Một nồi canh cá tươi ngon
Trong nhà kính, mấy cây cải thìa trên giá thủy canh lại nhô lên thêm một đoạn, những chiếc lá non xanh mơn mởn vươn mình dưới ánh sáng yếu ớt xuyên qua tấm kính.
Trần Tuyết Dung đang ngồi xổm dưới đất, cẩn thận bổ sung nước dinh dưỡng bằng bộ thiết bị nhỏ giọt tự chế, nhưng đôi tai vẫn tinh nhạy bắt được tiếng loa phát thanh lúc đứt lúc nối từ ngoài cửa sổ vọng vào.
"...Các bạn sống sót... sau đợt làm việc vất vả của đội đánh bắt... tại đoạn sông cũ phía tây thành phố bị đóng băng... đã phá băng thành công và tiến hành đánh bắt có hạn mức... thu được một mẻ cá nước ngọt..."
Cá? Đội đánh bắt? Sông phía tây thành phố?
Cô lập tức dừng động tác, nín thở, lắng nghe. Tiểu Thần nhận ra sự khác thường của mẹ, ngẩng khuôn mặt nhỏ lên.
Loa phát thanh tiếp tục, giọng trở nên cụ thể hơn một chút: "...Để cải thiện tình trạng dinh dưỡng cơ bản của người dân, chia sẻ nguồn tài nguyên hạn hẹp trong thời kỳ khó khăn... Ủy ban quản lý quyết định phát cá có hạn mức... Mỗi người có thể dùng giấy tờ tùy thân hợp lệ để nhận hai con cá tươi.
Địa điểm phát: Bến cũ phía tây thành phố. Thời gian: từ 2 giờ chiều đến 5 giờ chiều hôm nay, quá giờ không nhận.
Nhắc lại: Chỉ nhận trực tiếp, không được nhận thay, nghiêm cấm chen lấn, tranh giành, vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm..."
Loa phát thanh lặp lại ba lần, sau đó lại chuyển sang phần tuyên truyền kỷ luật thông thường.
Cá? Cá tươi?
Sau gần một năm ăn thịt hộp, lương khô, rau khô và thịt đông lạnh, hai chữ "cá tươi" lập tức đánh thức ký ức vị giác gần như đã bị lãng quên.
"Mẹ... cá?" Tiểu Thần nuốt nước bọt, khẽ hỏi, đôi mắt lấp lánh niềm hy vọng.
Trần Tuyết Dung nhanh chóng bình tĩnh lại sau cú sốc ban đầu, "Con muốn ăn cá à, Tiểu Thần?"
Tiểu Thần gật đầu thật mạnh, ánh mắt lộ rõ sự khao khát.
Trần Tuyết Dung hít một hơi thật sâu, đưa ra quyết định.
Đi! Nhưng phải chuẩn bị đầy đủ.
Trần Tuyết Dung hành động nhanh chóng.
Cô kiểm tra hệ thống phòng thủ trong nhà, dặn Tiểu Thần không được rời khỏi căn nhà nhỏ trong bất kỳ trường hợp nào. Hoàng Bảo dường như cũng cảm nhận được không khí căng thẳng, ngoan ngoãn ngồi xuống bên chân Tiểu Thần. Sau đó, cô bắt đầu trang bị cho mình.
Vẫn là bộ đồ cũ kỹ, lôi thôi nhất, mặt bôi bụi bẩn. Cô cất kỹ con dao găm và bình xịt hơi cay trong túi bí mật may bên trong lớp áo bông dày. Trên lưng là chiếc ba lô cũ trông có vẻ rỗng tuếch, trong tay ngoài thanh thép chống đường không rời, còn mang thêm một cuộn dây thừng chắc chắn và một con dao nhỏ. Giấy tờ tùy thân được giữ sát người.
Cô chọn con đường vắng vẻ nhất nhưng tương đối quen thuộc để đến phía tây thành phố.
Nhiều người từ những ngôi nhà đóng kín cửa chui ra, bọc trong đủ loại đồ chống rét, trên mặt mang vẻ nửa tin nửa ngờ nhưng cũng đầy sốt ruột, cùng hướng về một chỗ mà di chuyển.
Sự im lặng vẫn bao trùm, nhưng trong không khí dường như có thêm một sự xao động bị kìm nén.
Điểm phát cá nằm trên một bãi đất tương đối thoáng bên bờ sông. Cảnh tượng còn... gây chấn động hơn Trần Tuyết Dung tưởng tượng.
Hai chiếc xe công trình cỡ lớn đã được cải tạo đỗ trên mặt băng, một chiếc phía trước gắn mũi khoan phá băng thủy lực khổng lồ, chiếc còn lại kéo theo một thiết bị giống như tấm lưới.
