Chương 17: Vào Ngục
Chương Thận về Dương Châu chưa được bao lâu thì lại phải đi xa.
Chúc Thanh Du vừa giúp chàng thu xếp hành lý, vừa thấy lạ:
“Chẳng phải chàng mới đến Diêm Trường Hoài Bắc hồi đầu năm sao? Sao lại phải đi nữa? Đi đường xa như vậy, thân thể chàng chịu nổi không? Mấy hôm nay em thấy chàng cứ ủ rũ, có phải xảy ra chuyện gì không?”
Chuyện làm ăn của Chương Thận, dù tốt hay xấu, chưa bao giờ giấu nàng. Chàng kéo nàng ngồi xuống, thở dài mãi:
“Nàng không biết đâu, Cố Thị lang gần đây đang điều tra vụ muối lậu, phong cửa rất nhiều tiệm, tịch thu rất nhiều thuyền, bắt rất nhiều người. Diêm Đài Đại nhân của chúng ta, quan mới đến thì hăng hái lắm, nhân lúc muối lậu bị cấm, muốn thực hiện cải cách thuế muối. Thuế muối năm ngoái là bán bao nhiêu nộp bấy nhiêu, còn năm nay thì phải mua hạn mức trước, nộp trước một năm. Tiền của mọi người đều đang nằm trong làm ăn, làm sao lấy ra ngay một khoản tiền mặt lớn như vậy. Giờ việc buôn bán muối quan ngày càng ế ẩm, ngay cả Hoài Nam cũng tồn đọng không ít muối thành phẩm, tình hình Hoài Bắc chắc còn tệ hơn. Diêm Trường Hoài Bắc rốt cuộc tồn đọng bao nhiêu muối năm ngoái, năm nay bán được bao nhiêu, ta phải đích thân đến xem cho rõ.”
Chúc Thanh Du theo Chương Thận xem việc buôn bán mấy năm, cũng hiểu được ít nhiều, nàng không đánh giá cao chính sách mới của Đại nhân họ Đái, khuyên can:
“Kính Ngôn, Đại nhân họ Đái làm vậy khác nào giết gà lấy trứng. Chỉ cần muối lậu vẫn hai mươi văn một cân, muối quan vẫn sáu mươi văn một cân, thì muối lậu không thể nào cấm được, việc buôn bán muối quan cũng không thể khá lên. Vay mượn chẳng thể lâu dài, chàng phải suy nghĩ cho kỹ, đừng tham lam quá.”
Chương Thận vỗ tay nàng, ánh mắt dịu dàng:
“Ta biết mà, ta đã nói nàng có tố chất làm ăn, nghĩ còn thấu đáo hơn mấy quản lý lớn của ta. Yên tâm, ta sẽ không hành động liều lĩnh đâu. Chỉ có điều, mình nghĩ thông suốt, người khác chưa chắc đã vậy. Mấy hôm trước ta nghe nhà họ Chu nói, họ không có nhiều bạc để xoay vần, định vay quan bạc của Đại nhân họ Đái để mua hạn mức, lãi suất mỗi tháng tám phân mà cũng dám vay. Hắn tưởng mình là tay không bắt cướp, nào ngờ đó là tự tìm đường chết. Cứ nhìn xem, từ xưa đến nay, những kẻ làm cải cách, có mấy kẻ có kết cục tốt đẹp? Không quá ba năm, tám phần số thương nhân muối ở Dương Châu đều sẽ chết dưới chính sách mới này.”
Chương Thận thường xuyên đi vắng vì việc buôn bán. Sau khi chàng đi, ngày nào Chúc Thanh Du cũng đến y quán như thường lệ.
Hôm ấy, buổi trưa trời nổi sấm chớp, mãi đến chiều tối vẫn chưa dứt. Chúc Thanh Du đang sắp xếp lại các bệnh án gần đây, rồi viết tiếp cuốn “Bách Bệnh Luận”.
Quản gia của Chương gia đội mưa gió vội vàng chạy vào, nửa người áo ướt sũng, mặt đầy lo lắng:
“Đại nương tử, hỏng rồi! Tam cô nương bị nha dịch bắt rồi, lão gia lại không có nhà, giờ phải làm sao đây?”
Chúc Thanh Du vô cùng kinh ngạc, đứng bật dậy, suýt nữa làm đổ nghiên mực, vội hỏi:
“Tam muội muội sao lại bị bắt? Chuyện khi nào vậy? Có phải đến tận nhà bắt không? Nha dịch ở đâu, phủ hay huyện? Họ có nói lý do gì không?”
Cùng đến với quản gia còn có hai nha hoàn thân cận của Chương Nhược Hoa. Hai cô gái còn trẻ, bằng tuổi Chương Nhược Hoa, sợ hãi đến mức nói năng lộn xộn, khóc lóc thảm thiết, người này một câu, người kia một câu, ghép lại thành một câu chuyện.
Một người nói: “Nô tỳ đi cùng Tam cô nương đi mua son phấn, ra khỏi cửa thì trời đổ mưa to, nô tỳ liền ra xe ngựa lấy ô, đợi lấy ô quay lại thì không thấy cô nương đâu nữa.”
Người kia nói: “Nô tỳ đứng trong tiệm chờ chủ tiệm gói son phấn, cô nương đứng ở cửa, bên ngoài bỗng nhiên ồn ào lên, đợi nô tỳ cầm son phấn ra ngoài thì cô nương đã biến mất.”
Hai nha hoàn làm mất chủ, cuống cuồng hỏi khắp nơi, mới biết tiệm bên cạnh bị quan phủ phong tỏa, bắt rất nhiều người, Tam cô nương cũng bị bắt đi cùng. Thế là vội vàng về nhà tìm quản gia để xin chỉ thị.
