Chương 25: Ngày mai ta đến đón nàng
Bước ra khỏi căn phòng tràn ngập mùi tử khí, bên ngoài màn đêm đã buông xuống dày đặc. Gió lạnh thổi qua, Tô Dạ mới cảm thấy lớp áo sau lưng đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.
Dưới ánh đèn lồng hành lang, Tri phủ Trần Đạt Khang vẫn đứng cứng đờ như phỗng. Sắc mặt hắn dưới ánh sáng vàng vọt tái nhợt như tro, môi run rẩy, ánh mắt lơ đãng, rõ ràng là hồn vía lên mây vì quá sợ hãi.
Tiêu Túng bước thẳng qua người hắn, không thèm liếc lấy một cái.
Sự phớt lờ triệt để này còn đáng sợ hơn bất kỳ lời quở trách nào. Trần Đạt Khang chỉ thấy sau gáy lạnh toát, như thể lưỡi dao chém đầu sắp rơi xuống đỉnh đầu, hai chân run cầm cập, suýt ngã khuỵu.
Tô Dạ đi sau Tiêu Túng, khi ngang qua Trần Đạt Khang, vô thức khẽ gật đầu chào hắn — thuần túy là phản xạ lễ phép với một quan viên.
Nhưng Trần Đạt Khang lúc này nào dám nhận lễ của nàng. Thấy nàng nhìn sang, hắn co rúm lại như thỏ bị dọa, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc, đến gật đầu cũng không dám.
Hai người một trước một sau, lặng lẽ băng qua khoảng sân trang nghiêm của nha môn.
Ngoài cổng, chiến mã của Tiêu Túng và một cỗ xe ngựa giản dị đã chờ sẵn.
Cỗ xe rõ ràng là được điều đến tạm thời, người đánh xe là một gã Cẩm Y Vệ trầm mặc.
Tô Dạ tự giác bước về phía xe.
Thùng xe khá cao, nàng xách vạt váy thử một lần, chân hơi yếu, không trèo lên được. Đang định thử lại, một bàn tay xương xương, vững chãi và mạnh mẽ đưa ra đúng lúc, đỡ lấy khuỷu tay nàng, nhẹ nhàng nâng lên.
Là Tiêu Túng.
Tô Dạ mượn lực leo lên xe, khẽ nói: “Đa tạ đại nhân.” Giọng rất nhẹ.
Tiêu Túng không đáp, đợi nàng ngồi vững trong xe, hắn liền buông tay, xoay người lên ngựa một cách nhanh gọn.
Động tác uyển chuyển, mang vẻ dẻo dai đặc trưng của người luyện võ.
Màn đêm tĩnh mịch, muôn vật lặng im.
Dương Châu đã vào giờ giới nghiêm, đường dài vắng tanh, chỉ có tiếng một xe một ngựa thong thả lăn bánh. Vó ngựa và bánh xe lăn qua phiến đá xanh, vọng xa trong tĩnh lặng.
Hai bên nhà cửa tiệm tạp đều tắt đèn, tối om. Thỉnh thoảng có phu tuần đêm cầm đèn lồng đi qua, thấy y phục Cẩm Y Vệ và bóng dáng Tiêu Túng, từ xa đã cúi người tránh né, không dám nhìn thêm.
Sự yên tĩnh này, khác hẳn với ồn ào chợ búa ban ngày, thảm khốc dưới gầm trà phường, hay ngột ngạt trong nha môn, nhưng cũng khiến lòng người nặng trĩu.
Tô Dạ dựa vào vách xe lắc lư, qua khe rèm rung động, thấy bóng lưng thẳng tắp của Tiêu Túng trên lưng ngựa phía trước. Trong màn đêm mờ ảo và vài tia sáng lẻ tẻ, bóng lưng ấy trông đặc biệt trầm mặc, và cũng đặc biệt… khó đoán.
Hắn đưa nàng về. Câu nói ấy, cùng với bàn tay đỡ nàng lên xe, đều mang một ý vị khác thường. Là giám thị? Là khống chế? Hay… điều gì khác? Tô Dạ nghĩ không ra, cũng tạm thời không muốn nghĩ sâu. Hôm nay thu nhận quá nhiều thông tin, chấn động quá lớn, nàng cần thời gian tiêu hóa.
Đường không xa, chẳng mấy chốc đã đến đầu hẻm quen thuộc phía tây thành.
Xe dừng lại, Tô Dạ tự mình vén rèm bước xuống.
Tiêu Túng cũng ghìm ngựa, cúi mắt nhìn nàng.
Tô Dạ đứng trước cánh cửa gỗ cũ kỹ của nhà mình, quay người lại khẽ nhún gối chào Tiêu Túng trên ngựa: “Đa tạ Tiêu đại nhân đưa tiểu nữ về.” Giọng khách sáo và xa cách.
Tiêu Túng ngồi trên ngựa, cao cao nhìn xuống nàng.
Màn đêm làm mờ nét mặt hắn, chỉ nghe giọng hắn nhạt hơn gió đêm, không chút cảm xúc, chỉ nói: “Đừng suy nghĩ lung tung. Không còn sớm nữa, nghỉ ngơi sớm đi.”
Tô Dạ gật đầu, đáp “Vâng”, rồi chuẩn bị xoay người đẩy cửa vào. Những chuyện xảy ra hôm nay, quả thực không nên nghĩ thêm nữa.
Nhưng ngay khi đầu ngón tay nàng sắp chạm vào cánh cửa, giọng Tiêu Túng lại vang lên, bình thản ném ra một câu:
“Ngày mai ta đến đón nàng.”
Động tác của Tô Dạ lập tức cứng đờ, nàng quay phắt đầu lại, khó tin nhìn về phía người đàn ông trên lưng ngựa. Đón nàng? Ngày mai? Tại sao? Chẳng phải vụ án… càng phức tạp và nguy hiểm hơn sao? Hắn còn muốn nàng tham gia?
