhìn xuống đất.
Bà siết chặt gậy, liếc về phía Khương Vãn Ngưng.
Khương Vãn Ngưng đang ngồi xổm ở mé ngoài đám đông, tay cầm túi nước rỗng, nhìn ra xa cánh đồng nứt nẻ, như đang suy nghĩ gì.
Nàng đứng dậy, đi đến cạnh Thẩm Dịch, khẽ nói một câu: "Tôi ra ngoài một lát."
Thẩm Dịch ngước lên nhìn nàng, như đoán được điều gì. "Tôi đi cùng cô."
Hai người trước sau vòng qua quả đồi, đi một quãng xa, cho đến khi người bên kia không thấy họ nữa mới dừng lại.
Họ đứng bên một con mương khô, lòng mương nứt nẻ từng mảng, như tấm ván bị nắng nung vỡ vụn.
Khương Vãn Ngưng ngồi xuống, lấy tay ấn thử đất lòng mương – khô đặc, cứng ngắc, móng tay cũng không bấm lọt.
Nàng đứng dậy, men theo mương đi lên một đoạn, lại đi xuống một đoạn, đi qua đi lại hai lượt, cuối cùng tìm được một chỗ trũng tương đối.
Mương uốn cong ở chỗ này, đất phía trong khúc cong sâu hơn chỗ khác, như hố nhỏ do nước bào mòn từ nhiều năm trước. Đáy hố cũng khô, nhưng có nhiều vết nứt nhỏ hơn, như vết tích khi nước rút.
Nàng ngồi xổm xuống, đưa tay vào đáy hố, ấn thử đất, lại đứng lên, nhìn quanh – không một bóng người, mọi người đều ở mạn đồi, bị đồi che khuất, không thấy chỗ này.
"Dịch này." Nàng gọi, giọng rất thấp. "Anh trông chừng bên kia, có ai đến thì húng hắng."
Thẩm Dịch không hỏi thêm, lùi vài bước, đứng ở chỗ mương ngoặt, mặt quay về hướng trại, lưng quay về phía cô.
Khương Vãn Ngưng ngồi xổm bên hố nhỏ, hít một hơi thật sâu, khẽ động ý niệm.
Con sông trong không gian – nàng đã lâu không để ý đến nó.
Con sông đó vẫn ở đó, không lớn, nước chảy không xiết, chỉ là một dòng suối yên tĩnh róc rách.
Nàng chưa bao giờ nghĩ kỹ nó từ đâu đến, chảy về đâu, chỉ coi nó như một cảnh sắc trong không gian.
Giờ phút này nàng ngồi đó, nhắm mắt, trầm ý thức vào không gian, đưa dòng suối kia ra từng chút một – như mở một cái van vô hình, để nước thấm từ không gian ra, thấm vào mặt đất hiện thực.
Nàng muốn nước thấm thật chậm, như một mạch nước ngầm lâu năm cuối cùng tìm được cửa thoát.
Nàng cảm thấy lớp đất nứt nẻ dưới lòng bàn tay đang ẩm dần.
Đầu tiên là mát lạnh, từng chút một từ kẽ đất rỉ ra, như một tấm vải khô được nước ngấm từ từ.
Rồi hơi ẩm, trắng mờ, bốc lên từ các vết nứt trên mặt đất, quyện mùi bùn đất.
Nàng rút tay ra, nhìn đất ở đáy hố từ màu xám trắng dần chuyển thành nâu sẫm.
Nước rỉ ra.
Rất chậm, từng tia nhỏ, như người dùng ống tiêm bơm nước vào đất.
Nhưng đích thị là nước.
Trong veo, mát lạnh, từ kẽ đất nứt nẻ trào ra, dần tụ thành một vũng nhỏ, lại theo địa thế chỗ trũng chảy xuống, tạo thành một đường nước mảnh.
Đường nước càng chảy càng dài, càng rộng, tụ lại ở chỗ lõm lòng mương thành một mặt nước nhỏ.
Khương Vãn Ngưng ngồi xổm nhìn mặt nước dần dâng lên, tảng đá cứ đè trong lòng bấy lâu cuối cùng cũng hạ xuống.
Nàng khống chế vũng nước trong một phạm vi vừa phải.
"Dịch về gọi người đi." Khương Vãn Ngưng đứng dậy, phủi đất trên đầu gối, "Nói bên này tìm được nước rồi."
Thẩm Dịch không hỏi nhiều, quay người chạy về.
Anh chạy rất nhanh, bóng xám vọt dưới nắng, nhanh chóng biến mất sau quả đồi.
Khương Vãn Ngưng đứng bên mương, cúi nhìn vũng nước, nước rất trong, có thể thấy cát dưới đáy.
Nàng đợi một lát, nghe tiếng bước chân từ phía đồi vọng lại – âm thanh của nhiều người cùng bước, vội vã, đầy hy vọng. Có người bắt đầu gọi:
"Nước đâu? Ở đâu?"
Khương Vãn Ngưng ngước lên, thấy Khương Anh lao đến đầu tiên.
Chị ta chạy tới mé mương, nhìn xuống, sững người.
Rồi chị ngồi thụp xuống bên vũng nước, đưa tay bụm một vốc nước, đưa lên miệng uống.
Nước chảy dọc theo kẽ tay chị, chị uống vội vàng, yết hầu phát ra tiếng ực ực.
Khi khô khát đến cổ họng bốc khói, nước quý hơn bất cứ thứ gì, thà uống đã rồi tính, chẳng còn sức đâu hỏi nó từ đâu ra.
Khương Anh uống xong, đứng dậy, chùi miệng, nhìn vũng nước cười ngây ngô. Rồi chị quay đầu quát:
"Đem hết túi nước lại đây! Đổ đầy! Mỗi người đều có!"
Người ta đưa túi nước lần lượt, lần lượt đổ đầy. Túi đầy được chuyền lại, túi khác tiếp lên. Đến khi túi cuối cùng đầy thì vũng nước đã cạn đáy.
Mặt nước hạ xuống, lộ ra cát ướt bên dưới, vẫn còn rỉ nước, từ tốn, dòng chảy dài như mạch đập của người – tuy yếu nhưng không ngừng.
Bà Tộc Trưởng đứng bên mương, nhìn vũng nước đã cạn, lại nhìn Khương Vãn Ngưng.
Ánh mắt bà dừng trên mặt Khương Vãn Ngưng một lúc, rồi dời đi, không nói gì. Bà siết chặt gậy, quay người đi về phía đoàn người.
Khương Vãn Ngưng đứng bên mương, nghe bà Tộc Trưởng đi mấy bước rồi như tự nói:
"Có nước là tốt rồi."
Chiều hôm ấy, đoàn người không vội lên đường.
Mọi người nghỉ dưới bóng mát, uống đẫy nước, sắc mặt khá hơn buổi sáng nhiều. Trẻ con lại có máu mặt. Sau khi mọi người lấy đầy nước, Khương Vãn Ngưng lại thả thêm nước vào vũng, phòng có ai đi qua tìm được cũng thêm phần sống sót.