Chương 61: Năng lực của Tiểu Triết
Đoàn xe rời khỏi căn nhà cũ được hai tiếng, Tô Niệm mới thực sự hiểu thế nào là “con đường thời mạt thế”.
Trên quốc lộ, những chiếc xe bỏ hoang nằm rải rác như đồ chơi bị người khổng lồ vứt bừa bãi. Có chiếc nằm ngang giữa đường cháy thành sắt vụn, có chiếc đâm vào lan can, đầu xe lõm một mảng lớn, kính chắn gió vỡ thành mạng nhện, trên ghế lái vẫn còn vết máu khô đen sẫm. Biển quảng cáo đổ sập bên đường, tấm biển siêu thị xiêu vẹo treo trên khung cửa chỉ còn một nửa, trong không khí thoang thoảng mùi tro cũ, thỉnh thoảng lẫn vào vài làn hơi thối ngọt của xác chết. Đằng xa có xác sống đang lảng vảng, lẻ tẻ, chưa tụ thành đàn.
Xe đầu tiên cán qua một mảnh kính vỡ, phát ra tiếng rắc chói tai. Anh Triệu một tay nắm vô lăng, tay kia đặt trên mép cửa sổ, ánh mắt liên tục quét giữa mặt đường phía trước và gương chiếu hậu. Phong cách lái của anh rất vững, không nhanh, nhưng mỗi bước đều đặt đúng chỗ – gặp xe bỏ hoang thì giảm tốc từ sớm, khi vòng qua thì quan sát hai bên xem có xác sống đang ẩn nấp không, xác nhận an toàn rồi mới đạp ga vượt qua dứt khoát.
Tô Niệm ngồi ở ghế phụ, trên đùi trải một tấm bản đồ vẽ tay của anh Triệu. Cô vài phút lại ngẩng đầu quét một lượt tình hình, rồi lại đưa mắt nhìn xuống bản đồ. Ba chiếc xe giữ liên lạc bằng bộ đàm, xe ca và xe bán tải không bám quá sát, nhưng vẫn luôn thấy được đuôi xe của nhau từ xa.
“Phía trước tắc rồi.” Anh Triệu đột ngột nhả ga, xe đầu tiên từ từ dừng lại.
Tô Niệm ngẩng đầu. Cách đó khoảng ba trăm mét, hai chiếc xe tải lật nghiêng chặn kín cả con đường. Một chiếc nằm ngang giữa đường, thùng xe nghiêng đè sập lan can bên cạnh; một chiếc lật đổ phía sau, trục bánh chổng lên trời, gạch vụn trong thùng hàng vương vãi khắp nơi. Giữa hai chiếc xe còn kẹp vài chiếc ô tô con bẹp dúm, khiến con quốc lộ vốn không rộng bị chặn cứng như một bức tường sắt.
Anh Triệu kéo phanh tay, quay đầu nhìn cô: “Đi đường vòng hay quay lại tìm đường khác?”
Tô Niệm cúi nhìn bản đồ. Định vị đã hỏng từ lâu, tấm bản đồ vẽ tay này của anh Triệu được ghép từ trí nhớ về khu vực này trước thời mạt thế và vài lần ra ngoài tìm kiếm vật tư sau đó. Trên bản đồ đánh dấu hai tuyến đường dự phòng – một tuyến vòng lên phía bắc qua một khu công nghiệp cũ, mặt đường đi được nhưng mật độ xác sống không chắc chắn; một tuyến khác đi về phía nam xuyên qua mấy khu đất xây dở, đường hẹp hơn nhưng kín đáo hơn.
Cô cầm bộ đàm lên, nhấn nút nói, hét về phía đứa trẻ đang ôm con thỏ ngồi ở hàng ghế sau của xe ca: “Tiểu Triết, chị hỏi em này – phía trước có hai con đường, em giúp chị xem đường nào tốt hơn.”
