Chương 92

Chương 92: Quân khu đến người

Giữa trưa hôm sau khi đợt thi thể kết thúc, xe quân đội đã đến.

Lúc đó Tô Niệm đang cùng chú Vương kiểm tra đường hàn trên tấm thép ở đoạn gia cố tường Bắc. Chú Vương đội mũ hàn ngồi xổm dưới chân tường, ánh hồ quang lóe lên từng chập trên nền bê tông xám trắng, chiếu rõ những đầu thép gãy bên trong vết nứt thành màu xanh lam. Bộ đàm của cô reo lên, giọng Chu Dược từ vọng gác truyền xuống, nói trên đường phía Tây có ba chiếc xe tải quân sự đang chạy tới, đầu xe gắn biển số quân khu, đang hướng về phía hồ chứa nước.

Cô treo bộ đàm vào thắt lưng, phủi lớp bụi gỉ sắt trên tay, quay đầu nhìn Lâm Thanh một cái. Lâm Thanh vừa lúc từ khu Rạng Đông đi tới, hai người nhìn nhau chưa đầy một giây, đồng thời đặt đồ trong tay xuống và đi về phía cổng doanh trại.

Ba chiếc xe tải dừng lại trước trạm kiểm soát bên ngoài hồ chứa. Lớp ngụy trang màu xanh quân đội trên thân xe nổi bật một cách kỳ lạ dưới bầu trời xám xịt của ngày tận thế. Lốp xe dính đầy bùn và mảnh cỏ vụn, chắn bùn còn bắn những vệt máu đã khô đen, không phải máu của xác sống, mà là màu nâu đỏ của người thường, trộn với bùn đất đóng thành lớp vảy cứng. Cửa phụ của chiếc xe đầu tiên mở ra, một người lính vụ khoảng hai mươi tuổi nhảy xuống, chạy ra sau thùng xe đặt thang xuống. Sau đó, một sĩ quan trung niên bước ra từ chiếc xe thứ hai, quân hàm trung úy trên vai phản chiếu ánh sáng lờ mờ dưới nắng hiếm hoi.

Anh ta đánh giá một vòng các công sự phòng thủ bên ngoài hồ chứa: những tấm thép chưa tháo hết trên tường bao, những mảnh thịt xác sống vương trên hàng rào thép gai, đống vỏ đạn và mảnh chai cháy chất thành núi dưới bệ bắn. Biểu cảm của anh ta dưới vành mũ quân đội khó đoán được gì, nhưng ánh mắt dừng lại một nhịp trên vết nứt ở đoạn gia cố tường Bắc, rồi mới chuyển sang Tô Niệm và Lâm Thanh đang đứng ở cổng doanh trại.

“Trinh sát trung đội, Lữ đoàn cơ động số 3, Quân khu phía Nam. Tôi họ Hàn.” Thứ anh ta đưa ra không phải giấy chứng minh, mà là một văn bản đóng dấu của quân khu. “Tổ đánh giá chiến trường chiến dịch Hồng Liêm. Quân khu đã biết về thành tích của các bạn trong trận phòng thủ chống đợt xác sống. Tôi được lệnh truyền đạt sự sắp xếp tiếp theo.”

Lâm Thanh nhận lấy văn bản, không mở ra, hỏi trước một câu: “Sắp xếp gì?”

Ánh mắt Hàn trung úy dừng trên mặt cô một chút, có lẽ không ngờ đối phương không thèm lật xem văn bản mà hỏi thẳng. Nhưng anh ta nhanh chóng điều chỉnh giọng điệu, chuyển sang thái độ giữa công vụ và cố ý thân thiện, khuôn mẫu chuẩn mà quân khu dùng khi tiếp xúc với các căn cứ bên ngoài: “Đánh giá tích cực. Các bạn đã một mình đẩy lùi đợt xác sống quy mô lớn mà không có sự hỗ trợ nào, tỷ lệ tổn thất thấp hơn nhiều so với dự đoán của quân khu. Bộ chỉ huy quyết định cung cấp vật tư và hỗ trợ kỹ thuật cho các bạn, đạn dược, thiết bị liên lạc, hướng dẫn công trình phòng thủ, tất cả đều có thể bàn bạc.”

