Chương 5: Thời điểm cô ta xuất hiện chẳng phải quá trùng hợp sao?
Mưa đêm gõ xuống mui xe ngựa, lộp độp, rả rích không ngừng.
Những phiến đá xanh lát đường ở Dương Châu dưới cơn mưa phản chiết ánh sáng mờ ảo. Bánh xe ngựa lăn qua vũng nước, phát ra tiếng ùng oàng nhịp nhàng.
Tô Dạ ngồi trong xe, nhìn qua khe màn ra phố xá mờ mờ bên ngoài.
Triệu Thuận ngồi đối diện, suốt đường đi không nói một lời, chỉ thỉnh thoảng ngước mắt đánh giá cô, ánh nhìn chất chứa sự dò xét.
Xe ngựa dừng trước một dinh thự.
Cổng không lớn, tường trắng ngói đen, là kiểu nhà điển hình vùng Giang Nam, nhưng trong màn đêm lại toát lên vẻ trang nghiêm.
Triệu Thuận xuống xe trước, lấy từ trục xe một chiếc ô giấy dầu, mở ra, rồi mới nghiêng người nói: “Cô nương, mời.”
Tô Dạ cúi người bước xuống, nước mưa lập tức thấm ướt mũi giày.
Triệu Thuận đưa ô cho cô: “Vào đi, bên trong có người tiếp.”
Cô nhận lấy cán ô, chạm vào là cán tre nhẵn bóng.
Mặt ô vẽ sơn thủy mực nhạt, dưới ánh đèn lồng vàng vọt tạo thành một mảng mờ ảo.
Triệu Thuận không vào theo, chỉ gật đầu về phía cổng, rồi quay lại xe.
Tiếng bánh xe lại vang lên, xa dần.
Tô Dạ đứng một mình trước cổng, hơi do dự, rồi đẩy cửa bước vào.
Trong cổng đã có người chờ sẵn.
Một lão giả hơn năm mươi tuổi xách đèn lồng đứng trước bình phong, áo xanh vải thô, mặt mày hiền hòa.
Thấy Tô Dạ vào, ông ta hơi cúi người: “Có phải Tô cô nương không? Lão hạ họ Trần, là quản gia ở đây. Tiêu chỉ huy sứ đã truyền lời, mời theo tôi.”
“Làm phiền Trần quản gia.” Tô Dạ gật đầu, đi sau lão già.
Dinh thự sâu hơn vẻ ngoài.
Qua bình phong, trước mặt là con đường lát gạch xanh, hai bên trồng trúc, trong mưa kêu xào xạc.
Qua một cửa trăng, liền vào nội viện.
Hành lang uốn lượn quanh co, dưới mái treo một dãy đèn lồng, trong màn đêm ẩm ướt tỏa ra vầng sáng vàng ấm áp.
Vườn Giang Nam chú trọng cảnh vật thay đổi theo từng bước, dù là ban đêm cũng thấy được sự thanh nhã trong bố trí – non bộ tinh xảo, mặt ao lăn tăn gợn mưa, mấy cành mai muộn còn phảng phất hương thơm trong mưa.
“Cô nương tạm ở gian phòng này.” Trần quản gia dừng trước một cánh cửa, đẩy ra, “Chỉ huy sứ dặn, cô nương cần gì cứ nói.”
Tô Dạ cảm ơn rồi bước vào.
Phòng không lớn, bài trí đơn giản, một giường một bàn một tủ, sau bình phong đặt một thùng tắm.
Nhưng tất cả đều sạch sẽ gọn gàng, đèn đồng trên bàn đã thắp sáng, ánh sáng ấm tràn đầy căn phòng.
Đáng chú ý nhất là thùng tắm bốc hơi nóng cạnh bình phong, trên mặt nước còn vài cánh hoa khô. Bên cạnh, giá gỗ để khăn sạch, một bộ quần áo gấp gọn gàng đặt trên ghế – từ áo trong trắng tinh đến áo ngoài, đầy đủ cả.
Trên bàn ngoài đèn còn có một bát sứ xanh, nước thuốc màu nâu sẫm, tỏa ra mùi thảo dược nhẹ. Tô Dạ đưa tay chạm vào thành bát, nhiệt độ vừa phải. Chắc là cho vết thương trên đầu mình, cô hơi trầm ngâm, rồi bưng bát uống cạn. Thuốc hơi đắng, nhưng khi xuống cổ lại có một luồng ấm lan tỏa.
Cánh cửa khép lại, cách biệt tiếng mưa gió bên ngoài.
Lúc này Tô Dạ mới thực sự thả lỏng.
Cô đi ra sau bình phong, cởi bộ quần áo không vừa người trên người. Vết thương ở đùi chạm nước rát đau, cô chỉ có thể vắt khăn ướt, lau người cẩn thận. Hơi nước ấm bốc lên, gột rửa mệt mỏi, cũng khiến tinh thần càng thêm minh mẫn.
