Chương 40: Bóng Hình Kỳ Lạ
Khi mọi người đang làm việc tại Trạm Công tác số 3, những chiếc lá dương xỉ trên tầng tán cây bỗng khẽ rung động. Một bóng đen lướt qua giữa những tán cây tô la, cành khô dưới những bước chân thon thả không hề phát ra tiếng động. Bóng hình đó nằm phục trên một cành cây to mọc ngang, chiếc áo da ngắn màu trắng ánh trăng hòa lẫn với vân vỏ cây, chỉ có những dây leo phát quang đan trong tóc lắc lư theo động tác, vung ra những chấm sáng liti, như một nắm bụi sao rải trong bóng tối.
Cô ngồi xổm ở độ cao hai mươi mét so với mặt đất, đầu ngón tay quấn dây leo tự chế, chiếc nhẫn xương thú trên ngón út cọ qua vỏ cây sần sùi. Tiếng cười của Lưu Giai Giai vọng lên từ phía dưới, cô nghiêng đầu, đôi khuyên tai làm từ cánh bọ cánh cứng khẽ đung đưa – đó là con bọ phát quang bắt được ở đầm lầy năm ngoái, lúc này phản chiếu ánh sáng xanh lục theo chuyển động. Mễ Bối Bối đang dựng lều bỗng khựng lại, ngước nhìn về phía tán cây, nhưng chỉ thấy vài chiếc lá khô vừa rụng xoay vòng rơi xuống, vạch ra những đường cong vàng óng trong nắng.
Đầu lưỡi của bóng hình khẽ áp vào môi dưới, ánh mắt đổ dồn vào chiếc bẫy dẫn dụ trên tay lão Trần. Khi tiếng khép mở của hộp kim loại vang lên, cô bỗng cong lưng như một con mèo, dây leo trong tay lập tức căng thẳng. Mùi pheromone của ong rừng theo gió chạm vào đầu mũi, đồng tử cô đột nhiên co lại thành khe dọc, ngón tay mò vào chiếc còi đất sét trong túi da bên hông – đó là thứ được làm từ nhựa cây kết hợp với đất sét, có thể bắt chước tiếng kêu của thú non.
Mễ Bối Bối điều chỉnh tấm pin năng lượng mặt trời đến góc tối ưu, ánh mắt liếc thấy sự sắp xếp lá cây ở một chỗ trên tán cây khác thường, tỏa ra xung quanh theo hình xuyên tâm. Cô vừa định lên tiếng thì thấy Lưu Giai Giai giơ máy ảnh hồng ngoại chạy tới: “Xem này! Dưới đám dương xỉ đó có sợi nấm phát quang –” Chưa dứt lời, từ trong tán cây bỗng vang lên một tiếng chim ngắn, như thể một loài chim săn mồi lướt qua cành. Bóng hình đã dựa vào dây leo đu sang một cây gỗ khác, tiếng dây cọ vào vỏ cây bị át đi bởi âm thanh của bộ đàm của đội đặc cần ở xa, chỉ còn vài chiếc lá dương xỉ đẫm sương mai lặng lẽ rơi xuống đỉnh lều của trạm công tác.
Mọi người tập trung vào công việc, không ai để ý rằng trong bóng tối của tầng tán cây, bóng hình đó đã nhẹ nhàng buông dây leo. Cô treo ngược trên cành cây, lắc lư đôi chân, những đường chống trượt dưới đế ủng da cọ vào mấy mảnh rêu, ánh mắt cuối cùng lướt qua chiếc cặp đựng mẫu vật bằng da ở thắt lưng Mễ Bối Bối – nơi lộ ra nửa cánh hoa màu xanh phát quang, giống hệt đóa “hoa sao lệ” cô đã thấy dưới vách đá ngày hôm qua.
Khi đầu ngón tay cô chạm vào một dây leo chắc chắn khác, bỗng nghe thấy tiếng “cạch” từ phía dưới. Lão Trần đang đặt một viên bông thấm pheromone côn trùng mới vào bẫy, tiếng kim loại khép lại vang lên rõ mồn một trong khu rừng nhiệt đới yên tĩnh. Cô mím môi, móc từ trong túi da ra một quả hình bầu dục, vỏ ngoài phủ đầy lông tơ mịn. Đây là “quả báo động” của khu rừng, khi bóp nát sẽ tỏa ra mùi kích thích chỉ có sinh vật bản địa mới nhận biết được.
Mễ Bối Bối bỗng xoa nhẹ sống mũi, trong không khí dường như có một mùi cay nhẹ thoảng qua. Cô ngước nhìn lên tán cây, nhưng chỉ thấy ánh nắng xuyên qua kẽ lá tạo thành một tấm lưới ánh sáng đang đung đưa theo gió. Lưu Giai Giai từ phía sau bước tới tay cầm lọ lấy mẫu, trong lọ đựng sợi nấm phát quang vừa thu hái, dưới nắng ánh lên vẻ óng ánh như xà cừ: “Bối Bối, cậu nói tiếng chim kêu vừa rồi… có phải là loài mới không?”
