Chương 89: Hồ chứa nước nằm trên tuyến đường thanh lọc.
Tin nhắn mã hóa của Mèo Già truyền đến lúc bốn giờ sáng, khi Tô Niệm đang phủ lớp phủ lên loạt tên nỏ cuối cùng trong xưởng.
Bộ đàm kêu rè rè ba tiếng, tín hiệu kênh khẩn cấp ngắn ngủi, không phải trao đổi tin tức thường ngày, mà là mức ưu tiên cao nhất có thể ngắt mọi liên lạc. Cô đặt mũi tên lên giá làm nguội, cầm bộ đàm lên và nhấn nút nghe. Giọng Mèo Già rất trầm, tốc độ nói nhanh gần gấp đôi bình thường: “Chiến dịch Hồng Liêm chính thức bắt đầu. Quân đội chia ba mũi thanh lọc các khu vực đông zombie ở phía Tây, phía Bắc và phía Đông thành phố. Hồ chứa nước của cô nằm trên tuyến đường thanh lọc.”
Ngón tay Tô Niệm siết chặt phím bên hông bộ đàm, nhưng không ngắt lời anh.
“Cách thanh lọc là xua đuổi kết hợp tiêu diệt tại chỗ. Đoàn xe bọc thép chủ lực sẽ dồn đám zombie về phía ngoại ô. Điểm cuối của mũi phía Tây là khu mỏ đá phía Tây hồ chứa của cô.” Mèo Già dừng một giây, phía sau có tiếng ai đó hô to số hiệu đơn vị, “Dự kiến đám zombie sẽ bị dồn đến khu vực của cô trong vòng bốn mươi tám giờ. Quy mô dựa trên dữ liệu nhiệt do quân khu nắm được, ít nhất năm trăm con, bao gồm một số zombie biến dị cấp một.”
“Rõ.” Giọng Tô Niệm rất bình tĩnh.
“Chiến dịch đã bắt đầu. Quân đội sẽ không chờ bất kỳ ai.” Nói xong câu cuối, Mèo Già cắt liên lạc.
Cô đặt bộ đàm xuống, quay người bước ra khỏi xưởng. Đèn hành lang trong khu container vẫn sáng. Chiếc ấm giữ nhiệt chị Lưu để lại sau ca trực đêm qua vẫn đặt trên bàn chung, miệng ấm còn bốc hơi trắng cuối cùng. Cô gõ cửa phòng anh Triệu, dùng ba câu tóm tắt tình hình. Anh Triệu ngồi bật dậy trên giường, nghe câu đầu đã bắt đầu mặc áo khoác, nghe đến câu thứ ba thì đã đang cài khóa thắt lưng chiến thuật.
Hai phút sau, Lâm Thanh từ khu Rạng Đông chạy tới, tay vẫn cầm bản kiểm kê hàng tồn kho chưa kịp đặt xuống. Ba người đứng trong phòng tác chiến, thực chất chỉ là một container lớn hơn một chút, trên tường dán bản đồ địa hình xung quanh, quanh một chiếc bàn gấp cũ. Tô Niệm thuật lại nguyên văn tin tức của Mèo Già. Lâm Thanh nghe xong, im lặng vài giây, rồi lật mặt sau bản kiểm kê, dùng bút vẽ sơ đồ phòng thủ trên khoảng trống mặt sau.
“Hơn năm trăm con, bao gồm cả zombie biến dị.” Cô vừa vẽ vừa nói, đầu bút sột soạt trên giấy, “Tường hồ chứa là lớp chắn đầu tiên, nhưng nếu đám zombie bị hỏa lực quân đội xua đuổi rơi vào trạng thái căng thẳng cao độ, chúng sẽ không tản mát như bình thường mà sẽ tập trung xông vào mọi chướng ngại vật. Tường có thể chặn zombie thường, nhưng với những cú va đập liên tiếp của zombie biến dị cấp một, đoạn gia cố ở tường Bắc chịu được bao lâu?”
Anh Triệu chống tay lên bàn nhìn bản thảo của c một lúc, rồi chỉ vào khu rừng rậm được đánh dấu bên ngoài tường Bắc: “Không thể đợi chúng đến chân tường. Đặt tuyến chặn thứ nhất ở mép rừng, dùng chai cháy và tên nỏ để tiêu hao sức xung phong của đám zombie biến dị đi đầu. Bản thân tường Bắc là tuyến phòng thủ thứ hai, tập trung toàn bộ tên nỏ có phủ lớp vào các vị trí bắn tương ứng với lỗ hổng trên tường.” Anh dừng một chút, “Tường không thể sập. Sau tường là hồ chứa nước.”
