Chương 3: Vị khách đêm Nguyên Tiêu
Tiếng ồn của cánh quạt trực thăng phá vỡ sự tĩnh lặng của khu rừng, những đàn chim di cư giật mình vỗ cánh bay sâu vào những khu rừng yên tĩnh hơn.
“Thầy Diêu, thật ngại quá, ngày Tết còn làm mất thời gian của anh.” Trên trực thăng, một người đàn ông trung niên nói với người đàn ông trung niên ngồi bên cạnh.
Người đàn ông trung niên đang nói trông khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi, trông có vẻ nho nhã, mái tóc ngắn gọn gàng, dường như đã chuẩn bị sẵn cho việc rụng tóc và hói đầu sắp tới. Khuôn mặt cương nghị, ánh mắt tinh anh, giữa hai hàng lông mày hằn sâu một chữ “xuyên” do năm tháng suy nghĩ, tạo cho người ta cảm giác uy nghiêm không giận tự uy. Ông tên là Tư Không, là giáo sư của Đại học Thanh Hoa, cũng là chuyên gia đặc biệt được mời của Cục Vũ trụ Tung Của, có nghiên cứu rất sâu về bảo vệ môi trường không gian và xử lý rác thải vũ trụ.
Còn người ngồi bên cạnh ông là thầy giáo vật lý của trường trung học trung tâm huyện Lô Thủy, tỉnh Vân Nam, tên là Diêu Cường. Huyện Lô Thủy là huyện nghèo quốc gia, ngân sách hạn chế. Danh nghĩa thì Diêu Cường là giáo viên vật lý, nhưng thực tế anh phải dạy tất cả các môn khoa học tự nhiên, đồng thời còn kiêm luôn việc tiếp đón các học giả thỉnh thoảng đến thăm huyện. Huyện Lô Thủy nằm dưới chân núi Cao Lê Cống, là điểm dừng chân quan trọng để khảo sát dãy núi này.
Cao Lê Cống nằm trong dãy Hoành Đoạn, ở biên giới Trung-Miến, giống như nhiều bức tường thành cao sừng sững ngăn cách hai quốc gia. Do vị trí địa lý độc đáo, trong phạm vi 2800 km vuông, nơi đây tập trung gần 20% số loài thực vật bậc cao của cả nước, trong đó gần 10% là loài đặc hữu; cũng tập trung 20% số loài động vật có vú của cả nước, trong đó 1/3 là loài đặc hữu. Tại đây có hơn 30 loài lưỡng cư, hơn 50 loài bò sát, 300-500 loài chim và hơn 1600 loài côn trùng. Có thể nói, Cao Lê Cống là khu vực có đa dạng sinh học lớn nhất Tung Của và thế giới, là thành phần quan trọng của di sản thiên nhiên thế giới “Tam Giang Tịnh Lưu”, mỗi năm đều thu hút rất nhiều học giả và nhân viên khảo sát đến đây.
Chỉ có điều, Diêu Cường đã tiếp đón không ít khách, hầu hết đều làm về sinh học, khảo cổ và địa chất. Còn chuyên gia hàng không vũ trụ như Tư Không thì anh mới gặp lần đầu, nên cũng đặc biệt tò mò.
“Đâu có đâu có, đều là vì công việc thôi. Giáo sư Tư từ xa đến, chúng tôi hoan nghênh còn không kịp nữa là.” Anh xua tay, rồi dò hỏi: “Tôi hút thuốc được chứ?”
“Không sao.” Tư Không mỉm cười.
Diêu Cường dùng áo che gió mạnh, rụt cổ lại, thành thạo châm một điếu thuốc, hút một hơi thật sâu rồi nhả ra, vẻ mặt như đang lâng lâng sảng khoái.
“Xin lỗi nhé, tôi nghiện thuốc đã nhiều năm rồi, lúc nào cũng muốn bỏ mà không bỏ được. Ngồi trực thăng với ông lâu thế này, một lúc cũng chưa xuống được, nên không nhịn nổi... Ông đừng nói với ai nhé, trong rừng cấm hút thuốc.” Diêu Cường chỉ xuống dưới: “Yên tâm, tôi nhất định sẽ hút xong và dọn dẹp sạch sẽ ngay trên trực thăng. Nếu không may làm rơi tàn thuốc xuống, tôi sẽ nhảy xuống mà ăn nó.”
“Ha ha, được. Thầy Diêu cũng là người thẳng tính.”
“Vùng chúng tôi đây là vùng núi xa xôi hẻo lánh, huyện nghèo quốc gia, núi nghèo sông dữ sinh dân xấu. Có gì nói thẳng thì đỡ mất công, không có nhiều toan tính lắt léo...” Nói đến đây, Diêu Cường liếc nhìn sắc mặt Tư Không, xác nhận ông không bị xúc phạm, mới tiếp tục: “Tôi nói thật với ông, nếu ông không làm về hàng không vũ trụ, thì hôm nay tôi không phục vụ đâu.”