“Có thể.” Mễ Bối Bối móc máy định vị, đánh dấu trên bản đồ hướng phát ra tiếng chim. Trong tán cây, bóng hình đã dựa vào dây leo đu xa cả trăm mét, cô cúi nhìn chiếc vòng xương buộc bằng gân thú trên cổ tay – trên đó có mười hai vết khắc, tượng trưng cho số năm cô sống một mình trong khu rừng này. Khi những sợi lông tơ cuối cùng của “quả báo động” rơi khỏi kẽ tay, cô bỗng nở một nụ cười, nụ cười ấy dưới ánh sáng của dây leo phát quang trông như viên ngọc báu giấu kín trong sâu thẳm rừng già, thoắt cái liền khuất đi giữa những lớp lá xanh chồng chất.
Nửa giờ sau, khi lão Trần phát hiện trong bẫy dẫn dụ có thêm một con bọ chưa từng thấy, Mễ Bối Bối nhìn về phía mặt trời dần ngả về tây, chợt nhớ đến khoảnh khắc tim đập hụt một nhịp kỳ lạ vừa rồi. Cô đưa tay vuốt qua những chiếc lá dương xỉ trên đỉnh lều, những giọt sương đọng trên mặt lá bỗng lăn xuống, trên lòng bàn tay cô phản chiếu nửa bầu trời đang dao động – trong bầu trời ấy, dường như có một cái bóng nhẹ nhàng, đang đu xa dần về phía sâu thẳm của khu rừng.
Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, hơi ẩm của khu rừng bị nắng làm bốc hơi, trán các nhà nghiên cứu lấm tấm mồ hôi. Kính chống sương của Tiến sĩ Trần đã đọng một lớp nước, nhưng ông vẫn dán mắt vào kính hiển vi quan sát mẫu rêu, đầu mũi gần như chạm vào lam kính. Mễ Bối Bối cầm máy đo môi trường đi qua đi lại bên ngoài lều, dữ liệu trên màn hình thiết bị nhảy rất nhanh, cô bỗng dừng lại, ánh mắt quét qua cây cổ thụ có tán lá lạ thường ở cách ba mươi mét – bóng tối ở đó dường như đậm hơn trước, như một tấm vải nhung nhúng trong mực.
“Bối Bối –” Giọng Lưu Giai Giai đầy tiếng cười xuyên qua không khí ẩm ướt. Khi Mễ Bối Bối quay lại, cô thấy Lưu Giai Giai đang quỳ một gối trên tấm thảm dã ngoại, mấy vết bùn trên đầu gối chiếc quần workwear đã được nắng phơi trắng, hai tay cô nâng niu chiếc ba lô quân đội màu xanh lá như báu vật: “Tùng tùng – Giao hàng siêu tốc rừng nhiệt đới đến rồi đây!”
Kéo khóa ba lô, Lưu Giai Giai như ảo thuật rút ra mấy hộp đựng thức ăn in hình hoạt hình. Khi mở nắp hộp, màu hồng nhạt của sushi cá hồi, màu xanh non của bánh mì kẹp bơ, những miếng dứa đã cắt sẵn và việt quất được xếp ngay ngắn trong hộp, dưới cùng còn nằm mấy chai nước trái cây ướp lạnh được bọc trong túi giữ nhiệt. Lưu Giai Giai lại từ trong đáy ba lô móc ra bộ đồ ăn bằng inox bọc trong khăn giấy, thậm chí tương mù tạt cũng đã được chia nhỏ trong gói.
Tiểu Trương không biết tự lúc nào đã tới sau lưng cô, đẩy kính chống sương lên đỉnh đầu, lộ ra mái tóc mái ướt đẫm mồ hôi, giờ đang nhìn chằm chằm vào cuộn sushi mà nuốt nước bọt: “Chị Lưu ơi, ba lô này của chị chẳng lẽ là túi thần kỳ à?” Anh ta giơ ngón tay cái lên, chiếc đồng hồ thể thao trên cổ tay phát ra tiếng “bíp bíp” báo hiệu đã đến mười hai giờ trưa.
