Chương 93: Đến thung lũng
Suốt đường lên núi đều thuận lợi, ngoại trừ nóng.
Chiều tối ngày thứ tư, cuối cùng họ cũng đến nơi.
Mặt trời đã ngả về phía tây, ánh sáng màu cam đỏ từ sườn núi chiếu xiên qua, bao trùm cả thung lũng trong một lớp quầng sáng ấm áp.
Đoàn người dừng lại trước cửa ải.
Cửa ải còn hẹp hơn Khương Vãn Ngưng miêu tả, hai bên là đá nhô lên, lối đi ở giữa chỉ đủ cho hai người đi song song.
Bên ngoài cửa ải là sườn núi khô cằn, bị nắng phơi trắng bệch; bên trong cửa ải — tất cả mọi người đứng đó, nhìn vào trong một cái, không ai nói gì nữa.
Bên trong có cây. Loại cây xanh. Không phải thứ xanh vàng úa tàn tạ bên ngoài núi, mà là màu xanh đậm thật sự, được nuôi dưỡng bởi nước.
Tán cây rậm rạp, trong ánh sáng chiều tối trông đặc biệt dày, như thể ai đó đã trải một tấm thảm xanh lên sườn đồi.
Dưới gốc cây có cỏ, thấp thấp, xanh mướt, đạp lên chắc sẽ mềm.
Nhìn xa hơn, ở trung tâm thung lũng có một dải nước lấp lánh dưới ánh sáng chiều, như thể ai đó đã rắc một nắm bạc vụn trên mặt đất.
Khương Hồng đứng ở đầu đoàn, trên vai còn vác bao lương thực, nhìn dải nước sáng đó một hồi lâu, rồi đặt bao lương thực xuống, để lên tảng đá bên ngoài cửa ải.
Cô đứng thẳng, giơ tay lau mắt, mu bàn tay đầy bụi, lau xong càng lem luốc.
Không ai cười cô.
Khương Anh từ phía sau chen lên, đứng trước cửa ải, cũng nhìn vào trong.
Cô không nói gì, nhưng môi cô run lên.
Những người phía sau cô lần lượt dừng lại, không ai chen lên, không ai thúc giục, tất cả đều đứng đó, nhìn vào thung lũng trước mắt.
Bà Tộc Trưởng chống gậy, là người cuối cùng đi đến trước cửa ải.
Bà đứng đó, nhìn rất lâu.
Gió từ trong thung lũng thổi ra, mang theo hương cây cỏ và hơi nước, lướt qua mái tóc hoa râm của bà.
Bà đặt gậy xuống, chống, hai tay chồng lên đầu gậy, nhìn rất lâu sau đó, bà nói hai chữ:
“Đến rồi.”
Hai chữ, không nặng, nhưng truyền xa trong gió chiều.
Trong đoàn người phía sau có tiếng nấc nghẹn, nhưng nhanh chóng bị kìm lại.
Khương Anh là người đầu tiên bước qua cửa ải, ủng đạp lên cỏ trong thung lũng, phát ra âm thanh mềm mại, có độ đàn hồi.
Rồi người thứ hai, người thứ ba, người thứ tư... lần lượt xuyên qua cửa ải hẹp đó, bước vào thung lũng.
Khương Vãn Ngưng đi ở đoạn giữa, khi bước qua cửa ải, cô đạp lên thảm cỏ đó, cả người cô như xụi xuống một chút — giống như sợi dây căng lâu ngày cuối cùng đã lỏng ra một chút.
Cô đứng yên, nhìn thung lũng, nhìn những hàng cây, nhìn dòng suối, nhìn ánh sáng chiều tan vỡ thành từng mảng vàng trên mặt nước, thở ra một hơi dài nhẹ nhàng.
Thẩm Dịch đi bên cạnh cô, cũng bước vào.
Anh đứng bên cô, không nhìn phong cảnh xa, mà trước hết cúi xuống nhìn thảm cỏ dưới chân mình — xanh, mềm, đạp lên có thể cảm nhận được hơi lạnh của sương.
Anh ngồi xổm xuống, dùng tay ấn một cái, đầu ngón tay dính một chút ẩm, nhìn một hồi, khi đứng lên, khóe miệng có một đường cong nhỏ.
Tiêu Úc đi theo sau, khi bước qua cửa ải còn cẩn thận vịn vào tảng đá bên cạnh.
Sau khi bước vào, anh đứng lại, nhìn quanh — cây cối, dòng suối, thảm cỏ, vách đá phía xa được ánh mặt trời chiếu thành màu đỏ vàng.
Đoàn người tản ra, như được bàn tay lớn của thung lũng mở ra đón lấy.
Có người ngồi xổm bên suối, thò tay thăm dò nhiệt độ nước, lạnh đến nỗi rụt tay lại, rồi lại thò vào.
Có người dựa vào thân cây, đặt bọc hành lý xuống, trượt người ngồi dựa vào cây.
Có người xoay vòng trên mặt đất, giẫm lên thảm cỏ mềm mại, như đang xác nhận đây là thật.
Bọn trẻ đã chạy từ lâu. Chúng lảo đảo lao vào bãi cỏ, ngồi xổm bên suối, dùng gáo nhỏ múc nước đưa lên miệng, rồi lại dùng tay hứng những giọt nước bắn lên.
Tiếng cười giòn tan, vang vọng trong thung lũng trống trải.
