Chương 14: Thanh Thạch trấn (2)
Hai đứa nhỏ reo lên một tiếng, lồm cồm bò xuống giường. Lục Linh Nhi mặc xong quần áo, bước vào bếp thì thấy trên bàn bày bốn bát cháo thịt xông khói trứng gà nóng hổi, sống mũi lại cay cay.
Mỗi sáng dậy, việc đầu tiên nó làm là kiểm tra xem bếp có lửa không, trong nồi có cháo nóng không, trên bàn có đủ bốn bộ bát đũa không. Nếu có đủ, nó lặng lẽ thở phào — cha vẫn là người cha mới. Nếu có một sáng nào dậy mà bếp nguội lạnh, nó cảm thấy mình sẽ sụp đổ mất.
May thay, bếp ngày nào cũng cháy rực.
Ăn xong, Lục Vân đeo một cái sọt tre rỗng lên lưng, dẫn ba đứa trẻ ra khỏi nhà.
Trời đã tạnh, nắng sau tuyết trắng lóa chiếu xuống mặt tuyết, chói đến mức người ta không mở nổi mắt. Lục An và Lục Ninh như hai con thỏ sổ lồng, tung tăng trên tuyết, đứa chạy trước đứa đuổi sau, tiếng cười trong vắt như chuông gió. Lục Linh Nhi theo sau Lục Vân, tay nắm chặt cây trâm gỗ đào, thỉnh thoảng lén nhìn bóng lưng cha.
Từ Lục gia thôn đến Thanh Thạch trấn gần nhất là mười hai dặm, bình thường đi bộ phải mất hơn một canh giờ. Nhưng hôm nay Lục Vân dắt theo trẻ con, đi chậm, đến trấn thì đã gần giờ Tỵ.
Thanh Thạch trấn không lớn, cả thị trấn chỉ có một con phố chính, đi từ đầu đến cuối chưa hết một nén hương. Nhưng cần gì có nấy — hàng lương thực, hàng thịt, hiệu vải, hiệu thuốc, tạp hóa, còn có một lò rèn chuyên đóng nông cụ. Đầu phố dựng mấy sạp bán đồ ăn vặt, trước sạp kẹo hồ lô có bốn năm đứa trẻ vây quanh, mùi hạt dẻ rang quyện với mùi khoai lang nướng thơm ngọt, hòa lẫn trong không khí lạnh thành một cục.
Bước chân nhỏ của Lục Ninh lập tức không nhấc lên nổi.
Mắt nó dán chặt vào những xiên kẹo hồ lô cắm trên bó rơm, táo gai đỏ au bọc lớp đường bóng loáng, lấp lánh dưới nắng trông vô cùng hấp dẫn. Con bé nuốt nước bọt, khóe miệng suýt chảy nước dãi. Lục An thì cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc, giả bộ "con không thèm", nhưng ngón tay nắm lấy tay áo Lục Vân đã trắng bệch, ánh mắt cứ liếc mãi về phía kẹo hồ lô.
Lục Linh Nhi nắm tay em gái, mím môi không nói gì. Nó biết cha không có nhiều tiền, ba mươi đồng còn đang trong túi nó, mua kẹo hồ lô thì phí quá.
Lục Vân cúi đầu nhìn phản ứng của ba đứa trẻ, không nhịn được bật cười. Hắn bước tới, rút ba xiên kẹo hồ lô trên bó rơm, nhét vào tay mỗi đứa một xiên.
"Cầm lấy."
Lục Ninh nhận kẹo hồ lô, ngón tay run run, đưa lên miệng rụt rè liếm một cái, rồi mắt đột nhiên trợn tròn, như bị thứ gì đó đánh trúng linh hồn. Vị chua chua ngọt ngọt nổ tung trên đầu lưỡi, con bé đờ người ra, rồi ngoác miệng cười ngây ngô đến cực điểm nhưng cũng vui sướng đến cực điểm, nước đường dính đầy miệng, ngọng nghịu gọi Lục Vân: "Cha ơi! Ngọt! Ngọt thật!"
Lục An cũng cắn một miếng, vừa định nói "ngon quá", ai ngờ táo gai chua đến mức cả khuôn mặt nhỏ nhăn nhó, nước mắt suýt trào ra, nhưng vẫn không nỡ nhổ, vừa nhăn mặt vừa nuốt xuống, khiến ông lão bán kẹo hồ lô bên cạnh cũng bật cười.
Lục Linh Nhi cầm xiên kẹo, nhìn một hồi lâu mới nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ. Nó không la hét như em trai em gái, nhưng vành mắt lại đỏ lên. Đây là xiên kẹo hồ lô đầu tiên nó được ăn từ khi lớn đến giờ, cũng là xiên đầu tiên cha mua cho nó.
Lục Vân xoa đầu Lục An, lại nhẹ nhàng vỗ vai Lục Linh Nhi: "Đi, trước tiên mua xe lừa đã."
