Chương 42: Làn sóng tín hiệu chưa xác định
Các nhân viên đặc cần bật máy ảnh nhiệt hồng ngoại, triển khai đội hình quạt xung quanh bụi cây để lùng sục. Đinh thép dưới đế giày chiến thuật nghiền nát lá mục, làm bay lên vài bào tử phát quang, trong chùm sáng đèn pin trông như dải ngân hà bị khuấy động. Tiểu Lý nằm bò trên mặt đất, dùng máy đo xa laser quét dấu vuốt, chấm đỏ nhảy thành những đường vòng gấp gáp trên nền đất ẩm: “Thân nhiệt 36,7°C, tốc độ thoát khoảng 18 km/h – đây không thể là động vật có vú thông thường.”
Đội trưởng cắm súng điện trở lại thắt lưng chiến thuật, hơi thở dưới mặt nạ vẫn còn gấp gáp: “Để lại hai người trực, số còn lại tuần tra theo lộ trình cũ. Nâng cao cảnh giới lên tới tầng tán cây.” Trong tiếng động các nhân viên sắp xếp lại trang bị, tiếng khóa kim loại kêu leng keng hòa cùng tiếng vỗ cánh của bướm đêm rừng mưa, dệt nên một nhịp điệu kỳ lạ.
Mễ Bối Bối ngồi xuống dựa vào cọc lều, đầu ngón tay vô thức vuốt ve vết cắt trên tập mẫu. Khi Lưu Giai Giai đưa cho cô chiếc bình giữ nhiệt, thành bình còn hơi ấm của cơ thể: “Uống miếng nước nóng nhé?” Hơi nóng phả vào má, cô chợt thấy Tiến sĩ Trần ngồi xổm bên đống lửa không xa, đang dùng kính lúp quan sát quả dại có vết răng. Đồng tử sau thấu kính co giãn theo ngọn lửa chập chờn.
“Đang nghĩ gì thế?” Mũi giày chiến thuật của Lưu Giai Giai khẽ chạm vào gót giày cô. Phía xa, các nhân viên đặc cần bước qua vòng nấm phát quang, chùm sáng quét qua phiến nấm, những chấm sáng xanh lục như thể bị động, đồng loạt nhấp nháy. Mễ Bối Bối nhìn đống lửa bập bùng, nhớ lại cái gật đầu của sinh vật đó trước khi quay đi, vệt quả cầu lông đuôi vẽ ra trong tâm trí dần trở nên rõ ràng như một ký hiệu nào đó – có thể là lời cảnh báo, hoặc là lời chào.
“Cậu nói sao nó không tấn công chúng ta?” Cô nhận thanh năng lượng từ Lưu Giai Giai, tiếng giấy gói bị xé toạc làm bay con bướm đêm đang đậu trên đỉnh lều. “Với lại, sao nó lại thích mẫu Tinh Lệ Hoa chứ?” Đèn trại lay động trong gió đêm, hắt bóng cô lên tán lá dương xỉ phía sau, hòa quyện với những bóng lá răng cưa, như thể là bóng dáng của một sinh vật nào đó.
Lưu Giai Giai chợt chỉ lên trời: “Nhìn kìa!” Một vệt sao băng vạch ngang bầu trời xanh chàm, đuôi dài và dày hơn sao băng thường, như thể ai đó quét một mảng sơn bạc lên bầu trời đêm. Mễ Bối Bối lại nhớ tới câu của Thạch Cục về “thời gian tồn tại không gian”, cổ họng chợt thắt lại – trong thế giới có thể biến mất bất cứ lúc này, mỗi bí ẩn chưa được giải đáp đều giống như kim giây đếm ngược, gõ vào màng nhĩ những nhịp trống dồn dập.
Không biết từ lúc nào, Tiến sĩ Trần đã ngồi xuống bên cạnh họ, quả dại được cắt thành lát mỏng đặt trong đĩa petri, dưới ánh trăng ánh lên màu hồng trong suốt: “Trong thịt quả phát hiện một chất hoạt tính thần kinh nào đó, thành phần tương tự dịch tiết của bọ cánh cứng trong bẫy sáng nay.” Ông đẩy kính, ánh lửa bập bùng phản chiếu trong thấu kính: “Có lẽ chúng đang giao tiếp bằng tín hiệu hóa học? Giống như… mạng nấm ngầm của rừng mưa vậy.”
