Chương 4: Hố đen sâu trong lòng Cao Lê Cống
Lần đó, ông không có được câu trả lời mình mong muốn, dù cũng gặt hái được vài thứ ngoài dự tính.
Lần này, ông đã hạ quyết tâm: hoặc là kiểm chứng được phán đoán của mình, hoặc là sẽ không bao giờ bận tâm đến hướng nghiên cứu này nữa.
Ông đã nghiên cứu môi trường không gian và rác vũ trụ từ rất lâu, và luôn giữ một quan điểm: khi số lượng vệ tinh và tàu vũ trụ do con người phóng lên không gian ngày càng nhiều, xác suất va chạm giữa chúng cũng tăng lên. Một khi va chạm xảy ra, sẽ tạo ra những mảnh rác vũ trụ mà con người khó lòng kiểm soát. Nhiều mảnh sẽ rơi vào bầu khí quyển và bị đốt cháy, nhưng số khác sẽ lang thang như những hồn ma trên các quỹ đạo vệ tinh thường dùng, sẵn sàng lao vào các vệ tinh và tàu vũ trụ đi ngang qua, tạo thêm nhiều mảnh vỡ và rác hơn. Khi số lượng mảnh vỡ và rác này vượt qua một điểm tới hạn, các vệ tinh và tàu vũ trụ của con người sẽ bị phá hủy lần lượt do phản ứng dây chuyền, không một cái nào thoát được. Đến lúc đó, đó sẽ là thảm họa của nhân loại.
Quan điểm này đã được nhà khoa học Kessler của NASA đề xuất từ năm 1978, vì thế được giới hàng không vũ trụ gọi là "Hiệu ứng Kessler". Cũng vì vậy, Tư Không được gọi là "Kessler của Tung Của".
Về điều này, Tư Không thường chỉ cười cho qua, không bày tỏ quan điểm.
Trên cơ sở đó, ông từng có một suy luận: nếu mảnh vỡ hoặc rác vũ trụ do va chạm có thể rơi xuống mặt đất một cách nguyên vẹn, điều đó cho thấy kích thước, độ dày hoặc chất liệu của chúng phải đủ lớn để ma sát với bầu khí quyển không thể đốt cháy hoàn toàn. Từ đó có thể suy ra rằng vụ va chạm tạo ra những mảnh vỡ đó hoặc là có quy mô rất lớn, với số lượng vệ tinh và tàu vũ trụ tham gia đông đảo, hoặc là bản thân các vệ tinh và tàu vũ trụ đó có kích thước rất lớn. Điều này cũng có nghĩa là sau vụ va chạm, rất có khả năng sẽ xảy ra những vụ va chạm mới trong một khoảng thời gian nhất định.
Suy luận này được ông đặt tên là "Hiệu ứng con gián", xuất phát từ một sự thật hiển nhiên: "Nếu bạn phát hiện một con gián trong nhà, điều đó có nghĩa là ở những nơi bạn không nhìn thấy, có thể đang ẩn giấu hàng trăm con." Vì cái tên này rất sinh động, và rác rưởi cũng có chút liên quan đến gián, nên nhanh chóng được giới chuyên môn biết đến.
Bảy năm trước, Cục Vũ trụ Tung Của phát hiện một mảnh vỡ rơi xuống khu vực Cao Lê Cống. Vì vậy, ông đã vượt qua hàng ngàn dặm đến đây, túc trực nhiều ngày, nhưng không tìm thấy mảnh vỡ, cũng không thể tự mình kiểm chứng suy luận "Hiệu ứng con gián". Dù trong những năm qua, các học giả nước khác đã xác nhận suy luận này của ông, ông vẫn cảm thấy có gì đó chưa trọn vẹn.
Hai ngày trước, ông lại nhận được báo cáo: mảnh vỡ không gian rơi xuống Cao Lê Cống. Vì thế, ông quyết định đến lần nữa.
Uống xong tách trà, tra cứu tài liệu, hỏi thăm kỹ càng nhân viên trạm, ông ăn vội vài miếng cơm rồi quyết định lên đường ngay trước khi mặt trời lặn.
Khí hậu trong núi thay đổi từng phút từng giây, trước còn nắng chói chang, sau có thể mưa như trút nước, ông phải tranh thủ thời gian.
Bước ra khỏi trạm, Tư Không cảm thấy một cơn gió lạnh ập đến, đầu gối phải đau nhức dữ dội, suýt nữa ông ngã xuống đất.
Đó là chấn thương cũ của ông.
"Giáo sư Tư, ông không sao chứ?"
Một người đeo băng đỏ vội vàng đuổi theo từ phía sau.
"Cảm ơn anh, tôi không sao." Tư Không nặn ra một nụ cười, cố gắng đứng dậy.
"Ông có chắc là không cần chúng tôi giúp đỡ không?"
"Chắc là không cần đâu. Điểm rơi của mảnh vỡ không xa đây, lúc nãy các anh đã chỉ dẫn rất rõ ràng, tôi nghĩ không có vấn đề gì."
"Được, nếu cần giúp đỡ, cứ bắn pháo sáng bất cứ lúc nào."
"Không vấn đề, làm phiền các anh rồi."
