Chương 28: Bà lão ấy
Gậy vụ án, hiệu suất của Cẩm Y Vệ là không cần bàn cãi.
Tri phủ Trần Đạt Khang suýt bị quất roi mà làm việc, điều động toàn bộ nhân thủ nha môn, đối chiếu chân dung với hồ sơ, kết hợp với treo thưởng tìm người, chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, đã có tiến triển xác thực.
Mười hai bức họa thiếu nữ sống động như thật được sao ra nhiều bản trong đêm.
Hồ sơ điều tra, chỉ có bốn hộ từng báo quan năm đó, được nha dịch dẫn đến, run rẩy khóc lóc nhận lại chân dung con gái mình. Nỗi đau đớn và tuyệt vọng bị kìm nén suốt hai năm, trong khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt quen thuộc của con gái trên bức họa, bỗng vỡ òa.
Còn tám hộ còn lại, hoặc vì nhiều lý do nhẫn nhục giấu kín, hoặc căn bản không biết báo quan, cũng bị hấp dẫn bởi chân dung tìm người và tiền thưởng của quan phủ, được hàng xóm hoặc họ hàng xa nhận ra, lần lượt kéo đến nha môn, ôm theo tia hy vọng mong manh cuối cùng, nhưng khi thấy chân dung thì trái tim tan vỡ hoàn toàn.
Trần Đạt Khang lần này không dám lơ là chút nào, đích thân ra mặt an ủi những người khổ chủ này, mỗi nhà phát một số bạc kha khá, danh nghĩa là tiền công hỗ trợ điều tra và tiền ma chay phúng viếng, thực chất vừa là bịt miệng vừa là đền bù.
Dù sao kẻ chủ mưu cuối cùng của vụ án này, hắn còn chưa biết, chỉ có thể hết sức đè xuống.
Nhất thời, trong ngoài nha môn tiếng khóc lóc thoảng nghe, sầu thảm mù mịt, nhưng rốt cuộc cũng đã làm rõ đại khái thân phận, quê quán, hoàn cảnh gia đình của mười hai nạn nhân nữ, ghi lại vào hồ sơ.
Những cô gái này đều xuất thân bình thường, thậm chí nghèo khó, tuổi tác, ngoại hình, tính tình tuy khác nhau, nhưng đều biến mất trong khoảng thời gian tưởng chừng yên bình hai năm trước, như giọt nước rơi xuống biển, không còn tin tức, cho đến hôm nay, mới được phơi bày dưới ánh sáng mặt trời theo cách thảm khốc nhất.
Cùng lúc đó, việc điều tra sâu về Trần Ký Trà Phường cũng có đột phá then chốt.
Dưới áp lực cao và sự thẩm vấn chuyên nghiệp của Cẩm Y Vệ, từ quản lý, kế toán trà phường cho đến người hái trà thấp nhất, người nhóm lửa, không ai dám giấu giếm nữa.
Lời khai của tất cả đều chỉ về cùng một hướng, chủ tiệm trà phường, không phải thương nhân trà thường thấy ở Dương Châu, mà là một bà lão họ Lý sống ở phía nam thành phố, ít khi ra ngoài.
Nghe nói tuổi đã khá cao, ngày thường rất hiếm khi lộ diện, mọi công việc của trà phường đều do quản lý thay mặt xử lý, sổ sách tiền bạc cũng định kỳ gửi đến Lý trạch phía nam thành.
Còn về khu vườn trà đặc biệt ở sân sau trà phường được trồng từ khi nào, tại sao cách quản lý lại khác biệt so với những nơi khác, thì đám người làm đồng thanh, chỉ nói là chủ tiệm dặn dò, họ chỉ việc làm theo, không dám hỏi nhiều.
Có được manh mối, Tiêu Túng không chần chừ chút nào, đích thân dẫn Triệu Thuận, Lâm Thăng và một đội kỵ binh tinh nhuệ, thẳng đến phía nam thành phố.
Lý trạch nằm sâu trong một con hẻm tương đối yên tĩnh, cổng không quá hiển hách, nhưng cũng không đổ nát, toát lên một vẻ sạch sẽ ảm đạm.
Tiếng gõ cửa vang lên, chẳng mấy chốc có một lão bộc run rẩy ra mở cửa, thấy ngoài cổng một đám quan gia mặc phi ngư phục, tay cầm đao đứng nghiêm, sợ đến mặt mày tái mét, lùi liên tục, nói không ra hơi.
Tiêu Túng không cần thông báo, trực tiếp dẫn người bước vào sân.
Sân không lớn, dọn dẹp cũng sạch sẽ, chỉ là quá yên tĩnh, thiếu sức sống.
Cửa chính mở, một bà lão tóc hoa râm, mình mặc áo lót gấm màu nâu sẫm, khoác ngoài một chiếc áo gi-lê xanh đá cũ, đang ngồi trên ghế thái sư giữa nhà, tay chậm rãi lần chuỗi tràng hạt đàn hương tím bóng loáng.
Bà ta gầy gò, mặt đầy nếp nhăn, ánh mắt bình thản, thậm chí mang một vẻ thờ ơ như đã sớm đoán trước kết cục, chỉ có dưới đáy mắt, lắng đọng một nỗi mệt mỏi và bi ai đặc quánh không tan.