Khi thay quần áo sạch, Tô Dạ hơi ngạc nhiên – kích cỡ rất vừa vặn, như may đo, không khỏi kinh ngạc trước hiệu suất của Cẩm Y Vệ.
Áo trong mềm mại, vải áo ngoài tuy không quý nhưng sờ vào mịn màng. Cô buộc dây áo, bước đến trước gương. Gương đồng mờ, phản chiếu một đường nét xa lạ, mắt mày thanh tú, mặt vẫn hơi tái, vết thương ở trán sưng đỏ.
Cô dùng khăn lau từ từ mái tóc dài còn ẩm, nhưng suy nghĩ đã bay xa.
Người cha nuôi cờ bạc họ Chu kia… nếu hắn bị tìm thấy rồi khai bừa, thì lời thoái thác của mình trước mặt Tiêu Túng sẽ không đứng vững.
Một đứa con nuôi, sao lại biết thuật nghiệm thi? Đến lúc đó giải thích thế nào?
Tô Dạ xoa xoa thái dương.
Xuyên không mới mấy canh giờ, mà đã từng bước kinh tâm.
Cô cần thời gian để hiểu rõ quy tắc của thế giới này, cần biết mình đang ở đâu, và cần một chỗ dung thân – chứ không phải như bây giờ, tính mạng treo trên sợi tóc người khác.
Khi tóc đã khô, màn đêm đã khuya.
Cô thổi tắt đèn, nằm lên giường.
Chăn đệm có mùi nắng phơi, mềm mại ấm áp.
Ngoài cửa sổ, tiếng mưa rả rích, như lời thì thầm bất tận.
Cơn buồn ngủ ập đến như thủy triều. Tô Dạ nhắm mắt, trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi chìm vào giấc ngủ, đầu óc cô lóe lên đôi mắt sâu thăm thẳm của Tiêu Túng.
Đó là người không dễ tin ai.
Còn cô, phải khiến hắn tin.
Cùng lúc đó, bên phía Triệu Thuận về bẩm báo.
Đèn nến sáng trưng, xua tan cái lạnh ẩm của đêm mưa, nhưng cũng chiếu khuôn mặt Tiêu Túng nửa sáng nửa tối, càng làm nổi bật đường nét lạnh lùng, ánh mắt sâu thẳm.
Triệu Thuận đứng dưới thềm, bẩm báo xong việc đưa Tô Dạ về, cuối cùng vẫn không nhịn được nói: “Đầu, con nhỏ này quả có chút tài, tâm tư cũng linh hoạt. Nhưng lai lịch rốt cuộc không rõ, lỡ… lỡ là mỹ nhân kế của Thiên Cơ Các, hay quân cờ nào khác, để bên cạnh, e là tai họa. Bởi nơi nó xuất hiện đúng là thời cơ Thiên Cơ Các tiếp đầu, mọi thứ dường như quá trùng hợp.”
Tiêu Túng cầm bút, đang viết gì đó trên một cuộn hồ sơ, nghe vậy không ngẩng đầu, chỉ nhàn nhạt nói: “Cứ giữ nó lại, có ích. Giám sát là được. Nếu không ổn, giết là xong.”
Giọng nói bình thản không gợn sóng, như thể không phải đang nói về một mạng người, mà là xử lý một món đồ không còn dùng nữa.
Triệu Thuận rùng mình, cúi đầu vâng dạ.
Đúng lúc đó, cửa thư phòng khẽ vang, Lâm Thăng lách vào, người còn mang hơi lạnh ẩm bên ngoài.
“Đầu, tên cờ bạc họ Chu, tìm thấy rồi.” Giọng Lâm Thăng hơi trầm.
Tiêu Túng ngừng bút, ngước mắt nhìn.
Triệu Thuận cũng lập tức nhìn sang Lâm Thăng.
Lâm Thăng hít một hơi, nói nhanh: “Thuộc hạ dẫn người theo manh mối tìm, lão Chu hôm nay từ thanh lâu lấy mười lăm lượng bạc, quay đầu lại chui vào Phú Quý Phường phía tây thành. Vận khí cực đen, chưa đầy hai canh giờ, thua sạch. Hắn không phục, la làng chủ sòng ăn gian, cãi nhau với người trong sòng, xô đẩy… bị đánh hội đồng đuổi ra.”
“Người đâu?” Tiêu Túng hỏi.
Lâm Thăng ngừng một chút, giọng càng thấp: “Chết rồi. Thuộc hạ đến nơi, người nằm trong vũng bùn hẻm sau sòng, đã tắt thở. Hỏi người gác đêm gần đó, nói bị đuổi ra không lâu thì không động đậy, phát hiện ra đã cứng. Phía sòng… nói là hắn uống say tự ngã chết, chịu bỏ vài lượng bạc giải quyết.”
