Chương 95: Nhóm người sống sót mới đến
Nhóm người sống sót mới đến bên ngoài hồ chứa vào ngày thứ ba sau khi đợt thi thể kết thúc.
Lúc đó Tô Niệm đang cùng chú Vương kiểm tra tấm thép mới thay ở đoạn gia cố tường phía bắc. Nước ngưng tụ từ mối hàn chưa khô hẳn, bốc hơi thành làn khói trắng mờ ảo trong không khí lạnh buổi sớm. Chu Dược trên tháp canh hét xuống một tiếng, báo có một đoàn xe đang đến, bốn năm chiếc xe cải tạo, trên nóc xe buộc một lá cờ vẽ tay. Cô đưa cờ lê cho chú Vương, phủi lớp gỉ sắt trên găng tay, bước tới cổng doanh trại thì Lâm Thanh đã có mặt ở đó.
Lá cờ đó quả thực rất bắt mắt. Không phải kiểu quân đội, cũng không phải dấu hiệu của bất kỳ căn cứ ngoại vi nào đã biết. Một tấm ga trải giường cũ màu xám trắng được cắt thành hình tam giác, dùng thứ sơn không rõ nguồn gốc vẽ một hình tam giác ngược màu đỏ tươi, đường viền vẽ không thẳng, nhưng màu sắc lại đặc biệt chói mắt dưới ánh sáng mờ mịt của trời. Đoàn xe không nhỏ: bốn chiếc SUV cải tạo và một chiếc bán tải. Thân xe đều được gia cố, lưới thép hàn bên ngoài cửa kính, trên nắp capo buộc lốp dự phòng và vài cái xẻng. Cửa phụ chiếc SUV dẫn đầu mở ra, một người đàn ông ngoài bốn mươi bước xuống, thân hình vạm vỡ, đầu trọc, cằm để râu lởm chởm, mặc một chiếc áo khoác lao động dính đầy vết dầu mỡ.
“Đinh Lỗi.” Anh ta tự giới thiệu với giọng rất to, mang khí thế của người quen ra lệnh trên công trường thời tiền tận thế, “Thuộc doanh trại Xích Kỳ. Chúng tôi từ phía đông đến, nghe nói chỗ này có nước có lương thực, đến để bàn chuyện gia nhập.”
Tô Niệm và Lâm Thanh nhìn nhau. Lâm Thanh không mời họ vào cổng, mà đặt một chiếc bàn gấp và hai chiếc ghế bên ngoài trạm kiểm soát, sai người rót mấy cốc nước để lên bàn. Đây là quy trình tiêu chuẩn của Liên Bảo khi tiếp đón người sống sót bên ngoài: không từ chối, không hạ thấp cảnh giác, điều tra trước rồi mới quyết định. Đinh Lỗi ngồi xuống ghế, ba mươi người anh ta mang theo tản ra bên ngoài trạm kiểm soát, có nam có nữ, hầu hết mặc đồ lao động hoặc đồ rằn ri, trên người phảng phất mùi bụi đất khó phai sau chặng đường dài.
Tô Niệm liếc qua vị trí đứng của họ. Không có phụ nữ hay trẻ em đứng ở hàng đầu, toàn là thanh niên trai tráng. Phụ nữ và hai ba đứa trẻ được sắp xếp ở phía sau đoàn xe, gần xe tiếp tế. Không phải sắp xếp ngẫu nhiên, mà là một đội hình được cố ý bố trí.
Đinh Lỗi tóm tắt nhu cầu của mình trong ba câu: Họ là công nhân và gia đình ở một công trường phía đông thành phố. Sau tận thế, họ sống sót nhờ máy móc hạng nặng và tường bao của công trường. Nhưng gần đây hoạt động của thi thể ở phía đông ngày càng thường xuyên, vật tư xung quanh cũng gần như bị vét sạch, nên họ quyết định di cư về phía tây. Anh ta nghe nói bên hồ chứa có người xây dựng căn cứ, có nguồn nước ổn định và khu trồng trọt, muốn dẫn cả doanh trại Xích Kỳ gia nhập.
“Điều kiện thì sao?” Lâm Thanh hỏi thẳng.
Đinh Lỗi trả lời rất nhanh, rõ ràng đã suy nghĩ kỹ trước khi đến. “Chúng tôi có ba mươi người, hầu hết là thợ giỏi: thợ sắt, thợ hồ, thợ điện, tài xế xe tải. Căn cứ của các người cần mở rộng, những người này có thể thay thế một đội công trình. Nhưng quy định của chúng tôi là vũ khí tự quản, quyền chỉ huy thuộc về tôi. Người của các người lo hậu cần, người của tôi lo phòng thủ, phân công không can thiệp lẫn nhau. Về khu vực đóng quân, chúng tôi có thể tự chọn một khu đất bên ngoài căn cứ của các người, tự dựng trại.”
