Chương 28: Trần Linh
Trên đường về, tôi gọi điện cho Hoàng Kim Thành. Rút điện thoại ra, ấn máy, đầu dây bên kia vọng lại tiếng ồn hỗn tạp, hình như đang ở vũ trường.
"Anh Thành, chỗ đã bàn xong rồi. Ngay cạnh tiệm em, rộng hơn trăm mét vuông, tám nghìn một tháng, anh qua xem thử đi."
Đầu dây bên kia, Hoàng Kim Thành hình như nói gì đó với người bên cạnh, rồi vang lên tiếng bật lửa châm thuốc: "A Thần, khỏi xem. Cái tiệm cạnh chỗ mày tao biết, được đấy. Mấy ngày nay mày sửa sang sơ qua, mua ít đồ đạc vào. Lúc đó chi phí tao sẽ gộp lại trả một thể."
"Vâng, anh Thành." Tôi ngập ngừng, "Vậy cụ thể phải mua những gì? Bàn mạt chược à?"
"Mua bàn mạt chược làm gì?" Hắn cười khẩy, "Khuân một cái bàn đánh bạc lớn, sắm thêm nhiều ghế. Rồi kiếm cái bàn ăn, nhớ kỹ, bàn ăn phải to, đủ chỗ cho chục người ngồi."
"Còn nữa," Hoàng Kim Thành tiếp lời, "Làm một cái bếp, mướn một đầu bếp, khách chơi mệt rồi thì cũng phải ăn chứ."
"Anh Thành," tôi hỏi thẳng, "Đầu bếp một tháng trả bao nhiêu?"
Hoàng Kim Thành như hơi sững lại, rồi cười: "Sao? Sợ tao bạc đãi mày à?"
"Không phải," tôi giải thích, "Em phải tìm người nên phải biết giá chứ."
"Thôi được," Hoàng Kim Thành giọng tùy tiện, "Bình thường chỉ nấu bữa khuya thôi, nhưng đầu bếp phải thức đêm cũng vất vả, một tháng hai nghìn. Nếu làm được món cao cấp thì thêm chút nữa."
"Được, hai ngày nữa em lo liệu."
Tôi quay vào tiệm, trong lòng tính toán những việc sắp tới. Bàn cược, bếp, phòng ăn, đầu bếp... Mớ này không tới bảy tám chục nghìn chắc không xong. Nhưng Hoàng Kim Thành đã lên tiếng thì chuyện tiền bạc chắc không phải lo.
Về đến tiệm, đẩy cửa vào, A Hồng đang sắp xếp kệ hàng, còn chị cả thì ngồi ở quầy thu ngân ghi sổ.
"Chị, A Hồng," tôi dựa vào quầy, "tối nay đừng nấu cơm nữa, ra ngoài ăn."
"Hôm nay có chuyện muốn bàn với mọi người."
Chị cả nhìn tôi đăm chiêu, khẽ gật đầu: "Ừ, vậy chị đối xong sổ sẽ đi."
A Hồng gập sổ lại, mắt sáng long lanh: "Đi đâu ăn thế?"
"Quán lão Trần Ký, cháo nồi đất của họ ngon lắm." Tôi cười đáp. "Để tôi đi gọi lão Vương, mọi người thu dọn đi."
Đến tiệm lão Vương, lão đang ở quầy. "Lão Vương!" tôi kêu lên, "Đi, ăn một bữa."
Lão Vương phủi tay: "Úi, hôm nay ngày gì thế?"
"Muốn xin ý kiến anh chút." Tôi hạ giọng, "Chuyện về sòng bạc."
Lão Vương hiểu ý gật đầu: "Được, để tôi rửa tay."
Mười phút sau, bốn người chúng tôi ngồi ở góc trong quán lão Trần Ký. Trên bàn, nồi cháo đất bốc hơi nghi ngút thơm phức, mấy món ăn gia đình bày đầy ắp. Tôi giơ ly rượu: "Nào," tôi cười nói, "trước hết chào mừng A Hồng đến làm việc với chúng ta."
A Hồng hơi ngại ngùng nâng ly nước ngọt, má ửng hồng: "Cảm ơn anh Thần."
Lão Vương cũng hớn hở nâng ly.
Chị cả mỉm cười dịu dàng, khẽ chạm vào ly của A Hồng: "Sau này có gì không hiểu cứ hỏi chị bất cứ lúc nào nhé."
A Hồng nhấp một ngụm nước ngọt, bỗng nói nhỏ: "Thực ra... sau này đừng gọi em là A Hồng nữa."
Cả ba chúng tôi đều ngây người.
"Hả?" Lão Vương phản ứng nhanh nhất, "Không gọi A Hồng thì gọi là gì?"
A Hồng cúi đầu nghịch đũa: "Em vào nhà máy ngày đầu vì mặc áo đỏ, nên bị gọi mãi là A Hồng..."
Lúc này tôi mới vỡ lẽ: "Ồ? Thế tên thật của em là gì?"
"Trần Linh." Cô ngẩng đầu, mắt sáng long lanh, "Linh trong linh khí."