Tô Niệm đứng bên cạnh Lâm Thanh, không mở lời từ đầu đến cuối. Cô nhìn Hàn trung úy nói chuyện mà ngón tay vô thức gõ vào đường may quần, nhìn người lính vụ phía sau đứng bên xe không tắt máy, tiếng rung tần số thấp của động cơ khiến những viên sỏi trên mặt đất nhảy lên khe khẽ. Cô thầm đưa ra một phán đoán đơn giản: người này không đến để trao hơi ấm. Anh ta đến để dò xét.

Lâm Thanh mở văn bản ra đọc lướt vài dòng. Phương án hỗ trợ mà quân khu đề xuất được liệt kê dài tới hai trang: tiếp tế đạn dược, thiết bị liên lạc, vật tư y tế, mỗi mục đều ghi chú “số lượng chờ xác định”. Nhưng ở cuối trang thứ hai, có một dòng chữ in bằng kiểu chữ Tống không mấy nổi bật: “Các căn cứ bên ngoài nhận hỗ trợ cần được đưa vào hệ thống quản lý thống nhất của quân khu, chấp nhận sĩ quan liên lạc do quân khu phái tới, và nộp báo cáo đăng ký biên chế nhân sự cũng như người sở hữu dị năng theo yêu cầu.”

Cô gấp văn bản lại, giọng nói đều đều khi đưa trả: “Vật tư có thể bàn. Quản lý thì không.”

Nụ cười của Hàn trung úy cứng lại chưa đầy nửa giây rồi trở lại bình thường. Anh ta cất văn bản vào cặp, đổi tư thế đứng, dùng giọng điệu kiểu “tôi hiểu các bạn” nói: “Chị Lâm, quân khu xuất phát từ ý tốt. Tài nguyên thời tận thế có hạn, điều phối thống nhất có thể giúp nhiều người sống sót hơn. Căn cứ của các bạn đánh tốt, nhưng chính các bạn cũng biết, trận đêm qua đã tiêu hao gần hết đạn dược. Đợt sau mà đến, chỉ dựa vào nỏ liệu có chống đỡ nổi không?” Giọng anh ta không gay gắt, thậm chí còn ôn hòa, nhưng khi Tô Niệm nghe thấy ba chữ “đợt sau”, mí mắt cô khẽ động. Anh ta đã tiết lộ một thông tin: đợt xác sống có thể sẽ lại xảy ra. Đây là tình báo anh ta có được từ quân đội, chứ không phải chuyện tán gẫu dễ dàng kể cho người khác.

Câu trả lời của Lâm Thanh gần như không có khoảng dừng: “Kho đạn của chúng tôi chúng tôi tự biết. Quân khu sẵn lòng cung cấp vật tư để trao đổi, chúng tôi hoan nghênh. Nhưng phái sĩ quan liên lạc và quản lý thống nhất thì nằm ngoài phạm vi thảo luận.”

Hàn trung úy nhìn cô, cuối cùng không tiếp tục vấn đề này nữa. Anh ta chuyển sang đề nghị khác: “Vậy thì trước tiên thiết lập cơ chế trao đổi tình báo. Quân khu cung cấp dữ liệu giám sát hoạt động của vua xác sống, Liên Bảo định kỳ nộp báo cáo động thái của xác sống xung quanh, hai bên đều có lợi.” Lâm Thanh đồng ý. Đồng ý rất nhanh, nhanh đến mức Hàn trung úy có một lúc sững người, có lẽ không ngờ thái độ cứng rắn trước đó lại đột ngột nới lỏng ở điểm này.

Nhưng anh ta không biết suy nghĩ của Lâm Thanh. Trao đổi tình báo là con dao hai lưỡi. Quân khu có thể hiểu rõ tình hình xung quanh Liên Bảo qua báo cáo, nhưng Liên Bảo cũng có thể nắm được quy luật hoạt động của xác sống trên phạm vi rộng hơn qua dữ liệu giám sát của quân khu. Hơn nữa, mặc dù Mèo Già đã chuyển đi cùng đơn vị, kênh mã hóa của ông ta vẫn còn. Chỉ cần tình báo của quân khu vào hệ thống của Liên Bảo, Tô Niệm có cách truy ngược nguồn gốc dữ liệu đó qua kênh của Mèo Già.