Trước khi đến tìm Chúc Thanh Du, quản gia đã mang bạc đến phủ nha một chuyến rồi, nói:
“Tôi đã hỏi rõ ràng, bắt người là nha dịch của phủ. Tam cô nương chắc là đứng gần đó nên bị bắt nhầm. Tôi đã đưa bạc cho Tri phủ đại nhân xin thả người, Lưu đại nhân nhận bạc rồi, nhưng ông ấy nói ông ấy cũng biết Tam cô nương có lẽ bị bắt nhầm, nhưng bắt người là lệnh của Khâm sai Cố đại nhân, đại lao phủ nha bây giờ lại do binh lính của Cố đại nhân canh giữ, ông ấy cũng không dám thả người. Lưu đại nhân đã đưa Tam cô nương ra giam riêng, bảo chúng ta tìm mối quan hệ, đi theo đường của Khâm sai. Đại nương tử, bên phía Cố đại nhân, chúng ta có quan hệ nào nói được chuyện không?”
Đối với Chúc Thanh Du, quan hệ có thể nói chuyện với Cố Chiêu chỉ có Tạ Trạch.
Tạ Trạch từng nói nếu gặp khó khăn có thể đến tìm chàng. Có Tạ Trạch làm trung gian, thuyết phục Cố Chiêu thả một cô gái bị bắt nhầm, chắc cũng không phải chuyện khó. Chỉ không biết Tạ Trạch còn ở Dương Châu hay không.
Chúc Thanh Du cầm ô, bước ra ngoài:
“Quản gia, chuẩn bị thêm nhiều bạc, ngươi đi cùng ta đến phủ nha.”
Khi Chúc Thanh Du đến phủ nha thì đã là giờ dùng bữa tối của mọi nhà. Lưu đại nhân bận trăm công nghìn việc, vậy mà vẫn còn đang xử lý công vụ trong thư phòng.
Trong thư phòng, một người phụ nữ đang vừa khóc vừa nói gì đó, nghe không rõ lắm.
Giọng Lưu đại nhân nghe rất ôn hòa:
“Cố đại nhân không cho nàng hầu hạ, đuổi nàng đi? Đuổi thế nào, nói gì với nàng, nàng kể rõ cho bản quan nghe.”
Người phụ nữ lại nói gì đó. Tùy tùng dẫn đường cho Chúc Thanh Du tiến lên gõ cửa. Một lúc sau, chỉ nghe Lưu đại nhân nói:
“Cố đại nhân từ kinh thành đến, con nhà thế gia, mắt cao cũng phải, nàng đừng để trong lòng, lui xuống trước đi.”
Cửa mở, một người phụ nữ cúi đầu lau nước mắt bước ra.
Rõ ràng là một người xa lạ, nhưng không hiểu sao, Chúc Thanh Du nhìn bóng dáng nàng ta rời đi, cứ thấy có chút quen thuộc.
Tùy tùng đã mời, Chúc Thanh Du thu hồi ánh mắt, cùng quản gia bước vào thư phòng.
Quản gia dâng hộp đựng ngân phiếu lên, Chúc Thanh Du nói rõ ý định với Lưu đại nhân:
“Tam muội muội nhà chúng tôi quả thực chỉ đi mua son phấn, xin đại nhân giúp đỡ.”
Bị trễ giờ ăn, Lưu đại nhân cũng không giận, rất hòa nhã, nói:
“Chương Đại nương tử, nói thật, không phải chuyện bạc bạc. Nếu bản quan có thể làm chủ, thì đã thả Tam cô nương từ lâu rồi. Một cô gái nhỏ, có thể làm chuyện xấu gì được, phải không nào.”
Nghe Chúc Thanh Du nói muốn gặp Tạ Trạch, Lưu đại nhân có chút ngạc nhiên:
“Bản quan không ngờ, Chương gia và Tiểu hầu gia phủ An Viễn Hầu lại là chỗ quen biết cũ? Ôi, chỉ không khéo, Tạ công tử đã về kinh từ trước rồi. Bất quá Chương Đại nương tử cũng đừng vội, vụ án muối lậu, Cố đại nhân xem rất gắt, mấy ngày nữa sẽ thẩm vấn, đến lúc đó Tam cô nương nói rõ sự việc, làm rõ mọi chuyện, người cũng sẽ được thả.”
Chương Nhược Hoa ngày thường chỉ là một cô gái nhỏ thích ăn uống, làm đẹp. Chúc Thanh Du không dám nghĩ, đột nhiên bị nhốt vào đại lao, còn phải bị thẩm vấn, cô bé sẽ sợ hãi đến mức nào. Nàng không thể để Chương Nhược Hoa ở lại phủ nha được.
Tạ Trạch không có ở đây, vậy thì phải trực tiếp tìm Cố Chiêu. Đúng là kế hoạch không theo kịp thay đổi, hôm đó nàng vừa hạ quyết tâm sẽ không qua lại với Cố Thị lang này nữa, không ngờ mới được mấy ngày, nàng lại chủ động tìm đến cửa.
Chỉ là hôm đó nàng vừa từ chối Cố Chiêu, chắc đã đắc tội với chàng, chưa chắc chàng đã chịu gặp.
Nhưng, vẫn phải thử.
Chúc Thanh Du nói:
“Khâm sai đại nhân có ở phủ nha không? Tri phủ đại nhân có thể giúp truyền lời một tiếng không? Tôi muốn xin gặp Cố đại nhân.”