Lâm Thanh dịch chiếc cốc trước mặt sang bên nửa tấc, giọng không to nhưng từng chữ rất rõ ràng: “Muốn vào thì được. Nhưng tất cả mọi người phải tuân thủ quy tắc của căn cứ, vũ khí phải quản lý tập trung, quyền chỉ huy thuộc về đội tuần tra của căn cứ. Đây là nguyên tắc, không có ngoại lệ.”
Nụ cười của Đinh Lỗi cứng lại một nhịp. Anh ta nhấp một ngụm nước, gân xanh trên cổ tay hơi nổi lên khi đặt cốc xuống, nhưng giọng vẫn kìm nén: “Đám người chúng tôi ở bên nhau từ ngày đầu tận thế, nhờ cậy lẫn nhau mới sống đến hôm nay. Giao vũ khí ra, khác nào giao mạng sống của mình cho người khác. Yêu cầu này hơi vô tình phải không?”
“Thời tận thế không có tình người.” Giọng Lâm Thanh không chút dao động, “Chỉ có quy tắc.”
Đinh Lỗi im lặng khoảng năm giây. Anh ta xoay chiếc cốc trên bàn một vòng, rồi đứng dậy, nói sẽ về bàn bạc với anh em, ngày mai quay lại bàn tiếp. Lâm Thanh không giữ lại, chỉ ra hiệu cho đội tuần tra bố trí thêm một trạm gác bên ngoài trạm kiểm soát.
Đoàn xe của doanh trại Xích Kỳ chọn một khoảng đất trống bên ngoài căn cứ để dựng trại. Nhìn cách chọn địa điểm, Đinh Lỗi quả thực không phải hạng người ngây ngô. Trại nằm ngoài bức tường phía bắc, tựa lưng vào một lùm cây bụi thưa thớt, ba phía đều có che chắn tự nhiên, chỉ có mặt trước hướng về hồ chứa, tầm nhìn rộng mở, rất khó bị tập kích. Nhưng Tô Niệm để ý một chi tiết khác: khi họ dựng trại, có hai người đứng cạnh chiếc xe tải vẽ gì đó, không phải vẽ bậy, động tác rất có bài bản. Một người đứng ngoài canh chừng, người kia ngồi xổm xuống dùng phấn hoặc vật cứng gì đó viết lên mặt đất. Cô chỉ nhìn thấy động tác của hai người qua ống nhòm, nhưng không nhìn rõ họ viết gì.
Anh Triệu đến khu độc lập một chuyến sau khi kết thúc tuần tra định kỳ vào lúc chiều tối. Tin tức anh mang đến khiến sợi dây thần kinh trong lòng Tô Niệm lại căng thêm một vòng. Anh phát hiện vài dấu hiệu mới gần mương thoát nước bên ngoài, được vẽ ở mặt trong của ống cống. Ký hiệu rất đơn giản: hai hình tam giác giao nhau, bên cạnh có ghi con số. Anh Triệu ngồi xổm bên cạnh ống cống nhìn rất lâu, về sau dùng bút chì vẽ lại mấy ký hiệu đó lên giấy.
“Không phải vẽ bậy đâu.” Anh đẩy tờ giấy qua, ngón tay chỉ vào hình tam giác, “Hồi trong quân đội tôi từng thấy loại này, ký hiệu đánh dấu vật tư của công ty xây dựng. Hình tam giác chỉ kho hàng, con số có thể chỉ số người hoặc số xe. Nhưng còn một kiểu vẽ nữa là ba chấm cộng một mũi tên, trong huấn luyện ngoại địa của quân đội nó có nghĩa là ‘vị trí có thể đột phá’.”
Tô Niệm cúi đầu nhìn ba chấm và mũi tên đó. Mũi tên chỉ về phía hồ chứa.
“Hắn ta đang thăm dò chúng ta.” Giọng cô không to, nhưng ngữ khí đã thay đổi, như lưỡi dao vừa lướt qua viên đá mài tạo ra vệt trắng đầu tiên.
Tối hôm đó đến phiên Tiểu Triết trực ca cảm nhận dưới tháp canh. Cậu bé ngồi trên chiếc ghế nhỏ, ôm con thỏ, nhắm mắt làm việc chăm chú khoảng ba phút, rồi mở mắt, nhíu đôi mày nhỏ nói rằng trong số mấy chú mới đến có một người cảm giác rất khó chịu. Tô Niệm hỏi khó chịu đến mức nào. Cậu bé suy nghĩ một lúc, nói không khó chịu bằng kẻ xấu đã đuổi theo chị, nhưng khó chịu hơn người thường nhiều.
