Chương 93: Lời khuyên của Mèo Già
Tối hôm đó, Tô Niệm khôi phục liên lạc mã hóa với Mèo Già.
Bộ đàm được đặt trên bàn gấp trong phòng tác chiến, ăng-ten kéo dài hết cỡ, tần số được chỉnh về kênh dự phòng mà Mèo Già đã hẹn trước khi rời đi. Cô đợi gần bốn mươi phút, trong khoảng thời gian đó anh Triệu có vào một lần, đặt bên tay cô số lượng mũi tên nỏ bọc lớp phủ đã làm nguội xong, liếc nhìn bộ đàm vẫn đang kêu rè rè, không nói gì rồi lại ra ngoài.
Đến một giờ mười một phút sáng, cuối cùng trong bộ đàm cũng vang lên giọng Mèo Già, rất khẽ, phía sau có tiếng lật giấy sột soạt và tiếng bíp đều đặn của một thiết bị nào đó.
“Tô Niệm, nói ngắn gọn. Tôi đang ở phòng dự bị của phòng phân tích tình báo quân khu, bên cạnh là phòng trực, bất cứ lúc nào cũng có thể có người vào.” Giọng anh dừng lại một chút, rồi nói thêm, “Chúc mừng các cô sống sót qua đợt thi thể. Số liệu thương vong tôi đã xem, bảy người chết. Trong điều kiện không có hỗ trợ nào mà đối mặt với quy mô thi thể như vậy, tỷ lệ tổn thất này là thấp nhất trong toàn bộ khu vực chiến dịch Hồng Liêm.”
Tô Niệm dựa lưng vào ghế, kéo bộ đàm lại gần hơn. “Đoàn đánh giá của quân khu đã đến. Hàn trung úy, trung đội trinh sát của lữ đoàn cơ động số ba. Anh ta muốn chúng tôi nằm dưới sự quản lý thống nhất của quân khu, Lâm Thanh đã từ chối. Nhưng trước khi đi, anh ta nói một câu, nói rằng chúng tôi không thể chống đỡ được lâu.”
Mèo Già im lặng hai giây. Trong hai giây đó, Tô Niệm nghe thấy một tiếng tách rất nhẹ ở đầu bên kia, như thể anh đã gạt một công tắc nào đó sang chế độ im lặng, rồi giọng anh lại vang lên, từ sự thận trọng lúc nãy chuyển sang thẳng thắn hơn: “Phán đoán của anh ta là đúng trong logic của quân khu. Phần lớn các căn cứ bên ngoài thực sự không thể chống đỡ nổi ba đợt thi thể quy mô lớn đầu tiên. Nhưng tỷ lệ tổn thất của các cô khiến anh ta hiểu lầm, anh ta nghĩ các cô dựa vào may mắn và liều mạng mới vượt qua được, không biết rằng các cô có không gian dị năng, vũ khí bọc lớp phủ và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh bao gồm cảm nhận và cảnh báo sớm.”
“Vậy cứ để anh ta tiếp tục hiểu lầm.” Tô Niệm nói.
“Báo cáo của anh ta sau khi về tôi đã kiểm tra.” Mèo Già nói nhanh hơn một chút, tiếng lật giấy dày đặc hơn vài nhịp, “Trong báo cáo, đánh giá về các cô là ‘có khả năng tự vệ tương đối mạnh nhưng thiếu tiềm năng tác chiến liên tục, đề xuất đưa vào quản lý và sử dụng như trạm tiền tiêu bên ngoài’. Nhưng anh ta có đề cập trong phần ghi chú kèm theo, ‘trong căn cứ nghi ngờ có người sở hữu dị năng cấp cao, cần xác nhận thêm’. Câu này đã được đánh dấu đỏ khi chuyển lên cấp chỉ huy.”
Mắt Tô Niệm hơi nheo lại. “Đánh dấu đỏ là sao?”
“Nghĩa là nhiều người hơn anh tưởng sẽ bắt đầu chú ý đến cô. Tô Niệm, hôm nay tôi không thể nói nhiều, nhưng có vài điều cô phải biết. Thứ nhất, nội bộ quân khu không phải là một khối thống nhất. Phái chủ chiến muốn thu nạp tất cả các căn cứ bên ngoài để mở rộng binh lực và tài nguyên, bản thân chiến dịch Hồng Liêm là do phái chủ chiến thúc đẩy, họ dùng cách xua đuổi thi thể tấn công các căn cứ bên ngoài để ép các cô chủ động cầu cứu. Chiến lược của phái bảo thủ thì ngược lại, họ chủ trương để các căn cứ bên ngoài tự sinh tự diệt, đợi các cô tiêu hao hết rồi mới đến tiếp quản tài nguyên và cứ điểm có sẵn.
Cái Hàn trung úy của cô là người của phái chủ chiến, nên anh ta mới chủ động đến gặp để đàm phán. Nếu là người của phái bảo thủ, họ sẽ không thông báo cho các cô, trực tiếp chờ khi vật tư phòng thủ của các cô cạn kiệt rồi từ phía sau tiến vào dọn dẹp xác thi thể, sau đó đưa căn cứ vào bảng thống kê.”