Khương Anh quay một vòng ở khoảng đất trống giữa thung lũng, bước chân càng lúc càng lớn, vừa đi vừa dùng chân giẫm mặt đất, như đang thử độ cứng mềm của đất. Khi cô quay lại, biểu cảm trên mặt từ hưng phấn chuyển sang kinh ngạc:
“Đất này tốt! Giẫm xuống không cứng, xới lên một chút may ra trồng được thứ gì!”
Ánh mắt Khương Vãn Ngưng thu lại, rơi xuống những tảng đá nhô lên ở hai bên cửa ải.
Đá tảng chắc, dày như thể sinh ra đã ở đó. Vách đá hai bên cao thấp so le, lối đi ở giữa cửa ải chỉ rộng chừng hai ba trượng, người lớn đứng đó là có thể che kín.
“A Dịch.” Cô gọi một tiếng.
Thẩm Dịch đang ngồi xổm bên suối rửa tay, nghe tiếng gọi, đứng dậy đi đến.
Anh đến bên cô, theo ánh mắt cô nhìn về phía cửa ải, lập tức hiểu cô đang nghĩ gì:
“Cổng?”
“Ừ.” Tay Khương Vãn Ngưng vẫn còn đặt trên tảng đá đó,
“Phải có cổng. Đồ bên ngoài không vào được, đồ bên trong mới an tâm ở. Thú lớn, trên núi thường có, còn có những kẻ cùng đường bên ngoài. Không có cổng, đây chỉ là cái sân hở, bất cứ lúc nào cũng có người vào.”
“Trên núi có gỗ, chặt xuống vác về, dựng hai cây cột ở đây, làm một cánh cửa rào, ban ngày mở, ban đêm đóng. Thêm một cái khóa, bên ngoài không đẩy được.”
Khương Vãn Ngưng gật đầu, không nói thêm.
Cô quay người đi trở lại đám đông, đến bên Bà Tộc Trưởng.
“Tộc Trưởng Nãi Nãi, chỗ cửa ải đó phải làm trước một cái cổng, không thì đêm ngủ không yên.”
Bà Tộc Trưởng gật đầu: “Yên tâm, ta sẽ sắp xếp người làm.”
“Vâng.”
Màn đêm đến nhanh hơn tưởng tượng. Màu cam đỏ ở chân trời từng chút một thu lại, biến thành tím xám, rồi thành xanh lam tối.
Ánh trăng từ sườn núi nhô lên, không có sao, nhưng trăng đủ sáng, soi rõ cả thung lũng.
Dòng suối dưới ánh trăng lấp lánh ánh bạc, như một dải băng màu tối nằm trên mặt đất. Những hàng cây biến thành từng khối bóng tối mờ, khẽ lay động trong làn gió hơi lạnh.
Đống lửa được dựng lên. Tối nay lớn hơn bất kỳ đêm nào trước đó, ngọn lửa bốc cao, ánh sáng cam đỏ chiếu sáng một vùng cỏ rộng xung quanh.
Mọi người ngồi vây quanh đống lửa, không chỉ uống cháo loãng nữa — có người ngâm rau khô rồi bỏ vào nồi nấu, có người đào rau dại rửa sạch trần qua, có người từ bao lương thực múc thêm nửa bát gạo, nấu một nồi cháo đặc.
Trong bát đã có đồ, không chỉ là nước lỏng lẻo nữa.
Có người bưng bát uống ngụm đầu, ngẩn ra, lại uống một ngụm, rồi cúi đầu nhìn bát cháo đặc đó, nhìn rất lâu.
Có đứa trẻ hỏi: “Cha, sau này chúng ta ở đây hả?”
Người lớn nói: “Ừ. Ở đây.”
Đứa trẻ lại hỏi: “Không đi nữa ạ?”
Người lớn nói: “Không đi nữa.”
Đứa trẻ “Ồ” một tiếng, cúi đầu tiếp tục uống cháo, như thể có được một câu trả lời là đủ.
Khương Vãn Ngưng ngồi bên đống lửa, bưng bát cháo đặc, không vội uống.
Cô nhìn ngọn lửa, ngửi mùi thơm của cơm và rau khô quyện trong không khí, lắng nghe những tiếng nói chuyện lên xuống xung quanh.
Cô cảm nhận Thẩm Dịch ngồi xuống bên cạnh, hơi nóng từ cơ thể truyền qua cách nửa cánh tay, mang theo hương thơm mát sau khi rửa bằng nước suối.
Khương Vãn Ngưng ghé sát tai Thẩm Dịch nói nhẹ,
“Muốn ăn thịt kho tàu.”
Thẩm Dịch khựng lại, ghé sát tai cô nói:
“Được, tối nay vào không gian sẽ ăn thịt kho tàu.”
Khương Vãn Ngưng không đáp lại, cúi đầu uống một ngụm cháo.
Tiêu Úc ngồi ở phía bên kia đống lửa, cách ngọn lửa, nhìn bóng dáng Khương Vãn Ngưng và Thẩm Dịch ngồi cạnh nhau nói chuyện thì thầm.
Đường nét của hai người trong ánh lửa giống như những hình cắt giấy chồng lên nhau.
Anh nhìn một hồi, cúi đầu, uống cạn cháo trong bát mình, lấy tay áo lau khóe miệng, anh cũng muốn vì bản thân dũng cảm một lần.