Bộ đàm im lặng hai giây. Rồi giọng Tiểu Triết vang lên, có chút căng thẳng vì bất ngờ bị gọi tên, nhưng nhiều hơn là sự nghiêm túc khi cố gắng nhận biết với đôi mắt khép hờ – cậu bé nói con đường bên trái lạnh lạnh, tốt hơn con đường bên phải một chút, còn bên phải thì châm chích. Cậu dùng thứ ngôn ngữ cảm nhận mà Tô Niệm dạy, tuy còn lúng túng nhưng rất chính xác: hướng khu công nghiệp mật độ xác sống thấp nhưng mục tiêu rõ ràng, còn khu đất xây dở thì có thứ gì đó khiến cậu khó chịu đang rò rỉ ra ngoài.
Tô Niệm đặt bộ đàm xuống, gật đầu với anh Triệu. Anh Triệu không nói nhiều, vào số, đánh vô lăng, xe đầu tiên rẽ vào con đường cũ bên trái dẫn đến khu công nghiệp.
Đi vào rồi mới hiểu câu “lạnh lạnh” của Tiểu Triết là gì. Xác sống trong khu công nghiệp quả thực không ít, nhưng phân bố khá rải rác – vài con đang ngồi trong bóng tối của nhà xưởng bỏ hoang, vài con nằm sau bức tường đổ, nhiều con hơn ở xa hơn trên đường chính đang đi về hướng tây thành phố, hoàn toàn không để ý đến đoàn xe của họ. Anh Triệu giữ tốc độ chậm, cố gắng không gây ra tiếng động thừa. Bánh xe lăn qua gạch vụn và lá khô, thỉnh thoảng có vài tiếng vỡ nhẹ, nhưng không thu hút một con xác sống nào.
Cả đoàn xe lặng lẽ băng qua khu công nghiệp. Tô Niệm vừa quan sát đường đi, vừa nghĩ đến lời Tiểu Triết vừa nói. Lần này là lần đầu tiên cậu bé được sử dụng trong thực chiến với vai trò hoạch định lộ trình – trước đây chỉ là cảnh báo, chỉ bảo cô chỗ nào có xác sống đến gần, cầu thang nào không được đi. Nhưng lần này cậu chủ động chọn đúng một trong hai con đường, điều đó có nghĩa là dị năng cảm nhận của cậu đã trưởng thành đến mức có thể dùng để chủ động lên kế hoạch. Cô thầm ghi nhớ điều này vào sổ – lần sau khi chọn đường, Tiểu Triết nên được đưa vào quy trình quyết định chính thức.
Trong gương chiếu hậu, chiếc xe ca bám theo ổn định, xe bán tải phía sau cũng đi sát. Chị Lưu qua cửa sổ ra hiệu cho xe đầu – bọn trẻ đã ngủ hết, một đường bình yên. Tô Niệm chưa kịp quay lại vẫy tay thì cảnh tượng phía trước đã lọt vào tầm mắt.
Phía trước khu công nghiệp, khói đen bốc lên. Không phải làn khói tàn phai bị gió thổi bay từ xa, mà là một cột khói đen đặc quánh bốc thẳng từ mặt đất, kèm theo ánh lửa và mùi khét. Có người đang đốt thùng xăng, những bóng người ngồi quanh đống lửa lay động ở rìa lửa, bóng dáng bị ánh lửa ngược sáng kéo dài ra, như một vòng tròn những cái bóng đang rình rập. Khi họ đến gần, một người trong số đó đứng dậy, quăng điếu thuốc trên tay vào đống lửa, quay đầu hét vào sâu trong đám đông, nhiều người hơn bắt đầu đứng dậy.
Tô Niệm đưa bộ đàm lên miệng, nói với hai xe phía sau: “Mọi người đừng xuống xe.” Rồi cô đặt bộ đàm xuống, đặt chiếc nỏ ngang trên đùi, qua kính chắn gió quan sát nhóm người đang chặn giữa đường. Anh Triệu không nói gì – tốc độ không giảm, cũng không tăng, chỉ vững vàng tiến về phía cột khói đen đó.