Chương 31

Chương 31: Giao Thoa Giữa Hiện Thực Và Tận Thế

Ngay khi Mễ Bối Bối tưởng có thể thở phào, trên con đường đầy tường đổ vách nát bên ngoài cửa, vài bóng người lần lượt hiện ra từ khe nứt của đống đổ nát. Họ như những con sói đơn độc giữa sa mạc, giữ khoảng cách cảnh giác hơn ba bước với nhau, đầu ngón tay siết chặt vũ khí dưới lớp áo choàng, tiếng đế giày nghiền nát lá khô cũng thấm đẫm sự đề phòng.

Người đàn ông đầu tiên tiến đến cánh cửa sắt, vùi mặt sâu trong chiếc khăn quàng, khi đưa ra tinh thể zombie, vết răng trên cổ tay áo lộ rõ. "Hai hộp kháng sinh, năm gói bánh quy nén." Giọng anh ta khàn khàn như giấy nhám chà lên tôn, đồng tử đục ngầu luôn quét qua vùng bóng tối sau lưng Mễ Bối Bối. Khoảnh khắc thùng giao dịch mở ra, anh ta đột nhiên nắm chặt song sắt, cho đến khi thấy đội viên đặc cần giơ súng trường lóe lên ở cửa sổ, mới giật mạnh ba lô quay người, trong bụi cát tung lên từ áo choàng, vết máu từ vết thương cũ ở thắt lưng sau thấm ra, nhuộm thành vệt nâu sẫm trong hoàng hôn.

Những người giao dịch tiếp theo đều mang khí chất tương tự: sự lạnh lùng và cảnh giác của kẻ độc hành. Khi người phụ nữ bịt mặt thứ năm xòe lòng bàn tay, Mễ Bối Bối suýt đánh đổ chai cồn trên bàn — những tia máu bơi lội trong tinh thể hình thoi ấy còn đậm đặc hơn hạt nhân tinh thể mà Trương Minh Lãng đã đưa lần trước để tạ tội. Cô nghe thấy tiếng lên đạn của đội viên đặc cần phía sau, đầu ngón tay dừng lại ba giây trên máy kiểm tra, mới dám xác nhận đây thực sự là tinh thể zombie cấp ba.

Sự náo động xảy ra nửa giờ trước khi hoàng hôn buông xuống. Cô gái tóc ngắn vừa dùng hạt nhân tinh thể cấp ba đổi lấy cả thùng đạn dược lúc nãy, giờ đây bị hai người đàn ông như hai tòa tháp sắt ép sát vào chiếc xe phế liệu. Những người giao dịch xung quanh lập tức lùi ra tạo thành vòng tròn bán kính năm mét, người thì cúi đầu chỉnh lại dây ba lô, kẻ thì mò tay đến khẩu súng lục bên hông, nhưng không một ai lên tiếng. Móng tay Mễ Bối Bối bấm sâu vào lòng bàn tay, trơ mắt nhìn cán dao lộ ra khi áo choàng của cô gái tung lên — đó là một lưỡi cưa nửa mảnh có gắn xương ngón tay zombie.

Trong khoảnh khắc ánh đao lóe lên, cô nghe thấy tiếng hít khẽ của chính mình. Tư thế quỳ một gối của cô gái như một mũi tên sắp lao đi, tiếng dao chém xé toạc không khí, áo chiến thuật của người đàn ông bên trái đã rách một đường máu. Người kia quay người định chạy trốn, thì gáy đột nhiên đụng phải họng súng lạnh ngắt — không biết từ lúc nào, tay kia của cô gái đã nắm chặt khẩu súng lục giấu trong ống boot. "Cút." Cô đá lưỡi dao găm dưới chân, đế giày nghiền qua cổ tay run rẩy của người đàn ông, chiếc khuyên tai vạch một đường cong lạnh lẽo trong ánh hoàng hôn.

"Cô gái ơi, ngẩn người ra đấy à!" Tiếng gõ của người đàn ông đeo mặt nạ làm Mễ Bối Bối giật mình, suýt làm rơi lon đồ hộp trong thùng trao đổi. Cô vội vàng đưa ra vật tư, nghe thấy tiếng bàn tán trong đám đông vỡ vụn như hạt cát: "Nữ Diêm Vương tháng trước ở bến xe phế liệu..." "Hai mươi bảy mạng, đều bằng con dao này..." Cô nhìn theo bóng lưng cô gái khuất dần ở góc phố, phát hiện trên dây tinh thể zombie bên hông cô ta đã có thêm hai hạt nhân phát quang mới.