Trên mặt băng bị đục một lỗ hổng đen ngòm đường kính khoảng ba bốn mét, bên cạnh chất đống đá băng mới vừa được cào lên lẫn với bùn đất.
Trong không khí lan tỏa mùi tanh của nước băng và mùi đất đặc trưng của sinh vật dưới nước, không dễ chịu chút nào, nhưng lúc này lại trở nên vô cùng hấp dẫn.
Bên cạnh hố băng, một chiếc lều bạt đơn giản được dựng lên. Mấy nhân viên mặc bộ quần áo liền quần chống nước dày, mặt tái xanh vì lạnh, đang lấy cá từ một chiếc thùng nhựa lớn. Cá chủ yếu là cá diếc, cá chép và cá mè, kích cỡ không lớn, đa số nặng từ nửa cân đến một cân, một số vẫn còn hơi rung rung, có vẻ vừa mới được đánh bắt lên, trên vảy còn dính băng. Nhưng phần lớn cá đã đông cứng, được chất đống trong mấy chiếc sọt lớn lót nilon bên cạnh.
Hàng người nhận cá đã xếp thành một hàng dài, uốn lượn, chắc phải đến vài trăm người.
Số lượng cảnh sát vũ trang và nhân viên tuần tra tăng lên rõ rệt, canh gác ở hai bên hàng và các vị trí quan trọng, ánh mắt sắc bén hơn thường lệ, rõ ràng đã lường trước được tình trạng hỗn loạn có thể xảy ra.
Tại hiện trường, loa phóng thanh liên tục nhắc lại kỷ luật: "Xếp hàng! Xuất trình giấy tờ! Nhận xong phải rời đi ngay! Cấm dừng lại! Cấm trao đổi, mua bán! Vi phạm sẽ bị tịch thu và xử phạt!"
Trần Tuyết Dung lặng lẽ xếp vào cuối hàng, hàng người di chuyển chậm rãi.
Cái lạnh thấu xương, Trần Tuyết Dung cảm thấy các ngón chân đã tê cóng.
Cô thấy phía trước có người vì vấn đề giấy tờ mà bị từ chối phát cá, ngồi bệt xuống đất gào khóc. Có người cố chen ngang, bị cảnh sát vũ trang dùng báng súng đập vào vai, loạng choạng quay về cuối hàng. Cũng thấy nhân viên phát cá thỉnh thoảng chọn ra những con to hơn để riêng một bên, rõ ràng là để dành cho người nhà.
Xếp hàng khoảng một tiếng rưỡi, gần như mất hết cảm giác vì lạnh, Trần Tuyết Dung cuối cùng cũng di chuyển đến trước lều. Cô đưa chứng minh thư. Nhân viên liếc cô một cái, lại cúi xuống xem giấy tờ, không nói gì, quay người lấy từ trong sọt ra hai con cá. Nhân viên dùng một sợi dây thép gỉ sét xuyên qua mang cá, thô bạo thắt một nút, nhét vào tay Trần Tuyết Dung.
Cảm giác lạnh lẽo, trơn trượt, tanh tanh, mùi sắt gỉ truyền từ đầu ngón tay. Trần Tuyết Dung khẽ cảm ơn, nhận lấy cá, nhanh chóng quay người rời đi.
Trần Tuyết Dung có thể cảm nhận được, rời khỏi đám đông ở điểm phát, có vài ánh mắt như có như không dõi theo cô. Cô siết chặt thanh thép, điều hòa hơi thở, cố tình chọn những con hẻm quanh co, khó đi nhất nhưng tương đối kín đáo.
Ở một góc rẽ, cô suýt đâm sầm vào một người đàn ông gầy gò đột nhiên lao ra. Người đàn ông mắt hõm sâu, nhìn chằm chằm vào con cá trên tay cô, yết hầu chuyển động dữ dội.
"Chị... chị làm ơn, chia cho tôi một con đi... con tôi sắp chết đói rồi..." Anh ta đưa tay ra, những ngón tay đen đúa, nứt nẻ.
Trần Tuyết Dung thắt lòng, nhưng bước chân không dừng lại, nghiêng người né tránh, đồng thời đưa thanh thép chắn ngang trước người, ánh mắt lạnh lùng lắc đầu, tăng tốc rời đi. Người đàn ông không dám đuổi theo, chỉ phát ra tiếng nức nở tuyệt vọng phía sau.
Cô còn thấy, sau một bức tường đổ, có hai người đang giằng co một con cá rơi dưới đất, túm lấy nhau vật lộn, cho đến khi tiếng bước chân của đội tuần tra đến gần mới vội vàng tách ra, mỗi người giành lấy nửa con cá nát bấy rồi chạy trốn.