Ngón tay Tô Niệm gõ nhẹ lên mặt bàn. Cô nhớ lại giọng điệu thản nhiên của Hàn trung úy khi nói “đợt tiếp theo” ban ngày, đó không phải là quan tâm đến tương lai của họ, mà là đảm bảo phái chủ chiến có thể trở thành cứu tinh duy nhất khi họ yếu nhất.
“Điều thứ hai.” Mèo Già ho khan một tiếng ngắn, rồi có tiếng uống nước, anh có lẽ đã đặt cốc xuống bàn, tiếp tục nói, “Sự phân công nội bộ quân khu phức tạp hơn cô nghĩ. Phái chủ chiến và phái bảo thủ chỉ là sự phân chia bề ngoài, thực tế vẫn có những người đi lại giữa hai phe, họ không ra trận đánh nhau, mà chuyên làm công việc tình báo và phân phối lại tài nguyên.
Nhóm người này quan tâm đến người sở hữu dị năng một cách trực tiếp hơn so với các bộ phận quân đội thông thường, bởi vì trong mắt họ, người sở hữu dị năng không phải là sức chiến đấu, mà là tài nguyên có thể định giá.” Anh dừng lại một chút, “Cô không chỉ cần đề phòng một mình Thẩm Mặc.”
Thẩm Mặc. Tô Niệm lẩm bẩm cái tên này trong lòng. Câu “người sở hữu dị năng cấp cao” trong phần ghi chú của Hàn trung úy một khi bị đánh dấu đỏ, những người nhìn thấy chắc chắn không chỉ có chỉ huy phái chủ chiến. Bất kỳ ai có quyền truy cập báo cáo đánh giá chiến dịch Hồng Liêm trong quân khu đều sẽ thấy chuỗi ký tự được đánh dấu đỏ đó.
“Điều thứ ba.” Giọng Mèo Già đột nhiên thay đổi, không còn là sự bình tĩnh của phân tích tình báo, mà là một sự thận trọng gần với lời khuyên hơn, “Cái tinh hạch siêu lớn mà cô nói, nếu nó có thể khiến không gian của cô nâng cấp đến mức có thể chứa người sống, thì hãy hấp thụ nó càng sớm càng tốt. Dù sau khi nâng cấp mở khóa chức năng gì, cũng tốt hơn hiện tại. Bởi vì nếu một ngày nào đó quân khu thực sự trở mặt và cưỡng chế thu nạp, số người không gian của cô có thể chứa được chính là giới hạn số người cô có thể bảo vệ.”
Ngón tay Tô Niệm nắm chặt bộ đàm không hề lay động. Khả năng “chứa người sống” trong thời tận thế có ý nghĩa gì, không cần ai giải thích. Điều đó có nghĩa là trong bất kỳ tình huống tuyệt vọng nào, khi bức tường bị phá vỡ, thi thể tràn vào, quân khu tấn công mạnh, cô có thể đưa Tiểu Triết, bọn trẻ, những người không có sức chiến đấu nhưng nên sống sót vào không gian. Điều đó có nghĩa là sự báo thù của cô không chỉ là giết chết kẻ thù, mà còn có thể thực sự bảo vệ những gì cô muốn bảo vệ.
“Anh có an toàn không?” Cô đột nhiên hỏi.
Mèo Già im lặng một lúc ở đầu bên kia, rồi giọng trả lời mang theo một chút mệt mỏi khó nhận ra: “Tạm thời an toàn. Tôi được điều đến phòng phân tích tình báo của bộ chỉ huy phía nam, cấp trên trực tiếp là người của phái chủ chiến, nhưng sếp trực tiếp của tôi là một thượng úy, anh ta khá công nhận khả năng phân tích dữ liệu của tôi, tạm thời sẽ không động đến tôi. Nhưng thời gian điều động phía nam đã được xác định, hai tuần nữa sẽ chuyển theo bộ chỉ huy. Lúc đó liên lạc mã hóa sẽ khó khăn hơn.” Anh khẽ thở dài, rất khẽ, như thể đang tạm gác một thứ gì đó nặng nề sang một bên, “Sau khi tôi đi, đừng dễ dàng tin bất kỳ ai tự xưng là đại diện quân khu đến hợp tác với cô. Trong quân khu có rất nhiều tiếng nói, Thẩm Mặc chỉ là tiếng nói lớn nhất, nhưng không phải là duy nhất.”
Tô Niệm khắc câu nói này trong lòng. Rồi cô nói một câu có vẻ hoàn toàn không liên quan đến chủ đề hôm nay: “Hứa Thận đã trở lại quân khu rồi. Anh ấy ở viện nghiên cứu của các anh, chắc đã đi làm lại rồi. Nếu có cơ hội, hãy để anh ấy nhắn giúp tôi một lời, món nợ ân tình vẫn chưa trả hết.”
