Ngày tận thế vẫn có hơi ấm tình người.
Cô tìm thấy một khu rừng cây chết khô, thử tay vào, gỗ chắc và nặng.
Giơ rìu lên, đánh một nhát, chấn động làm tê cả gốc tay, mạt gỗ văng tung tóe.
Việc này tốn sức, chưa đầy bao lâu trán đã rịn mồ hôi, trong không khí lạnh ngưng thành hơi trắng.
Chặt đổ một cây, tỉa bớt cành nhánh, cắt thành từng khúc vừa sức vác, rồi dùng dây gai buộc lại.
Cô làm không nhanh, nhưng chắc chắn, mỗi nhát rìu đều rơi đúng chỗ.
Tiếng chặt và tiếng cây đổ vang lên không ngớt trong rừng, làm kinh động những con chim lạ ở đằng xa, vỗ cánh bay đi.
Đang cúi xuống buộc bó củi thứ hai thì chân cô vướng phải vật gì đó.
Cô gạt lớp tuyết ra, lộ ra mấy quả màu nâu sẫm có gai, vài quả đã nứt, bên trong lộ ra hạt màu nâu đậm bóng loáng.
Hạt dẻ? Hạt dẻ dại!
Trần Tuyết Dung mừng thầm, ngồi xổm xuống xem kỹ.
Đúng là hạt dẻ, vỏ gai đã khô, hạt bên trong căng mẩy, có vẻ là rụng xuống từ mùa thu, giờ bị tuyết phủ kín.
Cô bới lớp tuyết xung quanh, chà chà, rơi một mảng, dù vài quả bị hỏng vì lạnh, nhưng phần lớn vẫn còn nguyên.
Đây đúng là thứ tốt!
Hạt dẻ có thể làm lương thực, hầm cùng rau, luộc chín thì thơm và ngọt.
Cô vội tháo chiếc túi vải dự phòng mang theo người, chẳng màng gai đâm vào tay, nhặt từng hạt dẻ còn nguyên vẹn.
Có những hạt nằm sâu hơn, cô dùng cán rìu khéo léo gạt ra.
Chẳng mấy chốc, nhặt được cả một túi, chừng ba bốn cân.
Cân nhắc, nặng trịch, lòng cũng thấy yên tâm hơn.
Cô cẩn thận nhét túi vào ba lô, tiếp tục chặt củi.
Trong lòng thầm ghi nhớ nơi này, lần sau lại đến nhặt tiếp.
Khi cô buộc xong bó củi thứ ba, ngẩng đầu nhìn trời, ước chừng thời gian cũng gần đến.
Cô kéo ba bó củi ra chỗ trống bên mép rừng, ngồi xuống nghỉ lấy sức, ăn vài chiếc bánh bao đã nguội, uống một ngụm nước.
Đến ba giờ đã hẹn, từ xa vọng lại tiếng rao của Ngô Kiến Hỷ và tiếng gầm rú của động cơ xe tải.
Người người lục tục kéo củi từ trong rừng ra, dù nhiều dù ít, tụ tập về phía xe tải.
Trần Tuyết Dung cũng đứng dậy, bắt đầu vất vả kéo ba bó củi về phía xe tải.
Bó củi nặng, đường tuyết khó đi, cô đi chậm nhưng không dừng bước.
Khi cô thở hổn hển kéo củi đến chỗ đỗ xe, tim cô chùng xuống.
Còn hơn mười phút nữa mới đến giờ khởi hành, vậy mà Ngô Kiến Hỷ đã bỏ cô lại mà đi rồi?!
Anh ta thu rau, thu điểm cống hiến của cô rồi vứt cô lại đây sao?!
Đúng là đồ khốn nạn!
Bảo cô làm sao về đây?
Hai mươi dặm đường tuyết, lại còn kéo theo nhiều củi thế này, e rằng đi đến nửa đêm cũng chưa về tới.
Vứt bỏ củi? Cô không nỡ.
Đang lúng túng thì từ trong rừng lại có một chiếc xe chạy ra, không phải xe tải, mà là một chiếc bán tải cũ màu xanh quân đội, phía sau kéo theo một thùng kéo đơn giản, cũng chở ít củi.
Xe dừng lại bên cạnh cô, cửa kính ghế phụ hạ xuống.
“Tiểu Trần?” Giọng của Hình Chí Hào.
Trần Tuyết Dung ngẩng đầu, thấy Hình Chí Hào ngồi ở ghế phụ, người lái xe là một cảnh sát trẻ cũng mặc áo khoác cảnh sát.
Phía sau thùng xe, ngoài củi còn có hai cảnh sát cũng mặc trang phục tương tự, có vẻ là cùng nhau đi kiếm củi.
“Chú Hình.” Trần Tuyết Dung gật đầu, hơi ngại ngùng nhìn ba bó củi của mình.
Hình Chí Hào nhìn cô, rồi nhìn đống củi, “Cô… kiếm được kha khá đấy. Xe chở cô đến đâu rồi?”
“Tôi đến muộn, xe đi rồi.”
Hình Chí Hào nói gì đó với tài xế, rồi đẩy cửa bước xuống, “Lên xe đi, chen chút là ngồi được. Củi để sau thùng kéo, buộc chung với của chúng tôi.”
“Nhưng… phiền mọi người quá.” Trần Tuyết Dung ngại ngùng, nhưng tảng đá trong lòng cũng rơi xuống.