Chẳng bao lâu, Tư Không đã khuất dạng trong khu rừng dưới chân núi.
Ông cầm một chiếc la bàn trong tay, đi theo chỉ dẫn của nó, tiến về phía trước theo lộ trình đã định.
Mặt trời đã lặn, nhưng mặt trăng vẫn chưa xuất hiện, bị những đám mây dày che khuất. May là chỉ có mây chứ không mưa, nếu không thì ông cũng đủ khổ.
"Đêm rằm tháng Giêng mà không thấy trăng, thật chẳng lành..." Ông vừa đi vừa nghĩ.
May là ông có đèn pin.
Con đường trước mắt bỗng trở nên dễ đi hơn nhiều.
Giữa nơi hoang dã nguyên sơ này, nếu không có chiếc đèn pin, ông sẽ như con ruồi không đầu, chẳng biết đi đâu về đâu. Nhưng có đèn pin, ông cảm thấy mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.
Cảm giác này khiến ông thấy thật kỳ diệu.
"Chỉ với một công cụ bình thường không thể bình thường hơn, con người đã có thể đứng vững trong khu rừng này. Nếu... người ngoài hành tinh đến Trái Đất, đến khu rừng của loài người chúng ta, mà cũng mang theo một chiếc đèn pin thì sao?"
Không biết đã bao lâu trôi qua, mặt trăng vẫn chưa chịu ló dạng.
Tư Không cảm thấy mình đã đi sâu vào lòng Cao Lê Cống.
Ông thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn bầu trời, xác nhận rằng phía trên không bị cành lá che kín hoàn toàn, để phòng khi gặp nguy hiểm có thể bắn pháo sáng cầu cứu.
Lại đi thêm một quãng khá xa, khi bụng bắt đầu kêu lên vì đói, ông phát hiện phía trước dường như có một vùng sáng.
Ông vội vàng dùng ánh đèn pin soi vào la bàn, xác định hướng đi là đúng, rồi tắt đèn pin, thận trọng tiến về phía ánh sáng đó.
Tư Không nhìn xuyên qua kẽ hở giữa các thân cây, không khỏi kinh ngạc.
Trong mấy chục năm cuộc đời, ông đã đi nhiều nơi, nhưng bây giờ, giữa đêm rằm tháng Giêng ở sâu trong Cao Lê Cống, ông lại nhìn thấy một khoảng đất trống biệt lập giữa rừng cây bao quanh! Khoảng đất này nằm dưới ánh trăng hiếm hoi, lấp lánh như thể mặt trăng đang soi gương xuống trái đất, đẹp đẽ và mộng ảo đến mức không có thật.
Trên khoảng đất trống này có những bãi cỏ xanh mềm mại và thấp, một dòng suối chảy qua giữa đám cỏ, nước suối trong vắt dưới ánh trăng. Nhưng ở giữa bãi cỏ, rõ ràng có ba vệt màu xanh đậm hơn, hướng về phía khu rừng bên kia, và trong khu rừng đó dường như có một cái hố đen, đủ để một người chui vào.
"Đây có vẻ là dấu vết của một vụ cháy!" Tư Không lập tức trở nên phấn khích. Rõ ràng, chắc chắn có thứ gì đó từ trên trời rơi xuống, đốt cháy đám cỏ ở đây, để lại những vệt sẫm màu, và thứ đó dường như đã lao vào cái hố đen trong khu rừng kia.
Tư Không không kịp tận hưởng ánh trăng sáng trên khoảng đất trống, bước nhanh băng qua, rồi lao ngay vào cái hố đen đó.
Vừa vào trong hố, ông ngửi thấy một mùi khét nhẹ. Ông gần như không tin vào mũi mình, kìm nén sự phấn khích, bật đèn pin và từ từ dò đường về phía trước.
Nói là hố đen, thực ra chỉ là một con đường do vật gì đó va vào tạo thành. Dưới chân là những cành cây bị gãy hoặc cháy xém, hai bên là những thân cây nghiêng ngả, nhưng ngẩng đầu lên vẫn có thể thấy vầng trăng sáng trên bầu trời.
Tư Không vừa đi vừa thấy may mắn: "May là không bốc cháy, nếu không, giữa mùa đông, không khí khô hanh thế này, hậu quả khó mà lường được..."
Đúng lúc đó, ông bỗng nghe thấy tiếng "a! a!" từ phía sau, nghe như tiếng người hét.
Tư Không lập tức tắt đèn pin, né sang một bên, nghiêng người nhìn về phía cửa hố, nhưng không thấy gì cả.
Đang lúc do dự không biết có nên quay lại xem tình hình hay không, ông chợt thấy trên đầu vụt qua hai ba tia sáng đỏ thẫm, như pháo hoa, thoáng qua rồi biến mất.
Chúng tuy không kéo dài lâu, nhưng đủ sáng để ông có thể nhìn rõ ngay cả khi ở cạnh mặt trăng.
Tư Không cảm thấy một luồng sức mạnh chạy dọc từ đầu đến chân, ông run rẩy không kiểm soát được, miệng lẩm bẩm: "Xuất hiện rồi... thật sự xuất hiện rồi... Xem ra, thời khắc đó sớm muộn gì cũng sẽ đến..."