Thấy Tiêu Túng và đoàn người xông vào, tay bà lão lần chuỗi tràng hạt không hề ngừng lại, chỉ ngước đôi mắt hơi đục ngầu, bình thản nhìn về phía Tiêu Túng uy thế bức người, giọng già nua nhưng vững vàng: "Đại nhân hưng sư động chúng như vậy, giá lâm hàn xá, chẳng lẽ lão thân kẻ sắp xuống mồ này, đã phạm phải vương pháp gì sao?"
Triệu Thuận thấy vậy, theo phản xạ muốn xông lên bắt người.
Nhưng Tiêu Túng giơ tay ngăn hắn lại.
Ánh mắt sắc bén của hắn dừng trên mặt bà lão, chậm rãi bước đến giữa nhà, ngồi xuống một chiếc ghế khách, đối diện với bà lão.
"Bà già," Tiêu Túng lên tiếng, giọng không cao, nhưng mang một sức mạnh xuyên thấu lòng người, "hôm trước, ở sân sau Trần Ký Trà Phường thuộc danh nghĩa của bà, đào lên hơn chục bộ hài cốt, trong đó mười hai cô gái trẻ, chết thảm. Chuyện này, bà có biết không?"
Nghe vậy, trên mặt bà lão hiện ra một nụ cười rất nhạt, gần như giải thoát, tay lần chuỗi tràng hạt khựng lại một chốc. "Ồ... cuối cùng... cũng bị phát hiện rồi." Bà ta chậm rãi nói, giọng không nghe ra bao nhiêu ngạc nhiên, chỉ có sự mệt mỏi sâu sắc, "Hai năm rồi, thời gian... cũng đủ lâu rồi. Lão thân vốn tưởng, sẽ mang theo bí mật này, cùng chôn xuống đất vàng, cũng coi như sạch sẽ. Không ngờ... vẫn đợi được đến ngày này."
Triệu Thuận và Lâm Thăng trao đổi ánh mắt, phản ứng của bà lão này, hoàn toàn không giống vẻ hoảng sợ hay chối cãi của hung thủ bị vạch trần, mà giống như... đã chờ đợi rất lâu?
Ánh mắt bà lão vượt qua Tiêu Túng, dường như nhìn về một nơi nào đó trong hư không, rồi lại từ từ thu về, đặt trên mặt Tiêu Túng, mang theo một tia xem xét và xác nhận cuối cùng: "Đại nhân, ngài là người... thực sự có thể nói lên tiếng, làm chủ vụ án này sao? Vụ án này... liệu có tra được nửa chừng, lại bị người ta giở trò, như chôn những cô gái kia, lặng lẽ đè xuống, không bao giờ dậy nổi sóng gió nữa?"
Tiêu Túng nhìn thẳng vào mắt bà, thần sắc không động, giọng nói dứt khoát: "Cẩm Y Vệ làm việc, chỉ chịu trách nhiệm trước bệ hạ. Oan khuất ắt phải rửa, hung thủ ắt phải truy. Bà già nếu có ẩn tình, cứ nói đừng ngại."
Bà lão nhìn Tiêu Túng hồi lâu, như muốn xuyên qua đôi mắt lạnh lẽo ấy, nhìn rõ sự thật giả và quyết tâm trong lời nói của hắn. Hồi lâu, bà ta rốt cuộc khẽ gật đầu, tay lại bắt đầu chậm rãi lần chuỗi tràng hạt, giọng nói thong thả, nhưng từng chữ đều mang máu và nước mắt:
"Được... lão thân tin đại nhân một lần. Dù sao, kiếp này ta sống... cũng đủ mệt rồi."
Bà ta khép hờ mắt, như đang tích lũy sức lực, cũng như đang nhớ lại quá khứ không dám nhìn lại.
"Con trai lão thân... tên là Tiểu Khang. Là cây độc đinh duy nhất mà nhà họ Lý chúng tôi khó khăn lắm mới giữ được." Giọng bà ta có chút lơ đãng, "Năm ấy, nhà nghèo lắm, cơm không có mà ăn là chuyện thường. Chồng tôi mất sớm, một mình tôi, khó khăn lắm mới nuôi nó khôn lớn. Năm ấy lại gặp đại hạn, mất mùa, mắt thấy sắp chết đói... Tiểu Khang là đứa hiếu thuận, không biết nghe ở đâu, nói... vào cung làm việc, có năm mươi lượng bạc an gia, nếu hầu hạ tốt, được chủ tử coi trọng, sau này còn có tiền thưởng, có thể để mẹ sống tốt..."
Giọng bà ta nghẹn lại, ngón tay siết chặt chuỗi tràng hạt. "Tôi làm sao chịu? Tôi chỉ có một đứa con trai! Dù có khổ thế nào, mẹ con chết cũng phải chết cùng nhau! Nhưng mà... đứa trẻ này..." Đôi mắt bà ta hơi đỏ lên, "Nó lúc tôi ngủ say, tự mình... lén đi... đợi tôi tỉnh dậy, người đã không còn nữa, chỉ để lại năm mươi lượng bạc, với một câu nhắn nhủ, nói mẹ hãy sống tốt..."