“Chết rồi?” Triệu Thuận trợn mắt, “Trùng hợp thế? Vừa có manh mối, nhân chứng quan trọng đã mất? Vậy chẳng phải con nhỏ Tô Dạ nói gì cũng được, chết không đối chứng?”
Trên mặt Tiêu Túng lại không có vẻ gì ngạc nhiên hay bực bội, ngược lại như xác nhận một suy đoán nào đó, khóe miệng nhếch lên một nụ cười cực nhạt, lạnh lẽo.
“Chết, cũng gọn.” Hắn đặt bút xuống, ngả người vào lưng ghế, “Đỡ vài rắc rối.”
Lâm Thăng và Triệu Thuận nhìn nhau, đều không hiểu.
Tiêu Túng gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ tử đàn nhẵn bóng, mắt nhìn ra màn đêm mưa đen kịt ngoài cửa sổ, ánh mắt sắc như diều hâu. “Nếu thật là chuột cố tình nhét vào, xóa một cái đuôi có thể lộ tẩy, là chuyện thường. Gấp gì? Là cáo, cuối cùng sẽ lòi đuôi. Là chuột, cũng giấu không được bao lâu.”
“Đầu nói phải!”
“Thi thể thiếu chủ Hàm Bang xuất hiện ở thanh lâu nơi Thiên Cơ Các tiếp đầu, tuyệt không phải trùng hợp.” Giọng Tiêu Túng trong mưa gió càng thêm lạnh lẽo, “Tên cờ bạc chết kỳ lạ, nhưng cũng có thể là có người không muốn chúng ta hỏi ra điều gì.”
Lâm Thăng hỏi: “Đầu có ý… giết người diệt khẩu?”
“Có thể.” Tiêu Túng khép cửa sổ, quay người ánh mắt lóe lên tia sắc bén, “Lại có thể, là có người muốn chúng ta nghĩ đây là giết người diệt khẩu.”
Triệu Thuận và Lâm Thăng nhìn nhau, đều thấy sự nặng nề trong mắt đối phương.
“Giám sát chặt con nhỏ đó, cũng giám sát Hàm Bang.” Tiêu Túng ngồi lại bàn, đầu ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, “Truyền lệnh: Dương Châu thành, phong thành. Cho vào không cho ra. Người của Thiên Cơ Các đã đến, thì đừng hòng dễ dàng rời đi. Phàm kẻ hành tung khả nghi, kháng lệnh không tuân, coi như đồng phạm, có thể xử trảm tại chỗ!”
“Rõ!”
Hai người đồng thanh đáp, lui ra khỏi thư phòng.
Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền đạt.
Dinh thự trong đêm mưa này, như một tấm lưới vô hình, từ đây tỏa ra, lặng lẽ giăng khắp toàn thành Dương Châu.
Mưa, càng nặng hạt hơn.
Màn đêm ẩm ướt lạnh lẽo, nuốt chửng mọi âm thanh, cũng che giấu cơn sóng gió sắp ập đến.
Cánh cửa khép lại, thư phòng chỉ còn một mình Tiêu Túng.
Hắn lại cầm lên tấm lệnh bài đen, ngón tay cái miết nhẹ dòng chữ “Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ” khắc âm. Ánh nến trên mặt hắn đổ bóng chập chờn, đôi mắt sâu như vực lạnh.
Đêm nay, vẻ mặt của người con gái ấy khi nghiệm thi lại hiện ra trước mắt – chuyên chú, bình tĩnh, thủ pháp già dặn không giống người thường. Sự quả quyết khi vẽ chân dung, sự trấn tĩnh khi đối diện tử thi, và khí phách phá nồi dìm thuyền kia…
“Tô Dạ.” Tiêu Túng khẽ đọc cái tên này, trong mắt ánh lên vẻ phức tạp.
Hắn chưa bao giờ tin vào sự trùng hợp.
Nhưng người con gái đột nhiên xuất hiện này, rốt cuộc là biến số trong ván cờ, hay là quân cờ được ai đó tinh tế sắp đặt?
Ngoài cửa sổ, mưa tháng ba Dương Châu vẫn còn rơi, như muốn rửa sạch mọi bí mật của tòa thành phồn hoa này.
Còn trong sâu thẳm màn đêm mưa, dòng ngầm đã bắt đầu cuộn trào.
Hàm Bang, Thiên Cơ Các, người con gái nghiệm thi thần bí xuất hiện, tên cờ bạc chết kỳ lạ…
Tất cả manh mối như sợi tơ đan xen, chỉ về một cơn bão sắp ập đến.
Tiêu Túng thổi tắt nến, mặc cho bóng tối nuốt chửng căn phòng.
Chỉ có điểm sáng lạnh trong mắt hắn, le lói trong màn đêm.