Chương 70: Cá biến dị
Cả đoàn xe chạy dọc theo con sông suốt cả ngày, đến chiều tối thì bị một vùng hồ nước nông chặn mất đường.
Không phải hồ lớn gì, mà giống như một vùng nước đọng lại sau trận lũ quét, nhấn chìm toàn bộ mặt đường cũ. Nước không sâu, chỉ ngập đến bắp chân, nhưng lớp bùn bên dưới đã bị ngâm cho tơi xốp, giẫm lên cứ như giẫm phải đĩa hút. Anh Triệu xuống xe, đi một vòng quanh bờ, quay lại đánh dấu một vị trí trên bản đồ – xe chở đầy đồ không thể đi thẳng qua được, lốp sẽ lún xuống bùn, kéo cũng không ra, bắt buộc phải đi vòng qua chỗ nước nông. Mọi người đều xuống xe, chuyển đồ tiếp tế sang bờ bên kia, rồi mới cho xe chạy không qua.
Tô Niệm đeo nỏ sau lưng, là người đầu tiên bước xuống nước. Nước lạnh thấu xương, bùn dưới đáy hút chặt đế giày, mỗi bước đều phải dùng sức nhấc chân mới nhích lên được. Chú Vương vác hai thùng lương khô đi theo sau, bước đi rất vững, nhưng trên trán đã rịn mồ hôi. Tiểu Triết xách thùng đồ hộp đi bên cạnh chú Vương, vết thương ở chân vẫn chưa lành hẳn, đi hơi khập khiễng, nhưng cắn răng đi theo, không kêu một tiếng. Trần Minh đeo trên vai túi mẫu tro dây leo biến dị thu thập từ vùng đất cháy khô – đó là tài liệu nghiên cứu quan trọng nhất của anh, được bọc kỹ trong mấy lớp túi ni lông, ôm chặt trong lòng như ôm một túi vàng.
Chị Lưu ở lại trên xe khách nhỏ trông ba đứa trẻ. Tiểu Triết nằm sấp bên cửa sổ, ôm con thỏ, mắt chăm chăm nhìn hàng người xếp hàng trên bãi nước nông. Em bé ngủ bên cạnh, còn bé gái nhà chị Chu thì nằm sấp bên cửa sổ phía bên kia, ngón tay vô thức vẽ vòng tròn lên mặt kính.
Tô Niệm vừa chuyển lô đồ tiếp tế đầu tiên lên bãi đá bên bờ đối diện, đang cúi xuống đặt thùng thì bỗng nghe thấy tiếng thét xé toạc mặt nước phía sau.
Là Tiểu Triết.
Cô xoay người lại – một con cá biến dị lao vọt lên khỏi mặt nước, hình dáng như con cá trê bị kéo dài ra, dài bằng cẳng tay người lớn, miệng đầy hai hàng răng nhọn hoắt, lấp loáng ánh lạnh dưới ánh hoàng hôn. Nó vặn mình trong không trung, lao về phía bắp chân Tiểu Triết. Tô Niệm cách nó hơn mười mét, không kịp nữa.
Một hòn đá bay chính xác từ phía bên, nện mạnh vào đầu con cá biến dị. Tiếng xương sọ vỡ vụn vang lên trên mặt nước tĩnh lặng, con cá biến dị lộn một vòng trên không, rơi xuống vùng nước nông, giãy giụa mấy cái rồi đứng im.
Người ném đá là Trần Minh.
Anh vẫn giữ nguyên tư thế sau khi ném, cánh tay giơ lên giữa không trung, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức quá mạnh, ống tay áo bị nước bắn ướt gần hết, cặp kính lệch trên sống mũi. Vừa nãy anh đã ném túi mẫu tro dây leo trên vai sang một bên, cúi xuống nhặt hòn đá to nhất dưới chân, thân thể nhanh hơn cả suy nghĩ, vung tay ném ra. Lúc này anh cúi nhìn con cá biến dị bị anh đập vỡ đầu, tay bắt đầu run – không phải vì sợ hãi, mà vì adrenaline vẫn đang dâng cao. Mặt anh vương vài giọt máu cá, môi mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng không thốt ra được lời nào.
Anh Triệu sững lại một giây – có lẽ cũng không ngờ cậu nghiên cứu sinh thường ngày nói chuyện còn không dám to tiếng lại có thể một hòn đá đập vỡ đầu cá – rồi gầm lên: “Còn đứng đó làm gì! Tiếp tục chuyển đồ!” Thuận tay rút dao găm, vung hai nhát, chém hai con cá biến dị vừa lao lên khỏi mặt nước nông ngã lăn xuống nước. Nước bắn lên người anh đầm đìa, anh phẩy phẩy lớp nhớt trên dao, cúi xuống đá xác cá vào bờ.
Chú Vương vác thùng đi ngang qua chỗ Trần Minh, rảnh một tay vỗ vai anh: “Cú ném vừa rồi của cậu, đủ mạnh đấy.”
Trần Minh đẩy lại cặp kính, ngón tay vẫn còn run rẩy không kiểm soát được, nhưng anh cúi xuống nhặt lại túi mẫu tro dây leo rơi trong bùn, phủi sạch bùn nước bám trên túi, rồi tiếp tục bước đi. Thực ra đến lúc này anh vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được mình vừa làm gì – chỉ nhớ rằng khi thấy con cá lao ra từ sau lưng Tiểu Triết, thân thể đã nhanh hơn suy nghĩ, ném túi mẫu sang một bên, rồi nhặt hòn đá to nhất dưới chân vung ra. Sau khi ném xong anh mới nhận ra tay mình đang run, chân cũng run, nhưng anh vẫn đứng thẳng.