"Trần Linh..." Tôi đọc nhắc lại, cười, "Cái tên này nghe hay đấy."
Lão Vương vỗ đùi: "Tôi bảo rồi mà! Cô A Hồng nhìn đã biết không phải tên tầm thường! Trần Linh, nghe thật thanh tú!"
Chị cả cũng cười gật đầu: "Đúng là hay, sau này gọi em là Linh Nhi nhé."
Mặt Trần Linh càng đỏ hơn, nhưng mắt đầy vẻ vui sướng. Cô nói nhỏ: "Cảm ơn mọi người... đã lâu em không được nghe ai gọi tên thật."
Tôi gắp cho cô một miếng cá: "Vậy sau này gọi em là Trần Linh. Nào, Trần Linh, ăn thử con cá này, món đặc sản của lão Trần Ký."
"Dạ!" Cô gật đầu mạnh, khóe môi nở nụ cười rạng rỡ.
"A Thần," chị cả lên tiếng, "em định bàn với chị chuyện gì?"
Tôi cân nhắc từ ngữ: "Chị, em định thuê luôn cái tiệm bên cạnh... Có thể làm ăn kiểu khác."
Tay chị cả khựng giữa không trung: "Ăn kiểu gì?"
Lão Vương nhanh nhảu xen vào: "A Thần muốn mở rộng kinh doanh, làm mấy phòng chơi bài v.v., bây giờ đang thịnh lắm."
Ánh mắt chị cả đảo qua giữa tôi và lão Vương, cuối cùng dừng lại trên mặt tôi: "A Thần, em nói thật với chị đi."
Tôi hít một hơi sâu: "Là Hoàng Kim Thành giới thiệu, nhưng em sẽ giữ mức độ. Chị biết đấy, em làm việc có chừng mực."
Chị cả im lặng một lúc lâu, cuối cùng khẽ thở dài, gắp cho tôi miếng gà luộc: "Ăn cơm trước đã, đồ ăn sắp nguội rồi."
Tôi nâng ly rượu cụng với lão Vương, tiếng va chạm kêu leng keng.
"Anh Vương," tôi đặt ly xuống, nghiêm túc nói, "anh xem có thể giúp em tìm người sửa sang, mua đồ đạc không? Anh từng làm nghề này, rõ hơn em."
Lão Vương: "Không vấn đề! Anh quen mấy thợ sửa sang, tay nghề đều tốt. Khu đồ gỗ cũng có người quen, lấy được giá chiết khấu."
Tôi rót cho anh ta một ly rượu: "Yên tâm, sau này nhiều việc em phải nhờ anh chỉ bảo." Tôi nói thêm, "Lúc sòng khai trương, em sẽ trả phí tư vấn hàng tháng."
Lão Vương sững ra, rồi cười ha hả, vỗ vai tôi bảo: "Thằng nhỏ này có tấm lòng là đủ rồi!" Anh ta ngửa cổ uống cạn ly rượu, "Anh giúp mày vì thấy mày là người thật thà, nhắc đến tiền là xa cách."
Chị cả ở bên nhẹ nhàng nói: "Anh Vương luôn quan tâm tụi em."
Linh Nhi cũng gật đầu phụ họa: "Chú Vương tốt lắm."
Lão Vương bị khen hơi ngượng, xua tay: "Thôi thôi, nói nữa tôi bay lên mất." Anh ta quay sang tôi, đổi giọng nghiêm túc, "A Thần, mai anh sẽ dẫn người đi xem mặt bằng, cố gắng trong ba ngày ra phương án. Em muốn phong cách gì?"
Tôi nghĩ đến lời dặn của Hoàng Kim Thành: "Phải sang trọng, nhưng đừng phô trương quá. Quan trọng là thực dụng, đặc biệt phải cách âm tốt."
"Rõ." Lão Vương gật đầu, "Bàn cược anh đề nghị dùng gỗ nguyên khối, bền. Ghế phải bằng da thật, ngồi thoải mái."
"Mấy cái này anh liệu đi." Tôi rót thêm rượu cho anh ta, "À, mà đồ bếp cũng phải trang bị đầy đủ."
"Bọc trong người anh." Lão Vương vỗ ngực, "Cam đoan làm cho mày ngon lành."
Chị cả chợt xen vào: "A Thần, mấy khoản chi này..."
"Chị, Hoàng Kim Thành nói rồi, tiền cậu ta lo." Tôi an ủi, "Tụi mình chỉ cần làm tốt việc thôi."
Lão Vương nheo mắt cười: "A Thần bây giờ có chỗ dựa rồi đấy."
"Có chỗ dựa gì đâu," tôi lắc đầu, "Chỉ là giúp nhau thôi."
Đêm đã khuya, khách hàng trong quán lần lượt rời đi. Tôi và lão Vương càng nói càng hứng, lão đã bắt đầu vẽ sơ đồ bố trí mặt bằng trên khăn ăn. Nhìn vẻ chăm chú của lão, tôi bỗng cảm thấy, con đường này có lẽ thực sự có thể đi được.