Giữa tháng mười một, thời tiết đã có chút se lạnh. Tôi như thường lệ đến tiệm của Lão Vương phụ giúp. Xong việc trong ngày, Lão Vương vỗ vai tôi: "Đi, theo anh đến nhà chủ nhà."
Ngôi nhà của chủ nhà nằm trong khu làng trong thành phố gần đó, từ xa nhìn lại chỉ là một tòa nhà năm tầng được bao quanh bởi bức tường xám, chẳng có gì nổi bật. Tường rất cao, từ bên ngoài không thể nhìn thấy gì bên trong. Lão Vương quen cửa quen nẻo đẩy cánh cửa sắt đen, tôi theo anh bước vào sân nhỏ, liền sững sờ.
Trong sân trồng đủ loại cây xanh, được cắt tỉa gọn gàng ngay ngắn. Giữa mùa cuối thu, một số cây thường xanh vẫn xanh mướt. Đáng chú ý nhất là cái hồ phong thủy lớn ở giữa sân, nước hồ trong vắt thấy đáy, hàng chục con cá chép Koi bơi lội ung dung, vảy đỏ trắng xen kẽ lấp lánh dưới ánh nắng.
Lão Vương thấy tôi đứng ngây ra, cười giục: "Đừng ngẩn ra nữa, vào đi." Tôi mới hoàn hồn, theo anh bước vào trong tòa nhà. Vừa vào cửa là một phòng khách rộng rãi, bước chân tôi tự nhiên nhẹ lại, chỉ thấy trong phim Hồng Kông mới có sự sang trọng như vậy. Đèn chùm pha lê treo từ trần nhà cao, ghế sofa da thật xếp thành vòng tròn, bàn trà đá cẩm thạch sáng bóng. Trên tường treo vài bức thư pháp tranh vẽ tôi không hiểu, góc phòng còn đặt một pho tượng Phật mạ vàng.
Chủ nhà Âu Dương Uy là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, đầu chải ngược gọn gàng, mặc một chiếc áo len cashmere màu xám đậm. Ông ta ngồi trước bộ trà bằng gỗ hồng mộc, thao tác thành thạo tráng chén, rửa trà, pha trà, nước trà màu hổ phách nhẹ nhàng lay động trong chén sứ.
Lúc này, tiếng đàn piano du dương vọng từ phía bên kia phòng khách. Tôi lúc này mới để ý, cạnh cửa sổ kính lớn có một cây đàn piano cánh, trước nó là một cô gái mặc váy trắng, những ngón tay thon thả nhảy múa nhẹ nhàng trên phím đen trắng. Cô ấy trông cùng tuổi với tôi, mái tóc dài hơi xoăn xõa trên vai, gương mặt nghiêng dưới ánh nắng trông đặc biệt tinh tế.
"Xem thử, trà mới năm nay." Âu Dương Uy đẩy chén trà đến trước mặt tôi. Tôi vội thu hồi ánh mắt, cúi đầu nhận lấy chén trà, chợt nhận thấy sợi chỉ rách ở tay áo và vết bẩn chưa sạch trong kẽ móng tay. Một cảm giác tự ti khó tả dâng lên, tôi không tự chủ được rụt người lại.
Lão Vương xoa xoa tay, mở lời: "Ông chủ, từ tháng sau, tiệm cũ của tôi sẽ chuyển nhượng cho A Thần. Tiền thuê ba tháng đã đặt cọc ở chỗ ông, cứ để cọc ở đây. Đợi A Thần kiếm được tiền, nó trả tôi là được." Anh dừng lại, "Hôm nay đưa A Thần đến, là để ký hợp đồng thuê nhà cho nó."
Tiếng đàn piano chợt dừng. Cô gái đậy nắp đàn lại, bước về phía chúng tôi, váy nhẹ nhàng đung đưa theo bước chân. Tôi ngửi thấy mùi nước hoa nhẹ thoảng từ người cô ấy, vô thức nín thở.
Âu Dương Uy ngước mắt đánh giá tôi, chén trà xoay tròn giữa những ngón tay ông ta: "Đây là người nhà của anh?"
"Phải," Lão Vương cười đến nỗi khóe mắt nhăn nhúm lại, "Em trai trong nhà tôi."
Cô gái khi đi ngang qua tôi, lịch sự gật đầu mỉm cười. Tôi cứng nhắc kéo khóe môi, cảm thấy mặt mình nóng bừng. Cô ấy đến ngồi cạnh Âu Dương Uy, yên lặng lật xem một cuốn sách ngoại văn.
Âu Dương Uy không hỏi thêm, lấy từ dưới gầm bàn trà ra một bản hợp đồng mới đưa cho tôi: "Ký đi." Ông ta tiện tay xé hợp đồng cũ của Lão Vương làm đôi, ném vào thùng rác. Tôi cúi đầu ký xong, Lão Vương từ trong ngực lấy ra một phong bì, đếm năm nghìn tệ tiền mặt đẩy đến trước mặt Âu Dương Uy.
"Ông chủ, tiền thuê tháng sau của em tôi tôi cũng giúp nó trả luôn."
Âu Dương Uy nhận tiền, nở nụ cười đầy ẩn ý với tôi: "Người trẻ tuổi, anh của cậu tốt với cậu thật." Ông ta vỗ vai tôi, "Làm tốt nhé, đừng phụ lòng anh trai cậu."
