Trong sự sắp xếp đắc lực của Lão Vương, sáng sớm hôm sau, một đội thợ sửa chữa đã hối hả kéo vào gian hàng trống bên cạnh. Tiếng gõ lộp bộp và tiếng cưa gỗ nhanh chóng vang lên.
Tôi đứng trước cửa tiệm nhìn một lúc, bụi bay trong nắng. Lão Vương giám sát việc sửa chữa, nhưng trong lòng tôi còn vướng một chuyện quan trọng khác. Yêu cầu tìm đầu bếp của Hoàng Kim Thành, tôi gần như lập tức đã chọn được người.
Rẽ bước, tôi lại quay về Nhà máy Thái Mỹ quen thuộc. Cổng nhà máy vẫn thế, tôi quen đường tránh bảo vệ, lẻn thẳng vào bếp sau của nhà ăn nhân viên.
Trong bếp hơi nước bốc lên nghi ngút, thoang thoảng mùi thức ăn và nước rửa chén quen thuộc. Mấy người phụ bếp đang bận rộn, muôi xào loảng xoảng trong chảo lớn. Tôi liếc thấy ngay bóng dáng quen thuộc ở góc phòng. Trương tỷ đang xắn tay áo, nhanh nhẹn thái một rổ rau lớn trên thớt, bên cạnh là một bát mỡ bì lợn đã thái sẵn.
“Chị!” Tôi cất giọng gọi to, át đi tiếng ồn ào của bếp.
Trương tỷ nghe tiếng ngẩng đầu lên, thấy tôi, mặt chị ngẩn ra một chút, rồi nở một nụ cười lớn quen thuộc, đôi mắt đã có vết chân chim đánh giá tôi từ trên xuống dưới, tay vẫn không ngừng thái thịt, sầm sập.
“Ối!” Giọng chị vang to, pha chút trêu chọc, “Thằng nhỏ, bây giờ làm ông chủ rồi à? Phất lên rồi hả!”
Tôi đứng đối diện chị qua thớt. “Chị biết sao chị?” Tôi cười hỏi lại, sàn bếp dính dầu hơi dính đế giày.
Chị dùng khăn lau tay rau mỡ: “Tôi mù à? Ngày nào đi làm cũng lên xuống trước cửa tiệm của cậu, sao không thấy được? Tiệm đó là của thằng nhỏ đúng không?”
“Thế sao chị không vào uống trà?” Tôi hỏi.
“Nói kiểu gì vậy!” Chị liếc tôi một cái, “Bây giờ cậu là ông chủ, ngày kiếm bộn tiền, sợ cậu bận lắm!” Chị lại cầm dao, trên thớt là chồng mỡ bì.
“Cậu tìm tôi có việc gì?” Tay chị thoăn thoắt lọc da mỡ, không ngẩng đầu hỏi.
Tôi nói với Trương tỷ: “Chị, em muốn thuê một đầu bếp, chỉ làm bữa khuya thôi. Một tháng hai nghìn tệ, làm tốt ông chủ còn có thưởng.”
Chưa kịp để chị phản ứng, tôi lại hỏi tiếp: “Chồng chị làm ở nhà máy điện tử, một tháng kiếm được bao nhiêu?”
“Tám, chín trăm,” Trương tỷ đáp.
Tôi tiếp lời ngay: “Vậy thế này, để anh ấy qua đây làm tạp vụ, em trả một nghìn năm.”
Mắt Trương tỷ sáng lên, vội nói: “Làm tạp vụ? Phí tài rồi! Chồng tôi tay nghề nấu ăn ngon hơn tôi nhiều! Anh ấy từng làm bếp chính ở một nhà hàng quê! Chỉ là làm món Tương, mới qua đây chưa quen, mãi không tìm được việc bếp chính hợp…”
“Thế thì tốt quá rồi!” Tôi mừng trong lòng, “Món Quảng Đông thường ngày anh ấy làm được chứ?”
“Được được!” Trương tỷ liên thanh đáp, pha chút tự hào, “Anh ấy vẫn luôn học hỏi, bây giờ món Quảng Đông nào cũng biết làm!”
Tôi tính toán một chút, trực tiếp ra giá: “Thế này, chị ạ. Chúng ta đổi: để chồng chị làm bếp chính, nấu bữa khuya, em trả cho anh ấy hai nghìn một tháng! Còn chị, qua bếp phụ giúp anh ấy, em trả cho chị một nghìn năm. Tính lại, hai vợ chồng một tháng được ba nghìn năm, mạnh hơn làm công trong nhà máy nhiều. Việc cũng không vất vả, một ngày chỉ làm một bữa khuya thôi.”
Trương tỷ hồi thần lại, mắt vẫn ánh lên tia sáng khó tin. “Ba nghìn năm một tháng…” Chị lẩm bẩm nhắc lại, rồi gật đầu thật mạnh, như tự động viên: “Tốt! Với điều kiện này, ông nhà tôi nghe xong thế nào cũng đồng ý ngay! Nhưng mà,” chị chuyển giọng, mang vẻ thành thật, “dù sao đây cũng là chuyện lớn, tôi không thể hứa liền được, phải về bàn với anh ấy kỹ đã.”
“Được, nên thế!” Tôi tỏ vẻ thông cảm.
Nói xong, tôi không do dự, lấy từ trong túi quần một xấp tiền. Nhanh nhẹn đếm hai mươi tờ một trăm, nhét vào tay Trương tỷ, “Chị, cầm tạm ít tiền này.” Tôi nói.
Trương tỷ theo phản xạ muốn đẩy lại, ngón tay co lại.