Trước khi rời đi, Hàn trung úy đi một vòng quanh hồ chứa, nói là để xem công sự phòng thủ. Tô Niệm đi theo sau anh ta, giữ khoảng cách ba bước. Anh ta dừng lại ở đoạn gia cố tường Bắc, ngẩng đầu nhìn vết hàn trên tấm thép bị xác sống biến dị va vỡ, hỏi: “Đây là do xác sống cấp mấy đâm vào?” Tô Niệm nói: “Xác sống biến dị cấp một, gần cấp vua xác sống.” Anh ta im lặng một lúc, rồi quay đầu nhìn cô một cái, đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thẳng vào cô kể từ khi đến hồ chứa.

“Hai người ai là người sở hữu dị năng?” Anh ta hỏi rất tùy tiện, nhưng Tô Niệm nhận ra sau khi hỏi anh ta không tiếp tục nhìn tường bao nữa, mà đang chờ câu trả lời.

“Trong căn cứ không chỉ có một người sở hữu dị năng.” Cô trả lời rất bình tĩnh. “Thông tin cụ thể liên quan đến an ninh nội bộ, không tiện tiết lộ.”

Hàn trung úy gật đầu, có vẻ không bất ngờ với câu trả lời này. Anh ta nhìn mặt hồ lần cuối, nói: “Nước ở đây chất lượng tốt đấy.” Rồi quay người đi về phía đoàn xe.

Khi ba chiếc xe quân sự nổ máy lại, Tô Niệm dùng thính lực của dị năng tốc độ bắt được một âm thanh cực nhỏ. Hàn trung úy ngồi ở hàng ghế sau của chiếc xe thứ hai, nói với trợ lý bên cạnh một câu, giọng hạ đến mức gần như bị tiếng động cơ nuốt mất, nhưng tai cô vẫn nắm được mấy chữ đó: “Về báo cáo trước. Mấy căn cứ bên ngoài kiểu này không chịu được bao lâu trong ngày tận thế. Đợi khi chúng không chịu nổi sẽ tự đến cầu xin chúng ta.”

Cô đứng ở cổng doanh trại, nhìn bụi mù do đoàn xe để lại từ từ lắng xuống, rồi thuật lại nguyên văn mấy câu đó cho Lâm Thanh.

Lâm Thanh nghe xong, biểu cảm không thay đổi gì, chỉ lật văn bản trong tay lại, viết vài dòng vào chỗ trống, đó là những điểm chính của cuộc trao đổi tình báo mà cô vừa đồng ý với Hàn trung úy. Viết xong, ngòi bút của cô dừng lại ở chỗ “không chịu được bao lâu”, không tẩy xóa, chỉ thay một tờ giấy mới, bắt đầu liệt kê danh sách nâng cấp phòng thủ giai đoạn tiếp theo của Liên Bảo.

“Cầu xin họ?” Cô đóng nắp bút lại “cạch” một tiếng, giọng không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng: “Không đời nào.”

Tô Niệm dựa vào khung cửa container, nhìn cô viết danh sách. Nét chữ của Lâm Thanh rất cứng, ngang bằng thẳng đứng, không một nét thừa. Người phụ nữ này từ ngày đầu tiên của ngày tận thế đã một mình chống đỡ Cứ điểm Rạng Đông, chịu đựng đến bây giờ dưới ba áp lực: quân khu, xác sống, thiếu thốn vật tư. Hệ thống của cô vẫn đang chạy nhiệm vụ, đội tuần tra của cô vẫn đang canh giữ tường bao, người dân của cô đêm qua vẫn đang đổ máu trên tường. Cô không cầu xin ai cả.

“Viên tinh hạch siêu lớn đó.” Tô Niệm đột nhiên lên tiếng. “Sao lúc nãy chị không nhắc đến?”

Lâm Thanh ngẩng đầu nhìn cô một cái, đặt bút xuống: “Cô định xử lý thế nào?”

“Hấp thụ. Nhưng cần thời gian.” Giọng Tô Niệm rất bình tĩnh. “Chiếc vòng tay đã bắt đầu thụ động hấp thụ năng lượng của nó. Nếu chủ động hấp thụ hoàn toàn, không gian có thể sẽ đón nhận lần nâng cấp thứ năm.”