Tô Niệm bế cậu lên hôn lên trán, nói làm tốt lắm, rồi giao cậu cho Tiểu Triết đưa vào hầm trú ẩn nghỉ ngơi. Cô quay người bước vào phòng tác chiến, Lâm Thanh đang đợi cô.
“Đinh Lỗi mang theo ba mươi người, trong đó có không chỉ một người biết đo đạc.” Tô Niệm đẩy tờ giấy có ký hiệu của anh Triệu cho cô ấy, “Bọn họ đang đánh dấu tuyến tuần tra và điểm phòng thủ yếu của chúng ta.”
Lâm Thanh cúi đầu nhìn tờ giấy, không tỏ vẻ ngạc nhiên. Cô dùng đầu ngón tay chạm vào ký hiệu mũi tên, giọng bình thản: “Ngày mai hắn sẽ quay lại bàn tiếp. Câu trả lời của tôi vẫn vậy, vũ khí phải quản lý tập trung, quyền chỉ huy thuộc về đội tuần tra. Nếu từ chối – thì để hắn đi.” Cô dừng lại, ngẩng lên nhìn Tô Niệm, “Nhưng hắn sẽ không đi đâu.”
“Vì hắn vẫn chưa nắm được chúng ta cần gì.” Tô Niệm dựa lưng vào ghế, khoanh tay trước ngực, “Ba mươi người, hầu hết là công nhân, mang theo vợ con từ phía đông thành phố vượt qua một chặng đường dài. Đinh Lỗi không chỉ cần nước. Đoàn xe của hắn có năm chiếc, chỉ có một chiếc bán tải, bốn chiếc SUV còn lại được cải tạo chắc chắn hơn cả xe quân đội. Những người này không phải đi lánh nạn, mà là di cư. Hắn đang tìm nơi để lập nghiệp. Với lại,” cô dừng lại, đôi mắt trở nên đặc biệt trầm tĩnh trong bóng tối, đối diện với ánh mắt Lâm Thanh, “hắn nói ngày mai quay lại bàn tiếp, chứ không nói bàn không thành thì đi ngay, điều đó cho thấy hắn không sợ kéo dài. Kẻ không sợ kéo dài thì hoặc là có đường lui, hoặc là có quân bài dự phòng.”
Lâm Thanh nhìn cô một cái. “Cô nghĩ hắn thuộc loại nào?”
“Tôi hy vọng là đường lui.” Tô Niệm nói, “Nhưng nếu ký hiệu của anh Triệu không nhìn nhầm, thì hắn có thể có cả hai.”
Lâm Thanh không do dự lâu. Cô lật danh sách nhân sự viết tay do Đinh Lỗi đưa, viết một dòng chữ lên mặt sau, đẩy cho Tô Niệm. Trên đó viết: Thời gian cách ly quan sát của doanh trại Xích Kỳ kéo dài đến bảy ngày. Trong thời gian này, nếu có bất kỳ dấu hiệu vi phạm quy tắc nào, cả đội sẽ bị trục xuất. Ở cuối danh sách, cô viết thêm một dòng chữ nhỏ hơn: “Không nộp vũ khí coi như từ chối điều lệ gia nhập.”
Tô Niệm xem xong gật đầu. Cô cất tờ giấy vào túi, đứng dậy đi về phía cửa, trước khi bước ra ngoài cô quay lại nhìn Lâm Thanh: “Ấn tượng đầu tiên của cô về hắn là gì?”
Lâm Thanh không ngẩng đầu, bút vẫn đang viết gì đó trên giấy, giọng bình tĩnh như mọi khi: “Anh ta uống cốc nước tôi đưa, nhưng không uống hết. Cốc còn lại một nửa để trên bàn, lúc đi không mang theo, cũng không quay lại nhìn.”
Tô Niệm dựa vào khung cửa, ngẫm nghĩ câu nói đó trong đầu. Một người dẫn đầu mang theo ba mươi người vượt đường dài, sau khi bị từ chối trên bàn đàm phán vẫn để lại nửa cốc nước. Không phải quên uống, mà là không vội. Không vội, nghĩa là hắn cảm thấy mình vẫn còn thời gian.
Đêm đã khuya. Vách kim loại của container phát ra những tiếng co lại kẽo kẹt trong nhiệt độ thấp. Tiểu Triết trở mình trên giường, con thỏ bị kẹt dưới gối, ép cả tai. Tô Niệm bước tới kéo lại chiếc chăn cậu bé đạp ra, tiện tay giải cứu con thỏ dưới gối và nhét lại vào lòng cậu. Sau đó cô ngồi xuống bàn, trải tấm bản đồ địa hình quanh Liên Bảo dưới ánh đèn bàn, khoanh vị trí đóng trại của doanh trại Xích Kỳ bằng bút đỏ, bên cạnh viết một dòng chữ nhỏ: Giám sát động thái.