Tôi ấn chặt tiền vào lòng bàn tay chị: “Số tiền này không phải lương. Nếu chồng chị nhận lời qua làm, thì dùng nó mua một bộ đồ nghề bếp tốt! Đầu bếp phải có đồ tốt chứ?” Nếu hai vợ chồng bàn xong quyết định qua, cứ đến nhà máy làm thủ tục nghỉ, rồi đến tiệm tìm em là được!”
Trương tỷ cúi nhìn xấp tiền mới cứng dày cộm trong lòng bàn tay, rồi ngước lên nhìn tôi, ánh mắt phức tạp, có cảm kích, có ngỡ ngàng, chị chỉ siết chặt tiền trong tay, nặng nề thốt lên một tiếng “Ừ”.
Tôi đẩy cửa kính vào văn phòng của Hoàng Kim Thành, anh ấy đang ngả lưng trên ghế sofa da. Thấy tôi vào, anh hất cằm ra hiệu cho tôi ngồi.
“Anh Thành, phương án sửa chữa xong rồi.” Tôi kể sơ qua cho anh nghe: “Vào cửa là khu bếp mở, bày một cái bàn dài năm mét, rộng một mét rưỡi. Bình thường có thể pha trà tiếp khách, khi ăn thì mười mấy người ngồi thoải mái.”
Hoàng Kim Thành nheo mắt lắng nghe.
“Trong ngăn bằng cửa kính, chừng bảy chục mét vuông, đặt hai bàn đánh bạc lớn, có thể mở hai ván cùng lúc. Kèm hai nhà vệ sinh. Tầng lửng phía trên em định ở.”
Hoàng Kim Thành gật đầu: “Được, cứ theo ý em.” Anh nghĩ một lát rồi nói thêm: “Điều hòa lắp loại ba ngựa, thêm hai cái quạt thông gió nữa.”
“Hiểu rồi.” Tôi đứng dậy chuẩn bị đi, Hoàng Kim Thành bỗng gọi lại: “À, tìm được đầu bếp chưa?”
“Tìm rồi, đồng nghiệp cũ ở nhà máy, chồng chị ấy là thợ làm món Tương.” Tôi đứng ở cửa đáp.
Hoàng Kim Thành kéo ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một túi giấy da bò ném lên bàn.
“Cầm lấy.” Anh dùng tay chỉ vào phong bì, “Mười vạn tệ, xài tạm,” không đủ thì nói.
Tôi nhặt phong bì lên, nặng trịch. Qua khe hở có thể thấy từng xấp tiền một trăm mới tinh bên trong.
Hoàng Kim Thành hài lòng vẫy tay: “Đi đi, làm nhanh lên.”
Rời khỏi công ty Hoàng Kim Thành, tôi đến thẳng cửa hàng mới. Giọng sang sảng của Lão Vương đang chỉ trỏ thợ sửa chữa.
“Lão Vương.” Tôi gọi, từ trong bao thuốc rút một điếu ném cho ông.
Ông bắt gọn, kẹp lên tai: “A Thần về rồi à?”
“Bao lâu thì xong?” Tôi hất cằm về phía công trường sửa chữa.
Lão Vương xoa xoa tay đầy bụi: “Nền, tường đều có sẵn, thay đổi không nhiều.” Ông giơ ngón tay tính, “Mười lăm ngày, bảo đảm dọn dẹp gọn gàng cho cậu.”
Tôi gật đầu, lôi từ trong ngực ra túi giấy da bò, đếm năm xấp chuyển qua: “Cái này xài tạm.”
Lão Vương nhận tiền, cân trong lòng bàn tay, cười tươi: “Đủ xài!” Nói xong nhét tiền vào túi quần áo lao động, quay người tiếp tục chỉ huy công nhân.
Tôi đẩy cửa tiệm, Trần Linh và chị cả đang ngồi sau quầy thu ngân ăn mì, hai người ôm bát, húp soàn soạt.
“Về rồi à?” Trần Linh bỏ đũa xuống, vội đứng dậy, “Chưa ăn gì chứ? Tôi nấu mì cho cậu ăn nhé?”
Tôi do dự: “Cái đó ăn được hả?”
Chị cả bỗng “phụt” cười bắn ra, một ngụm nước mì suýt sặc. Trần Linh mặt đỏ bừng, nắm tay đấm vào vai tôi: “Nghĩ gì vậy! Tôi nói nấu mì cho cậu ăn!”
“Đùa thôi mà.” Tôi cười tránh, thuận tay lấy từ tủ lạnh một lon nước ngọt đá. Tiếng “xèo” mở lon, bọt trào ra ướt ngón tay.
Chị cả lau nước mắt vì cười: “A Thần bây giờ học theo Lão Vương ngày càng không đứng đắn rồi.”
Trần Linh đã hầm hử quay vào phòng sau nấu mì, đuôi ngựa vung vẩy. Trong tiếng nồi niêu xoong chảo, còn nghe thấy cô lẩm bẩm: “Đồ lưu manh…”
Hai ngày sau, Trương tỷ cùng chồng đến tiệm tìm tôi. Hai vợ chồng đã làm xong thủ tục nghỉ việc, chỉ chờ tôi khai trương mặt bằng. Chồng Trương tỷ họ Lý, tên là Lý Thành, tôi gọi là anh Lý. Tôi nhờ anh Lý trước khi sửa chữa xong, tới hướng dẫn việc bố trí phòng bếp, dù sao anh cũng là đầu bếp chuyên nghiệp. Còn Trương tỷ, tôi bảo trong thời gian sửa chữa nếu rảnh thì thường xuyên qua xem, giúp quét dọn vệ sinh lặt vặt.