Tiểu Triết quay đầu nhìn anh, môi khẽ mấp máy, như muốn cảm ơn mà không biết nói thế nào. Cô chỉ dừng bước chờ anh, đợi anh đi đến bên cạnh, rồi mới cất bước tiếp. Hai người sóng vai đi một đoạn trên bãi nước nông, bọt nước bắn lên rồi rơi xuống bên chân họ.
Sau khi vượt qua bãi nước nông, anh Triệu kéo xác ba con cá biến dị lên bãi đá. Dùng dao rạch bụng cá, hai con đầu có nội tạng giống cá thường, nhưng con thứ ba – con to nhất, bị đập vỡ đầu – trong bụng có một viên tinh hạch màu xanh lam trong suốt, to bằng quả óc chó. Anh Triệu móc nó ra, rửa sạch trong nước, giơ lên trước ánh hoàng hôn ngắm nghía một lúc, rồi đưa cho Tô Niệm.
“Sinh vật biến dị ra tinh hạch rồi. Viên đầu tiên đấy.”
Tô Niệm nhận viên tinh hạch, đặt trong lòng bàn tay. Cảm giác mát lạnh, trơn hơn tinh hạch của xác sống, bên trong có dòng ánh sáng xanh nhạt chuyển động, như thể một mảnh hồ nước nhỏ bị phong ấn trong viên đá. Cô áp viên tinh hạch vào chiếc vòng tay, vòng tay lập tức hút nó vào trong.
Rồi toàn bộ không gian bắt đầu rung chuyển. Không phải bên ngoài, mà là bên trong. Từ bên trong chiếc vòng tay vang lên một tiếng vù trầm, nghèn nghẹt, như có thứ gì đó đang sắp xếp lại. Tô Niệm lập tức đưa ý thức vào không gian – diện tích đang mở rộng, từ năm trăm mét vuông phình to lên tám trăm mét vuông, vách tường đẩy xa ra, trần nhà nâng cao lên, đống vật tư trước đây chất cao đến trần giờ chỉ chiếm nửa bức tường. Mạch nước của linh tuyền to hơn trước một vòng, mặt nước hơi gợn sóng, sản lượng tăng từ năm mươi lít mỗi ngày lên tám mươi lít.
Nhưng thay đổi lớn nhất không phải là diện tích – mà là lần đầu tiên ở sâu trong không gian xuất hiện một mạch nước riêng biệt trong nhà. Từ khe đá xanh tuôn ra dòng nước trong vắt, tụ thành một cái ao nhỏ, chất nước tinh khiết hơn cả linh tuyền bên ngoài, uống vào có vị ngọt thanh. Cô bụm một nắm uống thử, một luồng mát lạnh tràn xuống cổ họng, xua tan cả cơn lạnh thấu xương vừa ngấm vào ủng lúc lội nước. Hiệu quả tăng tốc của linh điền cũng từ một ngày nảy mầm trở thành vài giờ là nảy mầm – điều này có nghĩa là ngay cả khi bị mắc kẹt giữa đường, cả đoàn xe vẫn có thể có rau xanh tươi trong thời gian ngắn hơn.
Không gian lên cấp lần thứ tư đúng lúc đang di chuyển, Tô Niệm rời khỏi không gian thì thấy chú Vương đang ngồi xổm trên bãi đá, đã lột sạch da ba con cá biến dị, đang dùng nước rửa. Chú nói da cá dai, phơi khô có thể làm bọc tay hoặc vỏ dao. Tô Niệm đưa cho chú xem tấm nhãn mới tự động sinh ra trên bàn làm việc trong xưởng – “Cặn tinh hạch thủy sinh · có thể chế tạo trang bị chống nước” – hỏi chú thứ này có thể làm thành đồ chống nước được không. Chú Vương cầm tấm nhãn, lật đi lật lại xem mấy lần, rồi nói đến hồ chứa sẽ thử xem.
Khi cả đoàn xe lên đường trở lại, mặt trời đã khuất xuống dưới đường núi. Trần Minh ngồi ở thùng xe bán tải, trên cặp kính vẫn còn vương mùi tanh của cá chưa lau sạch. Anh cúi đầu dùng vạt áo thấm nước lau từ từ từng bên mắt kính, lau rất kỹ, thỉnh thoảng vì xe xóc, mắt kính lại trượt khỏi tay, anh lại nhặt lên lau tiếp. Lau xong, anh đẩy kính lên sống mũi, qua lớp kính đã sáng rõ, nhìn thấy Tô Niệm đứng bên cạnh xe bán tải giơ ngón cái về phía anh. Anh sững lại một lúc, rồi cũng giơ tay lên, ngón cái giơ hơi vụng về – cử chỉ này anh đã thấy giữa anh Triệu và Tô Niệm rất nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên anh tự làm.
Bên cạnh tấm chắn thùng xe, Tiểu Triết đang dùng một chiếc khăn cũ lau vệt nước trên cánh tay. Cô nghiêng đầu nhìn Trần Minh một cái, mím môi, không nói gì, chỉ đẩy chiếc khăn của mình về phía anh. Trên khăn vẫn còn vết nước cô vừa lau tay, mép khăn thoang thoảng mùi bột giặt. Trần Minh do dự một giây, nhận lấy chiếc khăn, lau sạch từng chút mùi tanh cá dính trên ngón tay, rồi gấp lại, nhẹ nhàng đặt lên thùng dụng cụ bên cạnh Tiểu Triết. Cô cúi nhìn chiếc khăn đã được gấp gọn, không nói gì, lại trải nó ra phủ lên đầu gối, ngón tay vô thức vuốt phẳng các mép khăn.