“Nâng cấp đến mức nào?”

“Tôi không biết.” Tô Niệm cúi đầu nhìn cổ tay mình. Chiếc vòng ngọc dưới ánh nắng trông rất yên tĩnh, nhưng chỉ mình cô biết, những đường vân năng lượng bên trong vòng đang được dệt lại với tốc độ mắt thường không nhìn thấy. Viên tinh hạch đen như đá hắc diện thạch nằm yên trong lớp cách ly không gian, bề mặt vẫn đang mỏng dần, như một khối băng tan chảy liên tục trong nhiệt độ ổn định. “Nhưng Hàn trung úy nói đợt xác sống tiếp theo sẽ đến. Nếu lại đến, không chỉ ba con xác sống biến dị cấp một, mà có thể là vua xác sống.”

Lâm Thanh cầm bút lên, thêm một dòng vào đầu danh sách nâng cấp phòng thủ: “Dự trữ năng lượng tinh hạch, ưu tiên cho Tô Niệm hấp thụ.”

Cô không dùng từ “nâng cấp không gian”, mà dùng “dự trữ năng lượng”. Đây là cách bảo vệ thông tin an toàn của Tô Niệm trên giấy tờ. Dù danh sách này chỉ nằm trong phòng tác chiến, cô vẫn phải đảm bảo bất kỳ ai lật xem văn bản này đều thấy những từ ngữ vô hại.

Tô Niệm nhìn cô viết xong dòng chữ đó, trong lòng có gì đó khẽ rung lên. Không phải cảm động, mà là một sự xác nhận lạnh lùng hơn: người phụ nữ này có thể sát cánh cùng mình. Không phải đồng minh, mà là sát cánh.

“Tối nay bắt đầu hấp thụ.” Tô Niệm nói xong, quay người bước ra khỏi phòng tác chiến.

Ngoài hành lang, anh Triệu đang hướng dẫn hai người sống sót từ khu mỏ mới gia nhập đội tuần tra cách lắp tên nỏ đúng cách. Hai người trông có vẻ vụng về, ngón tay bị dây cung bật ba bốn lần, anh Triệu không tỏ ra sốt ruột, chỉ lặp đi lặp lại việc chỉnh góc cổ tay cho họ. Tiểu Triết ngồi trên bậc thềm cuối hành lang, dùng một viên sỏi vẽ gì đó trên mặt đất. Tô Niệm lại gần mới thấy rõ, nó đang vẽ tường bao. Những nét ngoằn ngoèo vây thành một vòng tròn không đều, bên trong vẽ vài người que, bên cạnh người que cao nhất viết “chị”, bên cạnh người thấp hơn viết “Tiểu Triết”.

Cô ngồi xổm xuống, chỉ vào đám nét loạn xạ bên ngoài vòng tròn hỏi: “Đây là gì?”

“Xác sống.” Tiểu Triết chỉ vào đám nét đó một cách nghiêm túc. “Đều bị chị đánh chạy hết rồi.”

Tô Niệm bế nó lên từ bậc thềm, cảm nhận được cân nặng của nó nặng hơn một chút so với trước ngày tận thế, ôm trong tay không còn cảm giác nhẹ bẫng như lúc mới trọng sinh. Nó đang lớn lên. Trong ngày tận thế đầy xác sống và mùi sắt gỉ này, dưới sự bảo vệ của những người này, nó lớn lên từng chút một mỗi ngày, mắt thường không nhìn thấy nhưng cánh tay có thể cảm nhận được.

Cô áp mặt vào mái tóc mềm mại của nó, ngửi thấy mùi thơm sạch sẽ mà chị Chu đã gội đầu cho nó bằng nước xà phòng.

Đêm còn dài, nhưng việc cô cần làm rất rõ ràng: hấp thụ tinh hạch, nâng cấp không gian, và trước khi đợt xác sống tiếp theo đến, làm cho bức tường bao này vững chắc hơn. Bởi vì phía sau bức tường không chỉ có vật tư và vũ khí, mà còn có đứa trẻ đang vẽ người que và ngôi nhà nhỏ.