“Tiện đường thôi.” Hình Chí Hào đã bắt tay giúp cô chuyển củi, “Thời tiết thế này, đi bộ về thì khổ lắm. Lên xe đi, phía sau chen chút.”
Hai cảnh sát kia cũng từ thùng xe nhảy xuống phụ giúp, chẳng mấy chốc ba bó củi đã được cố định trên thùng kéo.
Trần Tuyết Dung được mời vào ghế sau của cabin, ngồi chen cùng một cảnh sát trẻ khác.
Trong xe bán tải ấm hơn bên ngoài nhiều, thoang thoảng mùi xăng, lẫn với mùi mồ hôi và khói thuốc của đàn ông.
Xe lại nổ máy, lắc lư chạy trên đường về thành phố.
Trên đường, Hình Chí Hào hỏi một câu, “Một mình lên núi, gan cũng lớn thật.”
“Không còn cách nào, thiếu củi.” Trần Tuyết Dung nhìn cảnh tuyết trắng lướt qua cửa sổ, “Chú Hình cũng đi kiếm củi à?”
“Ừ, đồn cũng cần đốt, phòng trực lạnh như hầm băng vậy.” Cảnh sát trẻ lái xe bắt chuyện, “Đội trưởng Hình bảo thà tự đi kiếm ít, tiện thể xem tình hình an ninh sau khi mở cửa rừng thế nào.”
“Hôm nay cũng yên ổn.” Cảnh sát ngồi sau nói, “Chỉ thấy vài người tranh nhau đất, không có chuyện gì lớn.”
Hình Chí Hào “ừm” một tiếng, không nói thêm.
Trong xe im lặng một lúc, chỉ còn tiếng động cơ và tiếng lốp xe nghiến tuyết.
Trần Tuyết Dung móc từ trong ba lô ra mấy hạt dẻ to nhất, căng nhất đã lén bóc vỏ, đưa cho Hình Chí Hào và cảnh sát lái xe, “Chú Hình, ăn thử đi? Nhặt ở trên núi đấy, sống cũng ăn được, hơi ngọt.”
Hình Chí Hào nhận lấy, nhìn một lượt, nhét một hạt vào miệng, nhai chậm rãi, cười gật đầu, “Ngọt thật, ngon đấy.”
Cảnh sát lái xe cũng ăn, cười tươi, “Cảm ơn chị! Đây đúng là đồ ăn vặt!”
Bầu không khí thoải mái hơn.
Trần Tuyết Dung lại bốc một nắm đưa cho cảnh sát ngồi sau, rồi cũng tự ăn một hạt.
Hạt dẻ sống giòn giòn, mang vị ngọt thanh tự nhiên của tinh bột, tan dần trong miệng.
“Nghe nói gà nhà cô bắt đầu đẻ trứng rồi à?” Hình Chí Hào bỗng hỏi.
“Vâng, mới đẻ được vài ngày.” Trần Tuyết Dung hơi bất ngờ vì anh biết, “Còn ấp thêm gà con nữa.”
“Tốt đấy.” Hình Chí Hào gật đầu, ánh mắt nhìn về phía con đường được đèn xe chiếu sáng phía trước, “Thời buổi này, tự mình xoay xở ra được chút sinh khí, không dễ đâu.”
Anh nói câu này một cách bình thản, nhưng Trần Tuyết Dung nghe ra một tầng ý khác.
Cô nhớ đến những nghi ngờ về xác chết và thịt rắn trước đó, nhưng không hỏi ra miệng.
“Chị Giai Huệ và Lạc Lạc vẫn khỏe chứ?” Cô đổi chủ đề.
“Cũng ổn, chỉ là Lạc Lạc cứ nhắc mãi Tiểu Thần nhà cô, bảo không có ai chơi cùng.” Nhắc đến vợ con, nét mặt Hình Chí Hào dịu lại, “Nó rất thích giá đỗ, nhắc mãi mấy ngày.”
“Tự làm ở nhà thôi, có đáng gì.” Trần Tuyết Dung cười.
Cứ thế, họ trò chuyện phiếm, chiếc bán tải chở người và củi, trong màn hoàng hôn ngày càng dày đặc, chạy về phía thành phố Tức.
Khoang xe không rộng rãi, thậm chí hơi chật chội, nhưng lại có cảm giác an tâm khi cùng nhau vượt qua bão tuyết.
Khi về đến đầu ngõ, trời đã tối hẳn.
Hình Chí Hào và đồng nghiệp giúp cô dỡ củi xuống.
“Cảm ơn chú Hình, cảm ơn mọi người.” Trần Tuyết Dung thành tâm cảm ơn.
“Không có gì, đi đường cẩn thận.” Hình Chí Hào xua tay, nhảy lên xe bán tải.
Xe quay đầu, ánh đèn hậu đỏ dần khuất xa trong tuyết.
Trần Tuyết Dung đứng ở cổng, nhìn chiếc xe khuất dạng, rồi nhìn ba bó củi nặng trịch trên mặt đất.
Một ngày lạnh giá này, cuối cùng cũng kết thúc với chút hơi ấm và thu hoạch.
Cô bê ba bó củi, đẩy cổng vào.
Trong hầm, Tiểu Thần nghe thấy động tĩnh, đã thắp nến, ánh sáng vàng ấm áp hắt ra từ miệng hầm, cậu bé cũng bò ra ngoài.