Ba đứa trẻ đồng loạt sững sờ.
Lục An ngẩng mặt lên, kẹo hồ lô suýt chọc vào mũi: "Cha, mua xe lừa làm gì ạ?"
"Mua rồi con sẽ biết."
Lục Vân dẫn ba đứa trẻ băng qua phố chính, đi thẳng đến chợ gia súc ở đầu trấn. Gọi là chợ gia súc, thực ra chỉ là một khoảng đất trống rào bằng hàng rào gỗ, mấy cọc buộc ngựa có cột la, ngựa, lừa, bò, rơm khô trên mặt đất lẫn với mùi phân gia súc, phơi nắng lên, mùi xộc vào mũi khiến người ta phải nhíu mày. Nhưng Lục Vân chẳng bận tâm, kiếp trước hắn ở khu ổ chuột trong thành phố còn ngửi thấy mùi phức tạp hơn nhiều.
Một lão nông mặc áo khoác da cừu đang ngồi xổm trên tảng đá hút thuốc lào, thấy có người đến, gõ tẩu thuốc đứng dậy: "Khách quan xem gia súc?"
Lục Vân liếc qua mấy con lừa bị buộc, mắt lập tức dừng lại ở một con lừa lông xám. Con lừa này khung xương không lớn nhưng tứ chi to khỏe, bộ lông bóng mượt, đôi tai to vểnh lên, thấy người cũng không né, ánh mắt hiền lành. Bên cạnh còn dừng mấy chiếc xe lừa gỗ cũ, khung xe làm bằng gỗ cứng tạp, tuy không phải loại gỗ tốt gì nhưng được cái chắc chắn.
"Con lừa này bán thế nào?"
"Khách quan tinh mắt, con lừa này mới ba tuổi, đang độ khỏe, kéo xe chở hàng đều được." Lão nông vỗ lưng lừa, "Cả lừa lẫn xe, năm lượng năm tiền bạc."
"Năm lượng." Lục Vân giơ năm ngón tay.
Lão nông tỏ vẻ khó xử, đang định mở miệng thì Lục Vân bổ sung thêm: "Túi cỏ khô trên xe cũng tính vào."
Lão nông nhìn sắc mặt Lục Vân, lại nhìn ba đứa trẻ đang gặm kẹo hồ lô phía sau, cười toe toét: "Được! Năm lượng thì năm lượng, túi cỏ khô coi như lão già này tặng. Khách quan là người sảng khoái."
Lục Vân móc trong ngực ra một thỏi bạc nguyên, đúng là một trong sáu thỏi kia. Lão nông nhận bạc, ước lượng trong lòng bàn tay, lại đưa lên miệng thổi một cái rồi áp vào tai nghe, xác định là hàng thật xong, nếp nhăn trên mặt nở như hoa. Lão cởi dây cương đưa cho Lục Vân, lại móc trong ngực ra tiền lẻ thối lại, cùng túi cỏ khô chất lên thùng xe.
Mắt Lục An trợn to hơn cả chuông đồng, kẹo hồ lô cũng không buồn liếm nữa, chạy đến bên lừa kiễng chân định sờ tai lừa: "Cha! Con lừa này từ giờ là của nhà mình ạ?"
"Là của nhà mình." Lục Vân quấn dây cương một vòng quanh cổ tay, cúi xuống nhấc Lục An lên thùng xe, "Lên ngồi đi."
Lục An ngồi phịch xuống thùng xe trống, hai chân ngắn đung đưa, miệng cười đến tận mang tai. Lục Ninh theo sau, tay chân cùng bò lên, chân ngắn không với tới thùng xe, sốt ruột hừ hừ, Lục Vân bế nó lên, con bé nằm sấp trên thùng xe lăn một vòng, cười khanh khách: "Chị ơi! Chị ơi! Nhà mình có lừa rồi! Có lừa rồi!"
Lục Linh Nhi lên xe cuối cùng, cẩn thận ngồi ở mép thùng xe, tay đặt lên càng xe, đầu ngón tay sờ vào vân gỗ thô ráp, khóe miệng không thể nào ép xuống được. Xiên kẹo hồ lô trong lòng nó vẫn chưa ăn hết, lớp đường đã tan gần hết, dính nhớp nháp trên giấy dầu.
Lục Vân dắt xe lừa, hiên ngang đi lên phố chính của trấn. Móng lừa giẫm trên mặt đường đá xanh, lộc cộc lộc cộc, khiến các tiểu nhị trong cửa hiệu hai bên thò đầu ra nhìn. Chiếc xe lừa này tuy cũ nhưng với người trong trấn, có xe có gia súc đã là biểu tượng của nhà khá giả. Lục Vân dẫn ba đứa trẻ ăn mặc rách rưới, chớp mắt từ kẻ nghèo hèn biến thành người có xe, sự tương phản này khiến không ít người trố mắt.
……