Về đến nhà, khóa cửa lại, Trần Tuyết Dung mới cảm thấy sợ hãi và mệt mỏi ập đến như thủy triều. Cô mang hai con cá đông cứng đến một góc nhà kính.
Cá quả thực không được tươi lắm, vảy rụng khá nhiều, nhưng nhìn chung không có dấu hiệu thối rữa rõ ràng. Cô tỉ mỉ cạo vảy, mổ bụng, bỏ nội tạng và mang. Nội tạng cá cô không vứt đi, cẩn thận thu lại, có lẽ sau này có thể dùng làm mồi câu hoặc ủ phân. Cá đã làm sạch được rửa đi rửa lại bằng nước tuyết sạch cho đến khi nước rửa tương đối trong.
Phòng khách tầng hai, lửa trong lò đang cháy rực.
Cô lấy ra một miếng gừng già, thái lát, và vài đoạn hành trắng. Điều đáng tiếc duy nhất là không có đậu phụ, nhưng cô đã chuẩn bị từ trước, lấy ra một ít vỏ đậu nén và mộc nhĩ từ kho dự trữ, ngâm trong nước ấm cho nở. Lại cắt thêm hai lát thịt quý giá để tăng vị béo ngậy và hương thơm.
Một chiếc nồi sâu cỡ nhỏ đặt trên giá lò, bên trong là nước tuyết đang tan. Khi nước gần sôi, cô nhẹ nhàng thả hai con cá vào. Nước lập tức sôi trào, vớt bọt. Sau đó cho gừng, hành vào. Đun sôi to lửa, rồi chuyển sang lửa nhỏ, để nước dùng lặng lẽ sôi lục bục trong nồi.
Dần dần, một mùi hương hoàn toàn khác biệt bắt đầu tỏa ra từ mép nắp nồi, lan tỏa khắp căn phòng.
Một mùi thơm tươi mát, thanh khiết, mang hơi thở của thủy sinh và khoáng chất, hương thơm ngày càng đậm đà, hòa quyện với hơi nước, xộc vào mũi, khơi gợi cảm giác thèm ăn nguyên thủy nhất.
Tiểu Thần đã không thể ngồi yên được nữa, nằm dài trên bàn, chiếc mũi nhỏ hít hít, mắt chăm chăm nhìn nồi canh.
"Mẹ ơi, thơm quá... Thơm hơn cả thịt!"
Chính Trần Tuyết Dung cũng không nhịn được hít một hơi thật sâu, mùi hương dường như có thể xuyên qua khoang mũi, trực tiếp xoa dịu tận sâu trong tâm hồn khô cằn đã lâu.
Cô mở nắp nồi, hơi nước trắng bốc lên nghi ngút, nước dùng đã chuyển sang màu trắng sữa hấp dẫn, hai con cá duỗi mình trong nồi, thịt cá hơi tách ra.
Cô cho vỏ đậu đã ngâm, mộc nhĩ và thịt xông khói vào, nêm thêm chút muối. Cuối cùng, rắc một chút hành lá thái nhỏ.
"Được rồi, ăn cơm thôi."
Cô múc canh cá vào hai bát, nước dùng trắng sữa sánh quyện, bốc hơi nghi ngút.
Tiểu Thần thổi nhẹ, húp một ngụm nhỏ, đôi mắt lập tức hạnh phúc nheo lại, "Ưm... ngon quá! Ngon tuyệt!"
Sau đó, cậu bé vụng về dùng đũa gắp một miếng thịt cá trắng muốt, chấm vào nước dùng, cho vào miệng, nhai chậm rãi, khuôn mặt nhỏ nhắn rạng rỡ vẻ thỏa mãn thuần khiết.
"Mẹ ơi, ngon thật đấy."
Trần Tuyết Dung cũng nếm thử một miếng. Vị ngọt tươi của canh cá tan ra trên đầu lưỡi, kèm theo chút cay nhẹ của gừng và hương thơm của hành, thấm vào từng tế bào vị giác.
Thịt cá chép săn chắc, tuy hơi có mùi tanh nhưng dưới sự tôn vinh của nước dùng tươi ngon, điều đó trở nên không đáng kể.
Mỗi ngụm canh nóng trôi xuống bụng, dường như có một dòng nước ấm lan tỏa khắp cơ thể, xua tan không chỉ cái lạnh của thân thể mà còn cả lớp băng giá tích tụ trong tâm hồn.
Hai mẹ con lặng lẽ ăn, chỉ có tiếng nhai ngon lành và tiếng húp canh khe khẽ.
Hoàng Bảo cũng được chia vài miếng thịt cá không xương và một ít vỏ đậu ngâm nước canh, ăn đến mức đuôi vẫy liên tục.