“Ồ? Tại sao vậy?” Tư Không có vẻ không mấy ngạc nhiên.
“Dù sao cũng là ngày Tết mà... Trình độ tôi có hạn, thật không tưởng tượng nổi Cao Lê Cống lại liên quan gì đến hàng không vũ trụ, ha ha.”
“Vậy, anh tò mò à?”
“Vâng, thừa nhận điều đó cũng chẳng mất mặt gì.”
“Thật ra, đây không phải lần đầu tôi đến Cao Lê Cống. Bảy năm trước tôi đã từng đến một lần, nhưng tiếc là hồi đó tôi chưa quen anh, nên phải trèo đèo lội suối, cũng không có dịch vụ trực thăng.” Tư Không không trả lời trực tiếp câu hỏi của Diêu Cường, mà nói nửa đùa nửa thật.
“Vậy ra mối liên quan này đã có từ sớm hơn? Vậy thì tôi càng tò mò hơn, giáo sư Tư ạ.” Diêu Cường mở to mắt nhìn Tư Không.
“Nói thật, tôi cũng không có bằng chứng chắc chắn. Nhưng trực giác mách bảo tôi rằng, chắc chắn có tồn tại một mối liên hệ nào đó.” Tư Không nhìn thẳng vào mắt Diêu Cường, để anh tin rằng mình không hề lừa anh.
“Thôi được, có vẻ hôm nay tôi cũng không có được câu trả lời mình muốn,” Diêu Cường hơi thất vọng, hút một hơi thuốc: “Nhưng ông yên tâm, tôi sẽ cho trực thăng đưa ông đến nơi cần đến.”
“Thầy Diêu, điểm này tôi hoàn toàn tin tưởng anh.” Tư Không không nói một lời thừa.
“Câu hỏi cuối cùng, giáo sư to như ông đi khảo sát mà không mang theo trợ lý sao?” Diêu Cường vẫn muốn thử thêm một lần.
“Anh cũng nói rồi đấy, dù sao cũng là ngày Tết mà. Hơn nữa, kinh phí của chúng tôi cũng có hạn, không cần thiết phải chi quá nhiều tiền cho một cuộc khảo sát chưa có kết luận chắc chắn.”
“Vậy mà ông vẫn đi trực thăng?”
“Ha ha ha, trực thăng không tốn tiền đâu. Lần này tôi đến bằng thư giới thiệu đấy.” Tư Không nháy mắt.
Diêu Cường buồn bực hút thêm một hơi thật mạnh.
Trực thăng hạ cánh xuống Đại Doanh Bàn dưới chân núi Cao Lê Cống. Ở đây có một bãi đáp đơn giản.
Đúng như tên gọi, Đại Doanh Bàn là một cơ sở lưu trú chuyên đón tiếp nhân viên khảo sát khoa học. Điều kiện rất thô sơ, nhưng nhu cầu sinh hoạt cơ bản vẫn được đảm bảo, cũng có nhân viên tại chỗ phục vụ các dịch vụ khác nhau. Con đường từ đây xuống núi vẫn chưa được trải nhựa hoàn chỉnh, ngày nắng thì bụi mù mịt, mưa xuống là lầy lội, dù có thể đi ô tô nhưng trải nghiệm không thể so với trực thăng.
“Xin lỗi giáo sư Tư, điều kiện ở đây của chúng tôi khá thô sơ, không có hệ thống sưởi, không thể so với Bắc Kinh.” Diêu Cường nói bóng gió.
“Không sao, tôi có mang theo túi ngủ. Với lại điều kiện ở đây đã khá tốt rồi. Cảm ơn thầy Diêu, anh mau về nhà sum họp với gia đình đi.” Tư Không không để bụng.
“Chậc, về thì về được, nhưng không được ngồi trực thăng nữa...” Diêu Cường lẩm bẩm một câu nhỏ, đang định châm thêm một điếu thuốc thì bỗng thấy một nhân viên đeo băng đỏ bước ra từ căn cứ, vội vàng nhét bật lửa và bao thuốc vào túi áo.
Tiễn Diêu Cường đi, sau khi ổn định chỗ ở tại căn cứ, Tư Không đi về phòng mình.
Vì đang trong dịp Tết nên căn cứ khá vắng vẻ, ngay cả nhân viên cũng rất ít. Giống như Diêu Cường, họ cũng đều thắc mắc, tại sao lại có người chọn mùa lạnh nhất để đến đây, mà lại còn làm về hàng không vũ trụ nữa chứ.
Tư Không pha một tách trà, ngồi bên bàn trải tài liệu ra, chìm vào suy nghĩ.
Lần này ông một mình đến đây trong dịp Tết, mục đích giống hệt bảy năm trước.