Tô Niệm đứng bên cạnh lắng nghe, ánh mắt dừng trên ký hiệu hồ chứa trên bản đồ. Vùng nước xanh xám đó là trái tim của toàn bộ Liên Pháo. Khi cô lên tiếng, giọng không lớn nhưng từng chữ rất rõ ràng: “Rút một phần ba dầu diesel trong không gian ra, làm dự trữ khẩn cấp cho trạm bơm nước sạch khu Rạng Đông. Linh tuyền ưu tiên cung cấp cho người bị thương và đội sửa chữa tường. Ngoài ra—”
Cô ngẩng mắt nhìn Lâm Thanh, “Tôi cần chị giúp một việc. Đẩy sớm kế hoạch đưa Hứa Thận về quân khu trao đổi thông tin. Nếu sau chiến dịch Hồng Liêm, quân đội muốn sáp nhập các căn cứ bên ngoài, chúng ta phải có đủ con bài mặc cả. Hứa Thận là chuyên gia bệnh truyền nhiễm của quân khu, con gái anh ấy vẫn ở căn cứ. Đưa anh ấy về, anh ấy không nợ chúng ta gì, nhưng sẽ nhớ ai đã cắt dây trói khi anh ấy bị trói vào đường ống nước.”
Lâm Thanh nhìn cô một giây, rồi gật đầu, không hỏi “tại sao lúc này còn nghĩ đến chuyện khác”, chỉ viết thêm một dòng bên lề bản thảo: “bàn giao Hứa Thận”, rồi khoanh tròn.
Kế hoạch được truyền đạt đến toàn đội trong vòng nửa giờ.
Những người không tham chiến chuyển vào hầm trú ẩn bên trong hồ chứa. Tiểu Triết bắt đầu chuyển đồ dùng hằng ngày của bọn trẻ thành từng đợt đến chỗ ở tạm được cải tạo từ phòng thiết bị dưới tầng hầm. Tiểu Triết ôm con thỏ đứng ở cửa hầm, nhìn chị gái bước nhanh từ cuối hành lang tới. Cô ngồi xuống, chỉnh lại cổ áo cho em, nói mấy ngày nay chị sẽ rất bận, bảo Tiểu Triết nghe lời chị Tiểu Triết, đưa các em gái ở trong hầm, đừng chạy lung tung. Tiểu Triết gật đầu, hỏi có phải người xấu sắp đến không. Cô nói không phải người xấu, mà là rất nhiều zombie. Tiểu Triết suy nghĩ một lúc, rồi nghiêm túc xác nhận: “Là những con lạnh lạnh à?” Cô nói đúng. Cậu bé như thở phào: “Không phải loại có gai là được.”
Tô Niệm khựng lại vì câu nói đó, rồi xoa đầu em, giao em cho Tiểu Triết, quay người bước ra ngoài.
Xưởng bước vào trạng thái hoạt động hết công suất từ sáng sớm. Chú Vương bật tăng tốc thời gian gấp đôi của phòng huấn luyện lên mức tối đa, khoảng thời gian làm nguội tên nỏ phủ lớp được rút ngắn còn một nửa so với bình thường. Anh Triệu đích thân canh giữ bên giá làm nguội, cứ ra một mũi là thử một mũi, không đạt tiêu chuẩn thì trực tiếp nấu lại. Trần Minh lấy toàn bộ tro cây leo biến dị đã dự trữ trước đó, trộn với bột tinh hạch theo tỷ lệ mới, điều chỉnh độ đặc cuối cùng của lớp phủ. Bước này quyết định liệu lớp phủ có kích nổ ngay khi tiếp xúc với năng lượng tinh hạch sau khi mũi tên cắm vào cơ thể zombie hay không.
Tiếng nổ từ hướng Tây thành phố lần đầu tiên truyền đến hồ chứa vào chiều hôm đó.
Âm thanh không lớn, nghe nghèn nghẹt, như ai đó đang gõ một chiếc trống khổng lồ ở phía xa tít dưới đường chân trời. Chu Dược đứng trên tháp canh hạ ống nhòm xuống, hét to với bên dưới: “Quân đội bắt đầu rồi!” Lâm Thanh trên tường nghe thấy tiếng hét, quay đầu nhìn về phía chân trời phía Tây. Trong ánh sáng xám xịt, một cụm khói đen nhỏ bốc lên từ sau dãy núi xa xôi, bay được chưa đầy trăm mét thì bị luồng khí trên cao xé tan.
Chiều tối, anh Triệu hoàn thành đợt bắn thử tên nỏ phủ lớp dành cho zombie vua. Anh lắp mũi tên mới lên cây nỏ cải tiến của mình, nhắm vào chiếc thùng dầu bỏ đi chất đống trên bãi đất cách đó năm mươi mét, bóp cò. Khoảnh khắc mũi tên trúng thùng, không có tiếng kim loại va chạm giòn tan, mà là một tiếng nổ trầm đục. Lớp phủ phát ra ánh sáng xanh trắng ngắn ngủi khi tiếp xúc với bề mặt mục tiêu, xung quanh chỗ bị xuyên thủng lan ra một vết cháy xém hình mạng nhện.
