Chương 41: Biến Động Đêm Khuya
Đêm rừng mưa đến bất ngờ, khi tia sáng cuối cùng bị tán cây nuốt chửng, đèn đuổi muỗi xung quanh trạm làm việc lần lượt sáng lên, phủ xuống mặt đất những vầng sáng tím nhạt. Lưu Giai Giai thêm một khúc gỗ khô vào lửa, tia lửa bắn lên, chiếu sáng những giọt sương chưa kịp rơi trên kính bảo hộ của cô – trong đó phản chiếu bóng cây đung đưa, và một đốm sáng thoáng qua ẩn trong bóng tối.
Lưu Giai Giai ôm lọ mẫu chui ra từ lều, trên mặt nạ chống côn trùng vương vài cọng cỏ: "Để mình lấy ít mẫu đất nhé?" Lời còn chưa dứt, tán cây phía đông nam bỗng rung chuyển dữ dội, vài chiếc lá cọ lớn rơi lộp bộp xuống đất, đổ bóng khổng lồ bên đống lửa. Các đội viên đặc cần tay đặt trên súng điện ở thắt lưng, trao đổi ánh mắt với nhau. Trong vầng sáng của đèn trại, Lâm Giáo Sư đang đeo kính lúp quan sát vảy cánh bướm đêm, dường như hoàn toàn không nhận ra bầu không khí đột nhiên căng thẳng xung quanh.
Mễ Bối Bối ngồi phịch xuống ghế xếp, đầu ngón tay miết vào mép bình giữ nhiệt, nhiệt độ vỏ kim loại đã hòa cùng lòng bàn tay. Đèn trại trên đỉnh lều đung đưa trong gió đêm, kéo bóng cô dài ngoằng trên vách rêu, vài hạt phấn hoa phát quang dính trên ngọn tóc lấp lánh theo động tác, như những mảnh kim cương rải trên lụa đen. Đây là lần đầu tiên cô qua đêm ngoài trời, lại còn trong khu rừng nguyên sinh của dị thế giới, dưới đế giày vẫn còn cảm giác mềm xốp của lá mục ban ngày, nhưng giờ đây cô bỗng trở nên tỉnh táo lạ thường – xa xa, chùm sáng đèn pin chiến thuật của đội đặc cần quét qua tán cây, mỗi tia trắng lướt qua như đang cắt lớp bóng tối đặc quánh.
Cô móc điện thoại ra xem, không có tín hiệu, lại chán chường nhét vào. Bên cạnh vọng ra tiếng lẩm bẩm của Lão Trần, ông đang dùng kính hiển vi di động quan sát vảy bướm đêm trong lều, tốc độ nói nhanh hơn bình thường một phần ba: "Cấu trúc này... cứ như lăng kính tự nhiên..." Lời còn chưa dứt, bên ngoài lều bỗng vang lên tiếng kêu khẽ của Lưu Giai Giai: "Mau xem! Vòng nấm phát quang!"
Mễ Bối Bối loạng choạng đứng dậy, đầu gối đập vào góc bàn xếp, phát ra tiếng "bịch" nghẹn. Dưới ánh trăng, mặt nạ chống côn trùng của Lưu Giai Giai lấp lánh, cô đang quỳ một gối bên một khóm nấm có tán to như miệng bát, trong ánh sáng lạnh của đèn lấy mẫu, những phiến tán nấm trong mờ đang rỉ ra ánh huỳnh quang xanh nhạt, như vô số chiếc đèn lồng thắp sáng giữa đám lá mục. "Bào tử đang phát sáng!" Giọng Lưu Giai Giai không giấu nổi sự phấn khích.
Bỗng có cảm giác lành lạnh bò lên gáy, Mễ Bối Bối xoay người, nhưng chỉ thấy bóng mình bị đèn trại kéo thành một đường mảnh khảnh, đung đưa giữa những tà dương xỉ. Cô mới nhận ra, đêm rừng mưa không hoàn toàn im lặng: đâu đó có tiếng bọ cánh cứng ma sát cánh tạo ra rung động tần số thấp, xa xa tiếng suối róc rách qua kẽ đá, xa hơn nữa, tiếng kêu của loài vật nào đó xuyên qua lớp lớp cành lá, kéo dài một âm cuối kỳ quái.
"Lần đầu qua đêm ngoài trời?" Giọng đội trưởng đặc cần vọng từ phía sau, ông ta đã thay ca từ lúc nào, dải phản quang trên áo chiến thuật vạch ra đường cong lạnh lẽo trong bóng tối: "Đừng lo, chúng tôi đã đặt dải xua thú bằng sóng âm cách đây năm cây số." Ông chỉ vào súng điện trên thắt lưng Mễ Bối Bối: "Nếu gặp sự cố, nhấn nút bắn hai lần, sẽ phát tín hiệu cầu cứu."
