Chương 62: Con đường sống
Đoàn xe từ từ tiến vào khu công nghiệp nơi có cột khói đen. Những bóng người ngồi quanh thùng xăng lần lượt đứng dậy. Tô Niệm nhìn qua kính chắn gió, đếm được sáu người, đều là đàn ông trưởng thành. Quần áo lấm lem, cổ tay áo sờn chỉ, nhưng tay ai cũng cầm vũ khí. Không phải súng. Ống thép, dao phay, một cây xà beng gỉ sét, còn một người cầm rìu cứu hỏa, lưỡi rìu dính máu đen khô. Trên thùng xăng họ vây quanh có đặt một tấm lưới thép biến dạng, trên lưới nướng vài xiên thứ gì đó đen thui, không rõ là thịt gì, nhưng chắc chắn không phải thịt lợn.
Tô Niệm nhanh chóng đánh giá họ trong đầu: thể trạng trung bình kém, gò má nhô cao, hốc mắt hõm sâu, đã đói ít nhất một tuần. Vũ khí thô sơ, không có súng, không có nỏ, không có bất kỳ trang bị tầm xa nào. Đứng rải rác, không có sự phối hợp chiến thuật, không phải đội ngũ được huấn luyện. Ánh mắt không có sự hưng phấn khát máu – chỉ có căng thẳng và mệt mỏi. Không phải bọn cướp đã phát điên trong ngày tận thế, chỉ là những người bình thường đói quá hóa liều.
Người cầm đầu là một gã cao, gò má cao, mắt hõm sâu, chiếc áo khoác lao động rách nhiều lỗ, lộ ra chiếc áo sơ mi kẻ sọc đã giặt trắng bên trong. Hắn đứng giữa đường, tay cầm một ống thép, một đầu quấn vải chống trơn bằng băng keo, đầu kia dính vài nhúm lông xám trắng – chắc đã đánh nhau với zombie. Hắn hít một hơi thật sâu, đưa ống thép ngang trước ngực, giọng khàn khàn nhưng cố giữ bình tĩnh: “Để lại hai thùng xăng, một thùng đồ ăn. Cho các người đi.”
Anh Triệu đặt tay trên vô lăng, hơi siết lại. Anh hạ giọng, chỉ đủ cho Tô Niệm nghe: “Sáu người, một mình tôi giải quyết được bốn.” Giọng anh nói câu này rất bình thản, không phải khoe khoang, chỉ là nêu một sự thật. Tô Niệm đặt cây nỏ lên đầu gối, quan sát gã cầm đầu qua kính chắn gió. Ngón tay hắn liên tục cử động trên ống thép – không phải muốn động thủ, mà là quá căng thẳng. Năm người phía sau có vài kẻ lén liếc về phía xe bán tải ở cuối đoàn – không phải đánh giá vũ lực, mà là xem trên xe có đồ ăn không.
Tô Niệm đẩy cửa ghế phụ mở ra. Anh Triệu đưa tay ngăn cô, vừa định mở lời, cô nhẹ nhàng đè tay anh xuống, ra hiệu mọi người đừng xuống xe, rồi một mình bước tới vài bước, đứng trước đầu xe, giữ khoảng cách hai mươi bước với đối phương. Gã cầm đầu cao lớn thấy cô bước ra, rõ ràng sững lại một chút, chắc không ngờ họ lại phái một cô gái ra nói chuyện.
Tô Niệm đặt cây nỏ xuống đất, đứng thẳng dậy, dang hai tay cho hắn thấy rõ mình không cầm vũ khí. “Các anh muốn xăng, chúng tôi không thể cho.” Giọng cô không lớn, nhưng rất vững: “Chúng tôi phải đi một quãng đường rất xa, xăng không đủ thì ai cũng không đến nơi được. Nhưng đồ ăn, tôi có thể chia cho các anh một phần.”