Sâu trong rừng già lại vọng ra tiếng kêu tựa hươu non, lần này gần hơn và rõ hơn. Khi Mễ Bối Bối đứng dậy, cô phát hiện bóng mình không biết từ lúc nào đã hòa với bóng của Tiến sĩ Trần và Lưu Giai Giai, tạo thành hình thù kỳ dị ba đầu sáu tay trên mặt đất. Chùm đèn pin của nhân viên đặc cần lại quét qua tán cây, một chấm sáng trên dây leo phát quang chợt lắc lư, như thể đáp lại những con người nhỏ bé nhưng tỉnh táo dưới mặt đất này.
“Còn ngủ nữa không?” Lưu Giai Giai lắc chiếc bình giữ nhiệt đã cạn. Mễ Bối Bối nhìn về phía chân trời phía đông đang dần hửng sáng, lắc đầu. Sương sớm đang tràn qua khu rừng, như một con thú khổng lồ hiền lành, đang đánh thức khu rừng mưa bằng hơi thở ẩm ướt.
Khi ánh bình minh phủ lên tán cây, Mễ Bối Bối dẫn đội đặc cần trực đêm đến cánh cửa kênh kết nối. Khung cửa kim loại dưới nắng mai đã mất đi vẻ cứng lạnh của màn đêm, ánh lên màu đồng cổ ấm áp. Cô tháo kính bảo hộ, hơi nước trên thấu kính hòa cùng sương đọng rơi xuống áo chiến thuật, để lại vệt nước nhạt. Đội trưởng đặc cần gật đầu với Mễ Bối Bối, rồi dẫn tiểu đội trở về thế giới hiện thực.
Các nhân viên nối đuôi nhau bước vào kênh kết nối, bùn đất dưới đế giày chiến thuật rơi lộp bộp lên băng chuyền, để lại những vết nâu sẫm. Mễ Bối Bối nhìn bóng họ mờ dần trong ánh sáng xanh, chợt nhớ đến dây leo phát quang thần bí trên tầng tán cây đêm qua.
Khi đội đặc cần mới đến, người dẫn đầu là đội trưởng Lục Dã, trên khóe mắt trái có vết sẹo. Anh xách thùng giữ nhiệt bằng một tay, chào Mễ Bối Bối: “Thạch Cục bảo tôi mang đậu nành nóng đến, nói mọi người đêm qua vất vả rồi.”
“Cảm ơn Thạch Cục, cũng cảm ơn đội trưởng Lục và các anh em.” Mễ Bối Bối mỉm cười.
Mễ Bối Bối lại cùng họ trở về trạm số 3. Cô gọi mọi người lại ăn sáng.
Khi thùng giữ nhiệt mở ra, mùi thơm của đậu nành rang hòa cùng mùi hộp gỗ ập tới. Mễ Bối Bối phát hộp cơm cho các nghiên cứu viên, tiếng thìa nhôm va chạm vang lên, lão Trần chợt chỉ về phía xa, nếp nhăn trên mặt giãn ra: “Nhìn kìa! ‘Hồng Đồng’ đang chào chúng ta.” Mọi người ngước lên, đúng lúc nhìn thấy sinh vật màu bạc xám đang bám trên cây quyết cổ ba mươi mét, dây leo phát quang trên trán đong đưa tạo ra những chấm sáng, luồng khí từ quả cầu lông đuôi cuốn qua vài cánh hoa Tinh Lệ Hoa, cánh hoa trắng phấn rơi như tuyết.
Lục Dã đưa tay chạm vào súng điện bên hông, nhưng bị Mễ Bối Bối giữ lấy cổ tay: “Đừng làm nó giật mình.”
Ngón tay Lục Dã khựng lại trên cò súng. Anh nhìn theo hướng mắt Mễ Bối Bối, chỉ thấy sinh vật nhỏ bé đó chợt đứng thẳng người dậy, hai chân trước ôm một quả dại, xoay một vòng như cục lông nhỏ, rồi lại ngồi xuống, chăm chú gặm quả. Lục Dã nhướng mày, từ từ nới lỏng ngón tay trên cò, từ từ hạ thấp nòng súng, nòng kim loại vạch một đường cong dưới ánh nắng, nhưng vẫn nằm chắc trong tay anh, giữ tư thế sẵn sàng khai hỏa.
“Hôm qua bọn mình đã gặp nó rồi.” Lưu Giai Giai cắn một miếng bánh bao nóng hổi, hơi nước trắng bay lên mờ kính của cô, khiến ánh mắt cô có vẻ mơ hồ nhưng dịu dàng. “Nó cứ loanh quanh khu vực trại, nhưng chưa bao giờ đến gần, thật sự rất ngoan.” Cô nói, khóe miệng dính một chút nhân bánh, cô giơ tay lên dùng cổ tay áo lau tùy tiện, ánh mắt vẫn đặt trên sinh vật nhỏ bé đó, đáy mắt thoáng ý cười.