Mễ Bối Bối gật đầu, nghe tiếng tim đập thình thịch trong màng nhĩ. Cô lấy tập mẫu ra, kẹp một mảnh tán nấm phát quang vào giấy thấm, giữa các trang giấy còn kẹp sợi lông của Hồng Đồng Thú nhặt được ban ngày – sợi lông tơ ấy dưới đèn trại ánh lên vẻ óng ánh như xà cừ. Vòng nấm phát quang xa xa bỗng đồng loạt nhấp nháy hai lần, như một hơi thở vô thanh. Cô chợt nhớ lời Thạch Cục nói về "thời gian tồn tại của không gian", móng tay vô thức bấm vào lòng bàn tay: trong thế giới có thể biến mất bất cứ lúc nào này, mỗi hơi thở đều mang một trọng lượng vô định.
Lưu Giai Giai ôm thùng lạnh đi ngang, nhét vào tay cô một thanh sô-cô-la: "Nhai chút gì đi, thần kinh sẽ thả lỏng hơn." Trong tiếng lách tách xé giấy bạc, hương ca-cao đậm đà hòa cùng hơi ẩm đặc trưng của rừng mưa ùa tới.
Mễ Bối Bối ngậm mảnh sô-cô-la cuối cùng trên đầu lưỡi, vị ngọt ngậy hòa cùng chút đắng nhẹ của ca-cao tràn lên cổ họng, cô bỗng buông lỏng người dựa vào lưng ghế xếp. Cô móc điện thoại ra xem giờ, ánh sáng xanh của màn hình tạo ra những đốm sáng li ti trong đồng tử – 22:47. Cô lại ngáp một cái, giọt sương trên lông mi cuối cùng cũng rơi xuống, tạo thành một vết nước nhỏ trên màn hình. Lưu Giai Giai đã dọn túi ngủ cho cô từ lúc nào, lớp vải trong màu vàng kem phồng lên như cái kén mềm mại ở góc lều, trên gối còn đặt một chiếc khăn khô nhanh được gấp vuông vức. Khi Mễ Bối Bối cởi giày chiến thuật, cô phát hiện dây giày đã được buộc lại thành nút đôi, nhớ ra sáng nay trước khi đi Lưu Giai Giai từng cười cô "buộc dây giày như buộc ngòi bom", khóe môi cô bất giác nhếch lên.
Khi chui vào túi ngủ, đầu mũi thoảng hương tuyết tùng nhẹ nhàng, đó là bình xịt chống côn trùng của các nhà nghiên cứu. Trước khi nhắm mắt, điều cuối cùng cô thấy là những đốm sáng nhảy múa trên lớp vải thấu quang của lều, đó là chùm đèn pin chiến thuật của đội đặc cần đang tuần tra. Khi tia sáng trắng thứ bao nhiêu đó quét qua lều, cô chợt nhớ những đêm hè thời thơ ấu ở quê, nghe tiếng ếch nhái ngoài ruộng lúa mà ngủ. Tiếng động của rừng mưa lúc này phức tạp hơn, nhưng lại lạ kỳ khiến người ta an tâm.
Khi ý thức chìm dần, bên ngoài lều vọng ra tiếng ho của Trần Bác Sĩ, tiếp theo là tiếng cười khẽ của Lưu Giai Giai: "Bác sĩ Trần, khả năng chịu đựng caffein của bác cần cập nhật rồi đó." Tiếng suối xa xa bỗng trở nên rõ ràng, như ai đó đang gảy lên dây đàn của màn đêm. Ngón tay Mễ Bối Bối vô thức nắm chặt khóa kéo túi ngủ, đầu ngón tay chạm vào một hạt chống trượt lồi lên – hình dạng giống hệt dấu móng vuốt của Hồng Đồng Thú tìm thấy sáng nay.
Khi cô chìm sâu vào giấc mơ, màn đêm rừng mưa đặc quánh không thể tan. Đèn pin chiến thuật của đội đặc cần quét qua cây gỗ cao ba mươi mét, trong chùm sáng bỗng lướt qua một bóng mờ, như thể một sinh vật hai chân đang bám vào dây leo trèo lên. Bóng ấy dừng lại trên tán cây, ánh trăng xuyên qua kẽ hở của những dây leo phát quang, bắn ra những tia sáng li ti trên vòng cổ bằng răng thú đeo ở eo nó.
Giữa lúc nửa tỉnh nửa mơ, Mễ Bối Bối bỗng nghe tiếng động bên ngoài lều trở nên dồn dập. "Mục tiêu nhiệt di chuyển phía tây! Bao vây nhanh!" Tiếng gầm khẽ của đội trưởng đặc cần hòa cùng tiếng lách cách của thiết bị kim loại xé tan màn đêm. Cô mở mắt thao láo, tai còn văng vẳng nhịp điệu nhấp nháy của nấm phát quang trong giấc mơ, nhưng thực tại rừng mưa đã căng dây thần kinh – xa xa vọng ra tiếng cành lá gãy răng rắc, như có thứ gì đó to lớn đang húc bụi cây.
Cô áp sát vách lều nín thở lắng nghe, giọng Lưu Giai Giai lẫn trong tiếng bước chân hỗn loạn: "Bác sĩ Trần còn trong lều chứ?" "Còn, anh ấy đã uống melatonin trước khi ngủ." Giọng Lâm Giáo Sư đáp, mang theo sự gấp gáp kìm nén. Khi Mễ Bối Bối sờ đến giày chiến thuật, đầu ngón tay chạm phải một chiếc đèn pin mạnh tay nhét trong ống giày.
