Chương 35: Nhà nghiên cứu cuồng nhiệt
Khi những vệt chiều tà như mực loang nhuộm những đường vân xám đậm dưới vòm rừng nguyên sinh, đầu ngón tay Mễ Bối Bối đang vò chặt gấu áo khoác màu lam sẫm thành những nếp nhăn li ti. Cô nhìn chằm chằm vào bóng dáng những người đang phục trong lùm nấm phát quang cách đó ba mươi mét, chợt nhớ lại đêm đông năm ngoái, khi thực tập sinh Tiểu Châu ngồi cạnh ôm tiểu thuyết ngôn tình thở dài: “Các nhà khoa học đều là điên rồ”, cái bóng hình viên đường do tách cà phê in trên bàn phím. Cảnh tượng trước mắt lúc này còn hoang đường hơn bất kỳ tưởng tượng văn học nào – Giáo sư Lâm, tóc mai điểm bạc, quỳ một gối trong dòng suối, mặc cho rêu tóc như rắn ngọc bích quấn chặt ống quần kaki, tiếng búa địa chất gõ vụn đá vang lên giòn tan, vài giọt bùn bắn lên cặp kính gọng không viền của ông, nhưng chỉ tạo thành những vệt sao trên mặt kính.
“Thầy Lâm, ống quần của thầy ngập trong nước suối rồi.” Cô Trần tóc đuôi ngựa không ngẩng đầu lên, tia đỏ của máy đo khoảng cách laser lướt trên bề mặt thạch nhũ, lông mi in bóng như cánh bướm dưới ánh sáng lạnh của nấm phát quang. “Cường độ phản ứng huỳnh quang của lớp trầm tích canxi cacbonat này cao hơn 27 điểm phần trăm so với số liệu đo được ở thế giới thực.” Chóp mũi cô suýt chạm vào mặt đá, những sợi tóc con sau gáy kết lại thành từng lọn do mồ hôi, trông như mầm dương xỉ đẫm sương.
Giáo sư Lâm chợt đứng thẳng lưng, lấy kính lúp từ túi vải bạt ra: “Nhìn đây, cách sắp xếp của quần thể địa y…” Lời chưa dứt, trợ lý trẻ Tiểu Trương vừa chạy vừa giơ máy quang phổ, ủng chống nước giẫm nát vài cụm rêu phát quang tím lam: “Thầy! Đường cong quang phổ của hoa hình ống xuất hiện dao động bất thường!” Thẻ công tác trước ngực anh đung đưa dữ dội, trên ảnh thẻ chàng trai e dè mặc áo sơ mi trắng thắt cà vạt, lúc này ống quần dính đầy bùn, y hệt một sinh vật thủy sinh vừa được vớt từ đầm lầy lên.
Mễ Bối Bối chợt bật cười. Tiếng cười làm đám bướm sao đậu dưới chân bay vụt lên, phấn cánh rơi lả tả trên mu bàn tay cô, như ai đó rắc vụn Ngân Hà. Cô phát hiện mình đã vô tình bước qua vạch cảnh giới, mũi giày chỉ cách cái cây phát quang đang khép mở cánh hoa chưa đầy nửa bước. Tiếng gọi của nhân viên đặc nhiệm Tiểu Lý vọng từ phía sau, khi chùm sáng đèn pin chiến thuật quét qua tóc cô, cô thấy áo blouse trắng của các nhà nghiên cứu đã trở thành những chấm trắng chìm sâu trong rừng, đang tranh luận sôi nổi quanh cây phát quang – ánh trăng xuyên qua kẽ lá dương xỉ, dệt thành tấm lưới xanh chuyển động trên những bờ vai cúi xuống ngước lên, chốc lát chốc lát như những tư tế trong bích họa ký kết mật ước với thiên nhiên.