Lão Trần tháo kính chống sương lau mồ hôi, đột nhiên cười rúm cả mặt: “Khó trách ngửi thấy mùi thơm ngọt, tôi còn tưởng là pheromone của loài mới tiết ra.” Ông nhận lấy chiếc bánh mì kẹp Lưu Giai Giai đưa, cắn miếng đầu tiên, mùi thơm của bánh mì nguyên cám hòa với vị chua ngọt của cà chua bùng nổ trên đầu lưỡi, ngon hơn món đồ hộp ăn liền trong phòng thí nghiệm gấp mười lần. Mễ Bối Bối cầm cuộn sushi nhìn về phía khu rừng có bóng tối dày đặc đó, ánh nắng đang di chuyển với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường giữa những tán lá, tán cây vừa nãy bị cho là bất thường giờ đã được chiếu sáng rực rỡ, chỉ còn mấy con chim màu sắc sặc sỡ vỗ cánh lướt qua, lông đuôi vạch ra vài đường cong cầu vồng trên bầu trời.
“Nào, nâng ly vì loài mới chưa biết –” Lưu Giai Giai giơ chai nước trái cây chạm nhẹ vào ly của mọi người, chất lỏng ướp lạnh lắc lư trong chai tạo ra những tia sáng li ti. Mễ Bối Bối cắn một miếng bơ, cảm giác mềm mịn hòa với kết cấu thô ráp của bánh mì nguyên cám, chợt nhớ lại điều Thạch Cục nói sáng nay về “lấy mẫu ban đêm trong khu rừng”. Cô ngước nhìn mặt trời dần xế về tây, đầu lưỡi còn vị ngọt của dứa, nhưng trong lòng lại mơ hồ dâng lên chút bất an – như những dây leo trong rừng nhiệt đới, ẩn giấu bên dưới những cành lá tĩnh lặng luôn có những lối đi ngoằn ngoèo chưa khám phá.
Ánh nắng sau bữa trưa trở nên nhớp nháp, mọi người dùng khăn ướt lau sạch vụn thức ăn trên tay, phân loại đồ dùng một lần nhét vào túi rác chống thấm. Lưu Giai Giai tỉ mỉ vuốt phẳng nếp gấp của giấy gói bánh mì kẹp như kiểm tra mẫu vật, gấp thành khối vuông vức nhét vào túi bên của ba lô, lắc lư ba lô, khóa kim loại kêu lách cách: “Cố gắng không để lại một chút rác nào ở đây.”
Tiến sĩ Trần đang rót nước nóng vào bình giữ nhiệt, nghe vậy cười nói: “Vứt rác trong rừng nhiệt đới rất nguy hiểm, thức ăn thừa thối rữa có thể thu hút động vật ăn thịt.” Ông chỉ vào hàng rào cảnh giới đang được đội đặc cần dựng lên cách đó không xa, những cọc hình chóp nhọn cắm dọc theo rìa ngoài khu vực làm việc tạo thành lưới bảo vệ cao nửa mét: “Đội trưởng Trần vừa nói trong phạm vi ba cây số có dấu vết hoạt động của mèo lớn.”
Mễ Bối Bối dẫn điện từ tấm pin năng lượng mặt trời vào ắc quy dự phòng, ngước lên thấy Tiểu Trương đang dùng bút laser chỉnh máy đo gió của trạm khí tượng, chấm đỏ nhảy trên những tầng mây khi hoàng hôn bắt đầu nhuộm màu. Không biết từ lúc nào, ánh nắng đã phai thành màu mật ong, mép lá bắt đầu rỉ ra những giọt nước, đó là dấu hiệu của khu rừng sắp vào đêm. Giọng khàn đặc của đội trưởng đặc cần từ bộ đàm vọng ra: “Các đơn vị chú ý, trước 20h hoàn thành tuần tra hồng ngoại, trọng điểm kiểm tra vùng trũng hướng đông bắc.”
Khi ngôi sao đầu tiên leo lên tán cây, đèn LED trong lều lần lượt sáng lên, cắt ra những mảng sáng ấm áp trong màn hoàng hôn. Lưu Giai Giai ôm thùng bảo quản mẫu đi ngang qua đống lửa trại, ngọn lửa in bóng cô lên những chiếc lá dương xỉ, chao đảo to nhỏ. Các đội viên đặc cần tụ tập thành từng nhóm nhỏ gần hàng rào cảnh giới, chùm tia từ đèn pin chiến thuật quét qua khu rừng, làm mấy con bướm đêm giật mình, những vệt phát quang trên cánh vạch ra đường đi như đom đóm trong bóng tối.
Mễ Bối Bối cho một thìa cà phê hòa tan vào bình giữ nhiệt, bỗng nghe thấy tiếng “rắc” từ xa – như tiếng cành khô bị giẫm gãy. Cô quay người lại, thấy đội viên đặc cần Tiểu Lý đang giơ đèn pin chiếu vào bụi cây, trong chùm sáng lơ lửng những hạt sương mù mịt: “Báo cáo đội trưởng, Khu B phát hiện dấu chân động vật nghi ngờ, độ rộng đệm chân khoảng 8 cm.” Bên cạnh ủng chiến thuật của Tiểu Lý, mấy dấu móng tươi in trên nền đất ẩm, mép vết còn đọng sương đêm chưa khô.