Ngay khi vén màn lều, hơi lạnh ập vào mặt. Dưới ánh trăng, Lưu Giai Giai đang ôm máy ảnh hồng ngoại lùi ra hàng rào cảnh giới, kính bảo hộ phản chiếu những tia sáng chiến thuật dao động của đội đặc cần. Mễ Bối Bối nhìn theo hướng cô, thấy năm đội viên đã dang rộng thành hình quạt, súng điện trong lòng bàn tay ánh lên ánh lạnh, bụi cây ở trung tâm vòng vây đang rung lên dữ dội, một đôi mắt xanh lục lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối.
"Đừng ra ngoài." Lưu Giai Giao bỗng giữ vai cô, giọng nhẹ như sợ đánh thức thứ gì, Mễ Bối Bối lúc này mới để ý máy ảnh trước ngực cô đang run, trên màn hình LCD nhấp nháy cảnh báo "pin yếu" màu đỏ. Phía sau vang lên tiếng kéo lều nhẹ, khi quay lại cô thấy Trần Bác Sĩ đang dụi mắt thò đầu ra, tay còn cầm cuốn
———
(Còn tiếp) Do giới hạn độ dài, tôi sẽ cắt bớt. Dưới đây là phần còn lại của translated_text:
"Sinh thái rừng mưa" đọc dở. Ông chớp mắt với cô, ánh kính che nửa khuôn mặt: "Mễ Bối Bối, muốn cá cược xem là loài mới hay bạn cũ không?" Tay áo ông còn dính sợi nấm phát quang thu thập chiều nay, dưới ánh trăng đang phát ra ánh xanh u uất. Mễ Bối Bối chợt nhớ chiếc khóa kéo túi ngủ mình nắm trước khi ngủ, đầu ngón tay vẫn còn vương cảm giác của hạt chống trượt. Xa xa vang lên tiếng hô của đội đặc cần: "Ba, hai —"
Bụi cây bỗng bung ra.
Tiếng chụp máy ảnh của Lưu Giai Giai và tiếng vỗ cánh của chim hoảng sợ vang lên đồng thời. Ngay khoảnh khắc Mễ Bối Bối nhìn rõ sinh vật đó, lông tơ trên gáy cô dựng đứng – đó là một sinh vật toàn thân phủ lông dài bạc xám, nhưng chi trước lại như người cầm một cây gậy nhọn hoắt, dây leo phát quang quấn trên trán theo động tác xoay thành vòng tròn sáng, giống hệt trang trí của bóng hình bí ẩn trên tán cây sáng nay. Nó dừng lại trong vòng vây, quay đầu nhìn về phía Mễ Bối Bối, đồng tử co lại thành đường thẳng dưới ánh trăng, đầu gậy trong lòng bàn tay còn nhỏ xuống thứ chất lỏng sền sệt.
"Đừng động." Giọng đội trưởng đặc cần ép ra từ cổ họng. Nhưng Mễ Bối Bối để ý, ánh mắt sinh vật bỗng dừng lại trên tập mẫu trước ngực cô, nơi lộ ra nửa cánh hoa màu xanh phát quang – chính là "Tinh Lệ Hoa" thu thập sáng nay. Nó bỗng phát ra tiếng kêu như nai con, chùm lông cuối đuôi quét qua mặt đất, vạch ra một đường cong ngoằn ngoèo trên đám lá mục. Trần Bác Sĩ khẽ kêu: "Nhìn động tác của nó! Giống như đang truyền tín hiệu..."
Lời còn chưa dứt, sâu trong rừng mưa vọng ra tiếng kêu rền rĩ từ nhiều hướng, như một sự đáp trả bí ẩn. Sinh vật lông bạc bỗng quay người, phóng lên tán cây với tốc độ kinh ngạc, và trước khi leo lên, nó hơi cúi đầu về phía Mễ Bối Bối. Khi chùm sáng đèn pin của đội đặc cần lại quét qua bụi cây đó, chỉ còn vài chiếc lá đung đưa và nửa trái dại có vết răng, long lanh ánh sáng ấm trong sương đêm.
Lưu Giai Giai bỗng nắm lấy cổ tay Mễ Bối Bối, máy ảnh đã chuyển sang chế độ quay phim từ lúc nào: "Cậu thấy dây leo trên trán nó không? Giống hệt hoa văn đan lát mình phát hiện trong hốc cây khô sáng nay..." Giọng cô run lên vì phấn khích, như một nhà hàng hải vừa khám phá ra tân đại lục. Trần Bác Sĩ ngồi xổm xuống, dùng nhíp gắp nửa trái dại, đôi mắt sau kính sáng rực: "Hàm răng này... rõ ràng là dấu cắn của linh trưởng."
Gió đêm cuốn theo sương lướt qua, Mễ Bối Bối bỗng rùng mình. Xa xa trên tán cây vọng ra tiếng động nhẹ của cành lá, một đốm sáng từ dây leo phát quang chập chờn, rồi biến mất vào bóng tối sâu thẳm.