“Đồng chí Mễ! Xin hãy lùi về khu vực an toàn!” Giọng Tiểu Lý mang sự căng thẳng như kim loại. Khi Mễ Bối Bối quay lại, cô thấy Giáo sư Lâm dùng nhíp gắp mẫu đất cuối cùng, bỏ vào túi niêm phong dán đầy nhãn phát quang: “Tiểu Trần, cho tôi thêm mười phút. Quần thể địa y trên thạch nhũ có thể liên quan đến tần số điện sinh học…”
“Không được! Trời sắp tối rồi, ban đêm trong rừng, nhất là rừng nguyên sinh chưa được thám hiểm, quá nguy hiểm!” Lão Ngô, đội trưởng an ninh, vớ lấy thùng thiết bị dưới đất, khóa kim loại cấn vào lòng bàn tay đau nhói. “Theo kế hoạch hành động, phải quay về lối vào kênh kết nối trong vòng 10 phút.” Lời vừa dứt, trên đỉnh đầu chợt vang lên tiếng cành khô gãy giòn tan, như điềm báo băng nứt. Tất cả đều đông cứng, tay Trần tiến sĩ đang giơ máy ảnh lơ lửng, dây cáp của máy quang phổ Tiểu Trương còn quấn trên cổ tay, ngay cả nhịp sáng tối của đám nấm phát quang dường như cũng chậm lại nửa nhịp.
Trong bóng tối, có thứ gì đó khổng lồ đang di chuyển trong tầng tán cây. Tiếng giọt sương rơi lộp bộp xen lẫn rung động tần số thấp tựa như ma sát xương cốt, nặng nề ép xuống từ độ cao ba mươi mét.
Một tiếng kêu chói tai như cào kim loại đột ngột xé toạc màn hoàng hôn, làm đám nấm phát quang đồng loạt co lại thành nụ hoa chặt. Mọi người vừa kịp siết chặt thiết bị trong tay, thì thấy tầng tán phía trên bỗng nổi cuồng phong – hai khối đen đang quấn lấy nhau, húc gãy những cây dương xỉ to bằng miệng bát, trong tiếng cành gãy răng rắc, những chiếc lá kép hình lông chim có mép răng cưa như mưa xanh đổ ào xuống.
Đó là hai sinh vật to bằng voi trưởng thành, lưng phủ kết cấu như thủy tinh, phát ra ánh xanh lam óng ánh trong bóng tối. Khi chúng đứng thẳng bằng hai chân sau, móng vuốt hình lưỡi liềm của chân trước đang xé rách màng cổ của nhau, mỗi va chạm đều bắn ra chất lỏng sinh học phát quang tím nhạt, như rắc sao cháy trên không trung. Con phía trái đột ngột gầm lên tần số thấp, đuôi tạ quét ngang ba tầng tán cây, cây thông đường kính nửa mét gãy ngang, đổ ầm xuống đất với tiếng lép bép như nhựa thông cháy.
Mễ Bối Bối bị Lão Ngô ấn mạnh xuống bụi rậm, mũi cọ vào mùi lá mục ẩm ướt. Cành cây gãy xẹt qua tóc cô cắm xuống đất, mặt cắt còn rỉ nhựa trắng đục, dưới chùm đèn pin chiến thuật trông như ánh trăng đông đặc. Khuỷu tay Trần tiến sĩ đang che máy ảnh cấn vào xương sườn cô đau điếng, nhưng vẫn nghe thấy tiếng thốt nhẹ từ cổ họng chị: “Nhìn cấu trúc khớp của chúng… dường như kết hợp đặc điểm của động vật chân đốt và động vật có vú…”
Trận chiến kéo dài gần hai mươi phút, trong đó có ba lần chiếc mai thủy tinh lướt qua đầu mọi người, luồng khí cuốn bay thẻ công tác của Tiểu Trương. Khi tiếng động cuối cùng vang lên, cả khu rừng bỗng chìm vào im lặng kỳ dị – như thể mọi sinh vật đều nín thở.
Đầu tiên là vài giọt chất lỏng ấm bắn lên mu bàn tay Mễ Bối Bối, cô nhìn theo ánh sáng yếu ớt của nấm phát quang vừa nở lại, đó là chất nhầy màu đỏ sẫm, khi rơi xuống đất lại quằn quại như vật sống thấm vào đất. Tiếp theo, từ tầng tán vọng xuống tiếng nuốt ừng ực của vật nặng, mỗi tiếng kèm theo âm thanh xương vỡ giòn tan. Khi giọt máu thứ bảy rơi xuống đám rêu cách họ ba bước, đèn pin của Tiểu Lý vừa lúc quét qua vũng chất lỏng, trong quầng sáng nổi lên nửa mảnh vảy có răng cưa, mép còn dính cánh hoa phát quang chưa tiêu hóa hết.