Bước ra khỏi cánh cửa sắt đen nhà họ Âu Dương, đôi vai căng thẳng của tôi cuối cùng cũng thả lỏng. Lão Vương đi trước, miệng ngân nga một điệu hát không đúng tông, giày da dẫm trên nền xi măng phát ra tiếng lộp cộp giòn giã. Tôi cúi nhìn đôi giày thể thao dính dầu mỡ của mình, trong đầu lại hiện lên hình ảnh thanh lịch của cô gái chơi đàn piano.
Về đến tiệm tạp hóa, Lão Vương lấy từ tủ lạnh ra hai chai nước ngọt, đưa cho tôi một chai. Anh ngửa cổ tu một ngụm lớn, yết hầu lên xuống, rồi dùng mu bàn tay lau miệng: "A Thần à, cộng với một vạn năm nghìn tôi đặt cọc ở chỗ Âu Dương, tôi ứng trước cho cậu hai vạn tệ." Anh nhìn quanh, "Còn hàng hóa trong nhà, từ ngày mai cửa hàng này giao cho cậu đấy."
Lão Vương nói tiếp: "Thời gian tới tôi sẽ bận rộn việc trang trí ở tiệm mới, có gì không hiểu cứ hỏi tôi bất cứ lúc nào, biết chưa?" Anh vỗ vai tôi: "Chị dâu cậu đã dọn dẹp xong tầng trên rồi, từ giờ, cậu muốn kinh doanh thế nào, bày biện thế nào thì tự quyết định. Kiếm được tiền rồi trả tôi sau."
Tôi chợt ngẩng đầu lên, nắm tay vô thức siết chặt, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay: "Nhất định em sẽ trả!" Giọng nói to đến nỗi chính tôi cũng giật mình. Lão Vương ngẩn ra một lúc, rồi cười lớn: "Tốt! Có chí khí!"
Khi đẩy cửa sắt căn phòng trọ, chị cả đang xào rau trong bếp, mùi khói dầu xộc vào. Lý Na ngồi trên ghế nhỏ nhặt rau, ngẩng đầu thấy tôi, mắt sáng lên: "Sao hôm nay về muộn thế?"
Tôi đóng cửa lại, hít một hơi sâu: "Từ ngày mai, em sẽ tiếp quản tiệm tạp hóa của Lão Vương."
"Cái gì?" Chiếc muỗng xào của chị cả "choang" một tiếng rơi vào nồi. Lý Na tay cầm lá rau rơi vãi đầy đất, cả hai đồng loạt mở to mắt nhìn tôi.
Tôi gãi đầu, kể sơ qua chuyện Lão Vương giúp ứng tiền. Miệng Lý Na há to đến nỗi có thể nhét một quả trứng, mãi mới ngậm lại được.
"Vận chó chết gì mà mày gặp thế?" Chị cả tắt bếp, tạp dề còn chưa kịp tháo đã lao tới, "Loại quý nhân như Lão Vương sao mày lại gặp được?"
"Chị, Lý Na," tôi chỉ căn phòng trọ chật hẹp, "hai người trả phòng này đi. Trong tiệm, trước năm mươi mét vuông làm mặt tiền, sau ba mươi mét vuông chứa hàng, trên lầu còn sáu mươi mét vuông, có nhà vệ sinh và bếp." Tôi vẽ khoảng trống, "Rộng rãi hơn nhiều so với chỗ này."
Chị cả và Lý Na đưa mắt nhìn nhau, tôi thấy rõ mắt Lý Na lấp lánh. Chị cả chợt vỗ đùi: "Mai xin nghỉ!"
"Đúng vậy!" Lý Na nhảy dựng lên, suýt đụng trần nhà thấp, "Bọn em cùng đi dọn dẹp cửa tiệm cho anh!"
Đêm khuya, tôi nằm trên ổ chăn trằn trọc, dưới tấm nệm mỏng là nền xi măng cứng. Chị cả và Lý Na ngủ trên giường, qua màn có thể nghe hơi thở đều đều của họ.
Tôi nhìn chằm chằm vết nước loang lổ trên trần nhà, không tài nào ngủ được. Kệ hàng trong tiệm tạp hóa nên bày thế nào? Thuốc lá nước ngọt nên nhập nhãn hiệu gì? Những suy nghĩ này cứ quay vòng trong đầu tôi, như một bầy muỗi vo ve.
Trong mơ màng, tôi mơ thấy mình đứng trong cửa tiệm vừa sửa sang xong, máy tính tiền kêu "ting ting", tiền như nước chảy vào. Cảnh bỗng nhiên vặn vẹo, lại biến thành máy đánh bạc nhấp nháy trong tiệm game, vòng quay có hình trái cây xoay điên cuồng, phát ra tiếng hiệu ứng điện tử chói tai.
"A!" Tôi giật mình, trán toát mồ hôi lạnh. Lúc này chợt cảm thấy một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt trên vai tôi. Lý Na không biết đã thức từ lúc nào, đang ngồi xổm bên ổ chăn của tôi. Ánh trăng xuyên qua khe rèm, chiếu lên khuôn mặt cô ấy một lớp bạc dịu dàng.
"Ác mộng à?" Cô ấy nhỏ hỏi, ngón tay vô thức cuốn góc váy ngủ. Tôi lúc này mới phát hiện cô ấy đi chân đất, mười ngón chân tròn đầy dưới ánh trăng ngời lên vẻ óng ánh như ngọc trai.
Tôi gật đầu, cổ họng khô khốc không nói nên lời. Lý Na do dự một lát, nhẹ nhàng ngồi xuống rìa ổ chăn của tôi, ngón tay lúc có lúc không gõ nhẹ lên vai tôi, như đang dỗ dành trẻ con. Cả hai chúng tôi đều không nói gì, nhưng những suy nghĩ hỗn loạn ấy kỳ diệu dần lắng xuống.