Mèo Già có lẽ đã sững người ở đầu bên kia, rồi phát ra một tiếng cười cực nhẹ, không phải vì thấy buồn cười, mà là kiểu “quả nhiên cô ngay cả chuyện này cũng tính toán được” đầy bất lực. “Hứa Thận là chuyên gia về bệnh truyền nhiễm, lĩnh vực chuyên môn của anh ta là nghiên cứu biến dị virus. Cô đưa anh ta về quân khu, không chỉ để anh ta đoàn tụ với con gái, đúng không?”
Tô Niệm không trả lời câu hỏi này. “Bảo trọng, Mèo Già.”
Cô tắt liên lạc, đặt bộ đàm lên bàn. Ánh đèn trong phòng tác chiến lúc rạng sáng trở nên trắng và lạnh lẽo. Bên cạnh tờ giấy ghi số lượng mũi tên nỏ bọc lớp phủ đã nguội mà anh Triệu để lại, nét chữ không được ngay ngắn cho lắm, bên cạnh con số có vẽ hai hình tam giác nhỏ, ghi chú rằng mười mũi cuối cùng có nồng độ lớp phủ tăng lên một phẩy năm lần, kiểm tra độ xuyên thấu vẫn chưa được thực hiện, bảo Tô Niệm đừng dùng trực tiếp. Cô gấp tờ giấy lại bỏ vào túi, lấy từ không gian ra viên tinh hạch siêu lớn, đặt lên bàn.
Bề mặt tinh thể giống như đá hắc diện thạch đang từ từ phát ra ánh sáng xanh nhạt, khác với ánh sáng xanh lục u ám mà cô nhìn thấy trong lúc giao tranh với thi thể vương, màu xanh này gần với màu sắc mà linh tuyền của cô thỉnh thoảng phản chiếu trong đêm khuya. Lớp ngoài của tinh hạch vẫn đang mỏng đi với tốc độ rất chậm, chiếc vòng tay áp vào xương cổ tay cô vẫn duy trì trạng thái hơi nóng.
Cô xòe lòng bàn tay nắm lấy tinh hạch, nhắm mắt lại, ý thức chìm vào không gian. Các đường năng lượng trên vòm không gian đang được dệt lại, mật độ và độ sáng của các đường vân đều vượt xa bốn lần báo hiệu nâng cấp trước đó. Nhưng khu vực mới vẫn bị bao phủ bởi một lớp màn sương mù, không thể nhìn rõ cũng không thể vào.
Cô rút khỏi không gian, đặt tinh hạch trở lại lớp cách ly. Việc nâng cấp vẫn cần thời gian, hoặc nói đúng hơn, vẫn cần một điểm kích hoạt. Cô không có ý định cưỡng ép đột phá, bởi vì bốn lần nâng cấp trước đều được kích hoạt dưới một số kích thích bên ngoài, chiến đấu với thi thể vương, tưới tiêu bằng linh tuyền, năng lượng tinh hạch tích lũy đến điểm tới hạn. Cô cần tìm ra điểm kích hoạt trước khi đợt thi thể tiếp theo đến, đồng thời hoàn thành tất cả các công tác chuẩn bị trước khi nâng cấp.
Cô cầm bút lên, bắt đầu viết lên mặt sau của danh sách nâng cấp phòng thủ mà Lâm Thanh để lại. Không phải ghi chép, mà là một bản nháp kế hoạch. Nếu việc nâng cấp không gian theo hướng “không gian sinh mệnh”, có thể chứa người sống, thì bước tiếp theo cần chuẩn bị trước vật tư nên bổ sung thêm dinh dưỡng cho trẻ em, bộ sơ cứu bổ sung và quần áo dự phòng. Nếu theo hướng xưởng vũ khí, thì cần chuẩn bị trước phôi mũi tên nỏ và bột tinh hạch. Cô đồng thời viết một cái tên ở cuối danh sách: “Thẩm Mặc”. Bên cạnh cái tên này cô vẽ một dấu hỏi, rồi bên dưới dấu hỏi viết bằng chữ nhỏ hơn câu nói của Mèo Già, “Trong quân khu có rất nhiều tiếng nói, Thẩm Mặc chỉ là tiếng nói lớn nhất.”
Khi màn đêm buông xuống sâu nhất, Tô Niệm dựa lưng vào ghế, khép mắt lại. Câu nói cuối cùng còn lại trong bộ đàm vẫn vang vọng nhẹ nhàng trong sâu thẳm màng nhĩ. Cô lật cuốn sổ ghi chép trưởng thành, vội vàng thêm vài dòng ở cuối trang ghi chép, rồi đặt danh sách nâng cấp phòng thủ cùng cuốn sổ ghi chép trưởng thành vào vị trí dễ với tới. Bên cạnh cuốn sổ, có nửa viên kẹo cứng vị trái cây chưa ăn hết nằm cạnh khẩu súng thật trên bàn, lặng lẽ phát ra ánh sáng nhạt.