Giáo sư Lâm từ lúc nào đã móc kính lúp ra, ngồi xổm bên vết máu: “Đây không phải máu bình thường…” Trên mắt kính ông phản chiếu bóng đen đang lay động phía trên, nhưng giọng nói vô cùng bình tĩnh, “Chứa enzym phát quang và thành phần dẫn truyền thần kinh, giống như chất vận chuyển của một hệ thống phát sáng sinh học nào đó.” Lời chưa dứt, trên đầu vang lên tiếng vỗ cánh, mọi người ngước nhìn, thấy một chiếc đuôi dài đầy gai đang biến mất giữa những tàu lá dương xỉ như mây, chất lỏng từ chóp đuôi nhỏ giọt vạch ra quỹ đạo xanh lam trên không trung, như vết thương trên bầu trời.
Vai mọi người đồng loạt thả lỏng, không biết ai là người đầu tiên thở ra hồi hộp, như quả bóng bị chọc thủng. Giáo sư Lâm chống đầu gối đứng thẳng lưng, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức quá độ; tay Trần tiến sĩ tháo kính vẫn run nhẹ, trên mắt kính đọng hơi ẩm không rõ là mồ hôi lạnh hay sương; Tiểu Trương dựa lưng vào thân cây từ từ trượt xuống, yết hầu lên xuống, chợt đưa tay sờ lên ngực – nơi đáng lẽ có thẻ công tác, đã biến mất trong hỗn loạn vừa rồi. Gió đêm thổi qua khe lá dương xỉ, mang theo chút lạnh của mùi máu tanh, nhưng khiến tất cả cùng hít một hơi thật sâu, như lúc này mới thực sự tìm lại được sự tồn tại của lá phổi.
“Nhìn con suối nhỏ đằng kia!” Tiểu Trần bỗng hạ thấp giọng. Mọi chùm đèn pin cùng quét về bãi cạn, chỉ thấy một sinh vật gần như trong suốt đang bơi qua, vẫy đuôi dài như lươn, khi bảy khe mang trên lưng đóng mở, vảy phản chiếu ánh cầu vồng như lăng kính di động. Máy ảnh của Trần tiến sĩ chụp liên hồi như nhịp tim: “Cấu trúc khe mang là năm đôi! Hoàn toàn khác với bất kỳ lớp ngành dây sống nào hiện có…”
“Đi! Ngay lập tức!” Lão Ngô nắm tay Giáo sư Lâm kéo đi, thùng thiết bị va vào bụi cây phát ra tiếng ục ục. Khi đội rút lui, Mễ Bối Bối liếc thấy Tiểu Trương bỗng quay đầu giơ điện thoại lên về phía tán cây – trong khoảnh khắc đèn pin chiến thuật quét qua, cô thấy trong ống kính lướt qua một bóng đen mờ: dáng đi thẳng đứng, trên lưng không phải lông mà là những lớp lá dương xỉ chồng lên nhau, những chiếc “lá” đó khi run nhẹ trong gió lại lộ ra cấu trúc xương sống. Kỳ lạ hơn, tay phải của sinh vật đó đang cầm một vật phát sáng, hình trụ tròn bên trong chảy chất lỏng xanh lam, giống như ống nghiệm trong phòng thí nghiệm của con người.
Khi trở về hành lang kim loại của kênh kết nối, Trần tiến sĩ bỗng tháo kính lau: “Theo các anh chị, nguồn năng lượng của những cây phát quang đó, có thể là… quang hợp từ một chiều không gian khác?” Tóc chị còn nhỏ giọt nước suối, trộn lẫn với mảnh vụn rêu phát quang, như đội một chiếc vương miện dệt bằng bụi sao. Giáo sư Lâm sờ mẫu đất trong túi niêm phong, chợt cười nhẹ: “Tôi đo được tần số điện sinh học, độ tương đồng với sóng alpha của não người lên đến 89.7%. Biết đâu khu rừng nguyên sinh mà chúng ta thấy, trong một dạng sống không gian cao hơn nào đó…”
Lời chưa dứt, cánh cửa kênh kết nối đã đóng sầm sau lưng. Tiểu Trương vẫn nhìn chằm chằm vào bóng đen trong album điện thoại, ngón tay vẽ những vòng tròn gợn sóng trên màn hình. Mễ Bối Bối sờ chiếc chìa khóa điện tử trong túi, miếng kim loại lúc này mang hơi ấm cơ thể, như một tảng thiên thạch được ủ ấm. Và lúc này, từ sâu trong rừng bỗng nhiên dội lên một luồng tín hiệu lạ.