Cô từ ghế sau lấy ra một thùng bánh quy nén và nửa thùng đồ hộp, đặt dưới chân mình. Ánh mắt đối phương lập tức bị hút về hai thùng đồ đó, có một người phía sau không tự chủ được liếm môi, yết hầu chuyển động lên xuống. Gã cầm đầu do dự vài giây, cúi nhìn hai thùng đồ, rồi ngẩng lên nhìn Tô Niệm, trong mắt thoáng qua một tia xúc động rất nhẹ – không phải tham lam, mà là cái vẻ ngơ ngác của người bị dồn vào đường cùng bỗng có người chìa tay ra.
Tô Niệm đẩy thùng đồ về phía trước một chút, đứng dậy. “Thời mạt thế, ai cũng không dễ dàng. Mỗi người lùi một bước, các anh cầm đồ ăn rồi nhường đường, chúng tôi tiếp tục đi.”
Gã cao lớn cúi xuống nhấc thùng bánh quy nén lên, ước lượng trọng lượng. Hắn nhìn thùng đồ trong tay, im lặng một lúc, chắc đang cân nhắc, nên tiếp tục đòi thêm hay là thấy đủ thì dừng. Rồi hắn hạ ống thép xuống, dùng chân đá một viên gạch vỡ sang bên, vẫy tay ra hiệu cho phía sau. Những người còn lại từ từ tản ra khỏi giữa đường, đẩy thùng xăng sang lề, tạo ra một làn đường đủ cho đoàn xe đi qua. Còn một kẻ mắt vẫn dán chặt vào hai thùng đồ không chịu rời, bị đồng bọn kéo một cái mới chịu tránh sang.
Tô Niệm quay lại xe, đóng cửa, thắt dây an toàn. Anh Triệu nổ máy, đoàn xe từ từ đi qua giữa đám người đó. Tiếng động cơ vang vọng trong khu nhà xưởng trống trải rồi dần nhỏ lại. Gã cầm đầu cao lớn đã ngồi xổm bên đường, chia từng túi bánh quy nén ra, chia xong mới cầm phần của mình, dùng răng cắn mở bao bì, ăn rất chậm.
Anh Triệu nhìn cô một cái, lên tiếng hỏi tại sao lúc nãy không để anh giải quyết trực tiếp, sáu người anh một mình là xử lý được, còn tiết kiệm được nửa thùng đồ hộp. Tô Niệm đặt cây nỏ lại bên chân, giọng bình thản nói ra suy nghĩ của mình: “Sáu người đói bụng chặn đường để sống, và sáu người bị anh giết, kiểu nào có khả năng theo sau chúng ta đâm lén hơn? Cho một con đường sống còn rẻ hơn cho một viên đạn.”
Anh Triệu im lặng một lúc. Rồi anh khẽ gật đầu. Anh đã trải qua quá nhiều chiến trường chỉ có sống chết, không có thỏa hiệp, nhưng anh không ngu, chỉ cần một lần nghĩ lại. Còn tốc độ Tô Niệm nghĩ thông được chuyện này, khiến anh phải nhìn lại cô gái nhỏ ngồi ở ghế phụ này.
Đoàn xe dần đi xa. Tô Niệm liếc qua gương chiếu hậu, thấy đám người đó không đuổi theo, chỉ có một thiếu niên trông khoảng mười lăm mười sáu tuổi vẫn đứng bên thùng xăng, nhìn theo đèn hậu của đoàn xe rất lâu. Ánh mắt cậu ta khác với gã cầm đầu, không phải sự may mắn sau kiếp nạn, mà là đang ghi nhớ đường, đang quan sát hình dáng xe, khoảng cách giữa các xe, và vật tư trên thùng xe. Tô Niệm nhìn gương chiếu hậu, thầm ghi nhớ khuôn mặt cậu ta, rồi thu ánh mắt lại. Người này sau này có thể sẽ còn gặp – có thể không phải kẻ địch, có thể sẽ thành người cần giúp đỡ, có thể chỉ là một người bình thường khác đang cố sống sót trong ngày tận thế. Nhưng bây giờ, cô cần đưa đội của mình đến nơi an toàn trước đã.