Khi màn tối thấm qua cánh cửa sắt, găng tay bảo hộ của Mễ Bối Bối đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, biến thành màu xám đen. Đội trưởng đặc cần nhận thùng chống nổ, trong tiếng lách cách của khóa kim loại, cô nghe thấy giọng mình khàn khàn lặp lại: "Bông chống va đập bọc bốn lớp, khóa đã kiểm tra ba lần." Hạt nhân tinh thể cấp ba dưới đáy thùng tỏa ra ánh sáng u u, như một chiếc chìa khóa được phong ấn, lại như một điềm báo nguy hiểm nào đó.

Suốt hai ngày làm việc liên tục, gáy cô đã cứng đơ như tấm ván, đầu ngón tay vì đếm đi đếm lại vật tư mà sưng đỏ lên. Đội trưởng đặc cần an ủi vỗ vai cô, khi nhận chiếc cặp đựng đầy danh sách giao dịch, tiếng va chạm của thùng kim loại hòa lẫn với lời dặn dò khàn khàn của cô: "Hạt nhân tinh thể cấp ba ở hộp kín dưới cùng, dùng bông chống va đập bọc ba lớp." Viên tinh thể xanh u tối giờ đang nằm trong thùng chống nổ, như một mảnh trăng được cất giữ cẩn thận, ngay cả đội viên phụ trách vận chuyển cũng cố tình kiểm tra khóa thêm hai lần.

Cục trưởng Thạch và Chính ủy Tô đã rời đi từ chiều, chỉ để lại câu "vất vả rồi" trong bộ đàm. Mễ Bối Bối từ chối lời đề nghị đi nhờ xe của các đội viên, đạp xe điện trở về biệt thự số 17. Khoảnh khắc đẩy cửa ra, trong ánh đèn vàng ấm áp tỏa ra hương thơm của thịt bò hầm cà chua — Bối Bối đang bày bát gốm men xanh lên bàn ăn, miệng bát còn ngưng đọng hơi nước mới.

Trong làn hơi nước mờ mịt của bồn tắm nước nóng, cô nhìn những giọt nước nhỏ giọt từ đuôi tóc mình trong gương, chợt bật cười. Khi quấn khăn tắm mềm mại nằm lên giường, đầu ngón tay chạm vào chiếc gối êm ái, vẫn còn hơi ấm nhẹ. Tiếng gió ngoài cửa sổ xa dần, ý thức từ từ chìm vào bóng tối.

Khi mở mắt lần nữa, ánh nắng đã xiên qua mặt bàn cạnh giường, in lên chiếc đồng hồ báo thức — tám giờ mười bảy phút sáng. Mễ Bối Bối xoa eo nhức mỏi ngồi dậy, phát giác quần áo thay đã được gấp gọn để ở cuối giường, trên đĩa sứ trắng đầu giường có bát cháo kê còn ấm, kèm một dĩa dưa muối. Cô cắn một miếng trứng chiên, vị mặn của lòng đỏ tan trên đầu lưỡi, chợt nhớ đến hình ảnh trong giấc mơ đêm qua: bóng dáng của Tô Dạ dựa vào tường đứt đoạn lau quân đao, và hạt nhân tinh thể cấp ba nằm yên trong thùng chống nổ, dưới ánh nắng ban mai dần chồng lên thành những đốm sáng mờ ảo.

Mễ Bối Bối đạp xe điện xuyên qua ánh ban mai, thùng giữ nhiệt trong giỏ xe khẽ rung lên theo từng ổ gà, tỏa ra hương thơm nhẹ của cháo kê. Hai bên đường, các quán ăn sáng bốc lên làn khói trắng, học sinh mặc đồng phục vừa gặm bánh bao vừa đuổi nhau, nhân viên công sở comple giày tây cặp cặp táp nhanh chân bước về phía ga tàu điện ngầm, tiếng còi xe hơi và loa phát thanh tuyển dụng của các cửa hàng hòa lẫn thành một mảng — sự náo nhiệt này và bầu không khí u ám ngột ngạt của thế giới tận thế khiến Mễ Bối Bối có cảm giác như cách biệt cả một đời người.

Xe điện rẽ vào khu chung cư Hưng Thành, Mễ Bối Bối đẩy cánh cửa dẫn đến thế giới tận thế, tường đổ vách nát của thế giới tận thế, và hương vị trứng chiên còn vương trên miệng tạo nên một sự cắt rời hoang đường.

Khi Mễ Bối Bối lau sạch mặt bàn, cô nghe thấy tiếng bước chân lộp bộp từ đống đổ nát xa xa. Khi người giao dịch đầu tiên xuất hiện, cô đang chỉnh máy kiểm tra tinh thể dưới ánh ban mai.