Trong màn đêm, không thấy rõ mặt Tiêu Túng, nhưng hắn dường như không có ý giải thích.
Nói xong câu ấy, hắn liền quay đầu ngựa, khẽ thúc bụng, chiến mã chở bóng dáng vững vàng của hắn nhanh chóng hòa vào màn đêm sâu thẳm, chỉ để lại một chuỗi tiếng vó ngựa dần xa, rõ ràng và cô độc, gõ trên con đường vắng, cũng gõ vào trái tim Tô Dạ đột nhiên loạn nhịp.
Tô Dạ đứng tại chỗ, nhìn về hướng hắn biến mất, ngẩn người một hồi lâu, mới từ từ đẩy cửa, bước vào sân nhỏ tồi tàn nhưng tạm thời an toàn của mình. Đóng cửa lại, dựa lưng vào cánh cửa lạnh lẽo, nàng mới thở dài một hơi.
Chuyện hôm nay, hết việc này đến việc khác, từ lời đồn ngoài chợ đến thảm án dưới gầm trà phường, từ mười hai cô gái chết đến thái giám cung nữ, rồi đến câu nói mơ hồ của Tiêu Túng “ta đưa nàng về” và “ngày mai ta đến đón nàng”… tất cả đều khiến nàng có cảm giác mọi thứ đang trượt khỏi tầm kiểm soát.
Nàng lắc đầu, ép mình không nghĩ nữa.
Đun nước nóng, rửa mặt đơn giản, rồi ngâm mình trong bồn tắm.
Hơi nước ấm áp tỏa ra, tạm thời xua tan cái lạnh trên người và sự hỗn loạn trong lòng.
Nàng chìm mình vào thùng gỗ, nhắm mắt lại.
Thuyền đến đầu cầu ắt thẳng. Chuyện nghĩ không ra, cứ gác lại đã. Đó là triết lý sinh tồn xưa nay của nàng.
Bên kia, Tiêu Túng cưỡi ngựa về biệt viện.
Đêm đã khuya, trước cổng biệt viện lại có một bóng người run rẩy đứng đó — chính là Trần Đạt Khang. Hắn rõ ràng là chạy bộ theo xe ngựa về, mũ quan đã lệch, thở hổn hển, sắc mặt còn tệ hơn lúc ở nha môn, đủ thấy tâm lý dằn vặt suốt dọc đường.
Thấy Tiêu Túng về, Trần Đạt Khang suýt lao tới, lại muốn quỳ, nhưng bị một ánh mắt lạnh nhạt của Tiêu Túng ngăn lại, chỉ đành cúi gập người, giọng rưng rức: “Tiêu, Tiêu đại nhân…”
Tiêu Túng xuống ngựa, ném dây cương cho thị vệ chạy tới, không dừng bước đi vào trong, giọng nói theo gió đêm bay đến tai Trần Đạt Khang, không chút ấm áp: “Vụ án này liên quan rộng, tính chất ác liệt, lại xảy ra trên địa bàn của ngươi, ngươi khó thoát tội.”
Trần Đạt Khang chân mềm nhũn, suýt quỳ xuống, vội vàng dạ liên hồi: “Hạ quan biết tội! Hạ quan đáng chết!”
“Nhưng,” Tiêu Túng hơi đổi giọng, bước chân dừng lại trước ngưỡng cửa, “cũng không phải không có cơ hội chuộc tội.”
Trần Đạt Khang như người chết đuối vớ được phao, ngẩng phắt đầu lên, mắt bừng sáng hy vọng: “Đại nhân xin phân phó! Hạ quan dầu sôi lửa bỏng cũng không từ!”
Tiêu Túng bước qua ngưỡng cửa, giọng rõ ràng: “Về sau, lập tức điều động nhân lực, tra kỹ hồ sơ. Phạm vi thời gian… tạm định ba năm gần đây, nếu không có manh mối, có thể mở rộng tùy tình hình. Trọng điểm rà soát tất cả hồ sơ báo quan, đặc biệt là những vụ liên quan đến nữ tử trẻ mất tích, bỏ nhà đi, hoặc bị bán. Từng nhà từng hộ, cho bản quan tra soát cẩn thận, không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.”
Trần Đạt Khang nghe vậy, đây là cho hắn cơ hội lập công chuộc tội! Dù việc này cũng khó xử lý, nhưng còn hơn bị hỏi tội ngay lập tức gấp trăm lần! Hắn kích động đến nỗi giọng run: “Vâng! Vâng! Hạ quan tuân lệnh! Hạ quan về sẽ làm ngay! Nhất định tra xét kỹ càng, không bỏ sót bất kỳ manh mối nhỏ nào! Đa tạ đại nhân cho hạ quan cơ hội này! Đa tạ đại nhân!”
Tiêu Túng không thèm để ý đến hắn nữa, bóng dáng biến mất sau cánh cửa.
Trần Đạt Khang hướng về phía cửa trống không lại cúi sâu một vái, mới đứng thẳng, lau mồ hôi lạnh trên trán, thở ra một hơi dài run rẩy như thể vừa thoát chết.
Gió đêm thổi qua, hắn mới nhận ra áo trong đã thấm đẫm mồ hôi lạnh, lạnh buốt dính vào người.
Hắn không dám ở lại lâu, cũng chẳng màng đến thể diện, vội xoay người, suýt loạng choạng, bước nhanh về phía nha môn của mình, trong lòng tính toán làm sao để ngay lập tức, dốc toàn lực làm tốt việc Tiêu Túng giao phó. Đây có lẽ thực sự là cơ hội duy nhất để hắn giữ mạng và giữ chức.