Anh bước tới, ngồi xổm xuống kiểm tra lỗ đạn. Độ sâu sâu hơn tên phủ lớp tiêu chuẩn gần ba centimet, và vùng mô bị carbon hóa quanh mép lỗ rộng hơn. Nếu bắn vào zombie, điều đó có nghĩa là mô thần kinh quanh tinh hạch sẽ bị bỏng lần thứ hai trong vài giây, hoàn toàn mất khả năng hành động.
“Đủ dùng.” Anh nói hai từ này mà không quay đầu lại, nhưng Tô Niệm đứng sau lưng anh, thấy ngón trỏ của anh trên vòng bảo vệ cò súng khẽ nới lỏng rồi siết lại.
Hứa Thận được Chu Dược hộ tống rời đi vào chiều tối. Trước khi đi, anh đứng ở cửa container, nhìn Tô Niệm, môi mấp máy, cuối cùng chỉ nói một câu: khi về anh sẽ báo cáo trung thực mọi thứ nhìn thấy ở hồ chứa, nhưng không báo cáo cho bộ chỉ huy quân khu, mà là cho đồng nghiệp cũ ở viện nghiên cứu của quân khu. Tô Niệm hiểu ý anh. Đôi khi một lời đánh giá riêng từ đồng nghiệp nội bộ còn có trọng lượng hơn mười bản báo cáo chính thức. Cô đưa tay ra, Hứa Thận do dự một chút, rồi nắm lấy. Tay anh vẫn gầy, nhưng không còn run rẩy như lúc ở trạm bơm.
“Về ôm con gái anh nhé.” Cô nói.
Hứa Thận gật đầu, buông tay, lên xe.
Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, tiếng nổ ngày càng gần hơn.
Tô Niệm đứng trên tháp canh trên nóc tòa nhà, dùng ống nhòm nhìn về phía Tây. Đường chân trời không còn là khói đen nữa, mà là cả một dải lửa mờ mờ, như ai đó dùng sợi dây thép nung đỏ vẽ một đường cong trên sống núi. Ánh sáng của hỏa lực hạng nặng quân đội lóe lên rồi tắt trong màn đêm, sau mỗi tia chớp là một mảng tối đen hơn. Cô biết đó không phải bóng tối, mà là bóng của những tòa nhà đang sụp đổ trong ánh lửa.
Nhật ký cảm nhận của Tiểu Triết được Trần Minh tổng hợp thành một dòng ghi chú ngắn vào cuối ngày hôm đó, kẹp ở góc dưới bên phải tấm bản đồ trong phòng tác chiến. Trên đó chỉ có một dòng chữ, do Tiểu Triết kể, Trần Minh viết hộ:
“Hướng Tây Bắc, rất nhiều rất nhiều con lạnh lạnh, ngày càng gần. Chị nói đừng sợ. Em không sợ.”
Đọc xong dòng ghi chú, Tô Niệm cuộn bản đồ lại và cất vào không gian, rồi lấy ra khẩu súng thật, khẩu súng mà cô đã đánh tráo từ tủ tối của Tô Chí Viễn. Cô kiểm tra băng đạn, vẫn đầy, rồi cất lại vào sâu trong không gian. Cuối cùng, cô lục từ góc không gian ra một viên kẹo trái cây mà Tiểu Triết đã nhét cho cô trước đó, bóc vỏ và cho vào miệng.
Vị cam.
Cô dựa vào lan can sắt của tháp canh, nhìn dải lửa phía xa ngày càng sáng. Chiến thuật của quân khu dồn zombie về ngoại ô, xét về mặt chiến lược thì không có vấn đề gì, nhưng với cô, điều đó có nghĩa là khu trại do chính tay cô xây dựng sẽ phải hứng chịu thử thách lớn nhất kể từ ngày tận thế trong vòng bốn mươi tám giờ tới.
Năm trăm con zombie, số lượng cá thể biến dị cấp một không rõ, khoảng cách không rõ, thời điểm đến không rõ.
Nhưng cô biết một điều: sau lưng cô là hồ chứa nước, dưới hồ chứa là hầm trú ẩn, trong hầm trú ẩn là Tiểu Triết và những đứa trẻ đang tập viết tên.
Cô nghiến nát viên kẹo, quay người xuống lầu.
Anh Triệu đang đợi cô ở tầng một, tay cầm mẻ tên phủ lớp vừa nguội. Hai người nhìn nhau, anh Triệu đưa tên cho cô, nói: “Tôi đã điều hai người lên vị trí bắn ở tường Bắc. Chỉ có một kính nhìn đêm, chiếc còn lại đưa cho Chu Dược ở phía Đông rồi.”
Tô Niệm nhận lấy tên, đếm số lượng. Mười hai mũi.
“Đủ rồi.” Cô nói, “Ngày mai làm thêm ít nữa.”
Một tiếng nổ nữa vang lên từ xa.
Đêm còn dài.