Máy kiểm tra tinh thể là một thiết bị tinh xảo có được từ giao dịch với Căn cứ Hướng Dương, được thiết kế chuyên biệt để đo cấp độ của tinh thể zombie. Hiện tại có hai chiếc: một chiếc đặt tại điểm giao dịch, chịu trách nhiệm kiểm tra từng viên tinh thể zombie đầu vào; chiếc còn lại được cục thị chính gửi đến viện nghiên cứu, để các nhà khoa học tháo dỡ phân tích. Chiếc máy màu xám bạc này giờ đang yên lặng đứng trên bệ cửa sổ, khi người giao dịch đưa đến hạt nhân tinh thể, ánh sáng xanh sẽ phát ra từ đầu dò trên đỉnh, hiển thị rõ ràng các chữ "Cấp một", "Cấp hai" trên màn hình — chỉ riêng khoảnh khắc viên tinh thể cấp ba lướt qua, thân máy từng phát ra tiếng bíp ngắn, như thể cảnh báo về một nguồn năng lượng vượt quá quy chuẩn.

Lúc này, người sẵn sàng giao dịch đang mặc bộ đồ chống gió dính đầy vết máu chưa khô, viên tinh thể cấp hai đưa ra còn cuộn nửa mảnh móng tay zombie.

Tiếng chuông xe điện vẫn còn văng vẳng trong ký ức, nhưng nơi thực tại chỉ còn tiếng ma sát của thùng giao dịch trượt qua. Khi cô nhận viên tinh thể thứ ba, đầu ngón tay chạm vào những vết nứt mịn trên bề mặt tinh thể, chợt nhớ đến cậu học sinh mặc áo khoác xanh trước cửa, sáng nay khi đi ngang qua xe cô, cặp sách còn lủng lẳng móc khóa hình nhân vật hoạt hình. Hai cảnh tượng ấy trùng lặp và tan biến trong đồng tử, cô cúi đầu ghi chép lịch sử giao dịch vào sổ, mực sau chữ "bánh mì mười gói" lại loang ra một vệt bóng nhỏ.

Hiện tại, điểm giao dịch người qua kẻ lại, khác hẳn với cảnh mấy hôm trước vài ngày chẳng thấy một bóng người. Các đội viên đặc cần cố ý hoặc vô tình hỏi han khách hàng, xác nhận rằng lệnh phong tỏa của Căn cứ Hướng Dương gần đây đã được dỡ bỏ.

Trong thế giới tận thế, sau nhiều lần giao dịch, trữ lượng vật tư của các căn cứ đã có bước chuyển biến rõ rệt. Trước đây, người dị năng dựa vào năng lực ra ngoài tìm kiếm vật tư, tạm thời có thể duy trì miếng ăn, còn đại đa số người thường trong căn cứ chỉ có thể mắc kẹt trong thành phố, dựa vào những công việc lặt vặt lẻ tẻ để đổi lấy khẩu phần. Sự mất cân bằng giữa khan hiếm việc làm và dân số thừa thãi khiến nạn đói thường xuyên xảy ra, trên đường phố toàn là những dân lưu lạc gầy guộc, ánh mắt vô hồn, hơi thở cũng phập phù kiệt sức.

Giờ đây, mỗi căn cứ chỉ cần bỏ ra một ít sản phẩm khoa học kỹ thuật, tri thức vô hình và một lượng nhỏ tinh thể zombie, là đổi được vựa lúa và kho tàng dần đầy ắp, cùng vũ khí đạn dược có thể tiêu diệt zombie. Dù là người dân bình thường, cũng không cần hao tâm tổn trí vì từng bữa ăn — căn cứ mở ra nhiều vị trí việc làm kỹ năng thấp, thậm chí những công việc như phân loại phụ tùng phế liệu, quét dọn đống đổ nát, cũng có thể đổi lấy đủ bánh mì đen và nước lọc để no bụng. Gò má từng hõm sâu dần dần có huyết sắc, lũ trẻ chạy nhảy với những chiếc bánh tạp lương mới phát, tiếng cười cuối cùng cũng có sức sống lâu ngày không thấy.

Mối đe dọa từ zombie bên ngoài căn cứ không còn do riêng người dị năng gánh vác, ngày càng nhiều người thường cầm vũ khí được phát, thậm chí tự chế vũ khí gia nhập hàng ngũ thanh trừ. Ống sắt rỉ sét, cốt thép mài sắc và súng săn cùng vung lên, những người từng co rúm sau tường thành giờ có thể lập thành đội mười người phối hợp săn giết zombie cấp thấp. Cùng với tiếng chém và tiếng súng vang vọng ngày qua ngày trên phế thổ, mật độ đám zombie giảm đi thấy rõ, đường giới hạn an toàn của các căn cứ không ngừng mở rộng ra ngoài — phế tích trung tâm mua sắm từng đầy xác zombie giờ đã biến thành đất canh tác tạm thời, thỉnh thoảng lật lên những mảnh xác zombie, đang dần được lớp hạt giống lúa mì mới gieo phủ lấp.