Mọi người ăn sáng xong trong trại tạm, cẩn thận thu gom mọi rác vào túi chống nước, dù chỉ là một mảnh giấy gói kẹo nhỏ cũng không để sót. Sau đó, đội ngũ tản ra như những ngôi sao rải rác, lao vào công việc của mình. Mễ Bối Bối và Lưu Giai Giai vẫn là một cặp, đi theo sau vài nghiên cứu viên kỳ cựu, phụ giúp chuyển dụng cụ, ghi chép số liệu. Thỉnh thoảng Mễ Bối Bối lại thốt lên một tiếng kinh ngạc khẽ – có thể vì phát hiện mẫu thực vật hiếm, hoặc vì thấy dấu vết côn trùng chưa từng thấy, và các nghiên cứu viên luôn sáng mắt lên, lập tức bu lại quan sát kỹ lưỡng, miệng lẩm bẩm thuật ngữ chuyên môn.
Thời gian thấm thoát trôi qua trong những tiếng thốt lên ấy, ánh nắng dần leo lên đỉnh đầu, cắt mặt rừng thành những mảng sáng tối đan xen. Lục Dã với tư cách đội trưởng, dẫn vài nhân viên lấy đồ trưa từ cánh cửa kênh kết nối tạm thời. Nhìn từ xa, Lâm Giáo Sư và Tiến sĩ Trần vẫn cắm cúi bên kính hiển vi và mẫu vật, mày nhíu chặt, tay cầm nhíp và ống nghiệm không ngừng hoạt động, như thể hoàn toàn quên mất cơn đói.
Mễ Bối Bối sờ cái bụng đang kêu ùng ục, liếc sang Lưu Giai Giai, cả hai đều nhìn thấy sự thèm thuồng trong mắt đối phương. Họ gửi suất ăn cho từng nghiên cứu viên, cho đến khi thấy Lâm Giáo Sư mất hồn nhận lấy hộp cơm, họ mới không kìm được quay về chỗ mình, nóng lòng mở hộp cơm. Mùi cơm thơm lừng hòa với mùi thịt rau bay ra, Mễ Bối Bối mới ăn vài miếng thì nghe tiếng thốt lên của Lâm Giáo Sư không xa – tiếng thốt ấy mang chút kinh ngạc, lại mang chút hưng phấn khó kìm nén: “Khoan đã, tín hiệu này… hình như có thứ gì đó đang liên lạc với chúng ta!”
Tất cả đều ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào chiếc máy trong tay Lâm Giáo Sư. Trên màn hình, sóng điện tim đang nhảy múa theo một quy luật, như thể thực sự là một thứ ngôn ngữ chưa biết, đang gửi lời mời giao tiếp đến loài người.
Nhíp trong tay Tiến sĩ Trần “cạch” một tiếng chạm nhẹ vào thành đĩa petri, Tiểu Trương vẫn đang mở sổ ghi chép trên đầu gối, vết mực từ ngòi bút thấm thành đốm nhỏ trên giấy. Cả hai gần như đồng thời ném vật dụng trong tay xuống, kèm theo tiếng kim loại leng keng, vây quanh Lâm Giáo Sư. Vạt áo blouse trắng của Tiến sĩ Trần quét qua bàn thí nghiệm, cuốn bay vài lá mẫu ép mỏng như cánh ve; giày thể thao của Tiểu Trương xột xoạt trên nền đất phủ lá mục, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào màn hình máy đang nhảy múa dưới đầu ngón tay Lâm Giáo Sư.
Các đốt ngón tay của Lâm Giáo Sư trắng bệch vì dùng lực, đầu ngón tay gõ nhanh trên các phím bấm, như thể đang chạy đua với một nhịp điệu vô hình nào đó. Ánh màn hình xanh lè hắt vào hốc mắt ông sâu hoắm, nếp nhăn đều căng đầy căng thẳng. Các nhân viên đặc cần thay ca ôm hộp cơm giữ nhiệt nửa quỳ bên hàng rào cảnh giới, mép mũ bảo hộ còn vương vài giọt sương, cùng hơi thở khẽ khàng, họ hơi ngả người về phía trước, đầu súng trường vô thức chĩa xuống cỏ, mi mắt đổ bóng mảnh dưới mí mắt – họ nhìn vào những gợn sóng nhấp nhô như tâm điện đồ trên máy, yết hầu lăn lăn theo từng nhịp thở, một người trong số họ thậm chí quên mất chiếc thìa trong tay đang từ từ trượt ra khỏi hộp cơm.