Chương 11: Trên thuyền hoa tự nhận tội
Trời chưa sáng, trong Thiên Tư các đã nhộn nhịp, mọi người vội vã ngược xuôi.
Lão thái quân dẫn dì Khâu bước nhanh tới, vén rèm vào nội thất, 'Tốt đẹp thế, sao lại đột nhiên bệnh vậy?'
Tiêm Tiêm đáp, 'Chiều hôm qua tiểu thư nói nóng, bảo tiểu trù phòng nấu chút nước ngọt giải nhiệt. Uống xong thì bắt đầu đau bụng, nửa đêm kêu đau bụng, rồi mọc mấy cái mụn này.'
Lục Vị Ngâm nằm trên giường, gương mặt nhỏ nhắn tái xám nổi lên nhiều chấm đỏ li ti. Thấy bà đến, yếu ớt gọi một tiếng tổ mẫu, rồi lại nhắm mắt, trông rất khó chịu.
Đại phu đang bắt mạch, Lão thái quân giơ tay định sờ trán Lục Vị Ngâm, dì Khâu vội ngăn lại, kéo bà lùi một bước.
'Lão thái quân, không được!'
Mấy chấm đỏ này nhìn đáng sợ, đừng phải là bệnh truyền nhiễm gì đó.
Lão thái quân rút tay về, nhìn đại phu, 'Thế nào?'
Đại phu đứng dậy đáp, 'Tiểu thư đây là phát nhiệt độc rồi. Tôi đã hỏi đầu bếp, nước ngọt đó đều chọn thực phẩm thanh lương giải nhiệt, nhưng nấu hơi đặc, một lần uống quá nhiều, kích thích nhiệt độc trong cơ thể phát ra, nên có triệu chứng này. Hai ngày nay chú ý tĩnh dưỡng, uống hai thang thuốc điều hòa là khỏi.'
Nói xong, giơ tay ra hiệu cho lão thái quân ra ngoài, 'Người có khí hỏa vượng, không có lợi cho tiểu thư, để cô ấy tự nghỉ ngơi một chút!'
Viết xong đơn thuốc giao cho nha hoàn đi bốc thuốc, đại phu lại dặn dò, 'Nhớ kỹ, để tiểu thư tĩnh dưỡng hai ngày, bên cạnh đừng để quá nhiều người, lư hương tạm thời cũng đừng đốt.'
Tiêm Tiêm đáp: 'Biết rồi.'
Đúng lúc này, Tiêu Bắc Diên nghe tin cũng đến thăm.
Lão thái quân tuân theo lời dặn của thầy thuốc, không cho Tiêu Bắc Diên vào, dặn dò Tiêm Tiêm và mọi người chăm sóc chu đáo, rồi dẫn Tiêu Bắc Diên rời đi.
Tiêm Tiêm quay trở về phòng, trên giường đã không thấy bóng dáng Lục Vị Ngâm, chỉ còn hai bộ quần áo thay ra.
Tiêm Tiêm nhanh tay nhanh chân gấp quần áo cất đi, sai người bên ngoài mau sắc thuốc.
Gần đến giờ Tỵ, mặt trời đã lên cao, bờ hồ Bão Nguyệt người đông nghìn nghịt.
Hoa khôi của Thập Lý Xuân Phong, phí để gặp một lần không phải gia đình bình thường nào cũng chi trả nổi, nên mỗi lần hoa khôi đi dạo, đều có rất nhiều người vây quanh bờ hồ để xem.
Dù có nhìn không rõ mặt, nhưng ít nhiều cũng có thể chiêm ngưỡng được phong thái của hoa khôi, dù sao cũng chẳng mất tiền.
Những ai chịu bỏ tiền thì sẽ thuê một chiếc thuyền nhỏ đi theo thuyền hoa, nhìn rõ hơn trên bờ một chút.
Trong đám đông, Lục Vị Ngâm biến thành một công tử tuấn tú, mặc áo dài xanh màu lá liễu, bên hông treo túi tiền căng phồng, phe phẩy quạt gấp ngắm cảnh, thong thả bước đến chỗ lên thuyền hoa.
Cô ấy đã uống thuốc giải, những nốt đỏ trên mặt đã biến mất, sắc mặt cũng trở lại bình thường.
Diệp Hương có đủ loại thuốc kỳ lạ, thứ cô ấy ăn sáng nay là do Diệp Hương đặc chế để trốn học mùa hè, triệu chứng đủ để làm giả thật.
“Đây là công tử nhà nào mà sinh ra đẹp thế!”
“Xì, mặt mũi như đàn bà, chẳng lẽ là thằng hầu ở lầu nào đó sao.”
Trong đám đông, người thì khen ngợi, người thì khinh thường.
Thuyền hoa ba tầng như một tòa lầu nhỏ đứng bên hồ, đầu thuyền xây dựng một sân cao ba thước, trên sân đặt một cái trống lớn.
Chờ thuyền hoa đi đến giữa hồ, nàng hoa khôi sẽ nhảy múa trên trống, cho đến khi cập bến.
Hai bên thuyền hoa đậu đầy thuyền nhỏ, như sao vây quanh trăng.
Diệp Hương cải trang thành tiểu tư đi theo sau Lục Vị Ngâm, trao phiếu lệnh, cả hai được cô nương của Thập Lý Xuân Phong dẫn lên thuyền hoa, sắp xếp ở tầng hai.
Vé năm trăm lượng, không có ghế ngồi, chỉ có thể chen nhau xem qua cửa sổ.
Trên lầu là chỗ ngồi cao cấp cho khách quý, Tào Chương ở đó.
Lục Vị Ngâm trên bờ đã thấy hắn, hai bên canh giữ mỗi bên một đại hán vạm vỡ, phòng thủ nghiêm ngặt.
Dưới lầu cũng có người hắn sắp xếp, Lục Vị Ngâm giả vờ tìm chỗ, đi lòng vòng khắp nơi, nhanh chóng xác định được vài người.
Người khác đều đến xem hoa khôi, mắt tự nhiên dán vào sân khấu, chỉ có những người có mục đích khác mới liếc nhìn khách khứa.
Đến giờ Tỵ, theo một tiếng chiêng, ván thuyền được thu lại, thuyền hoa từ từ rời bờ.
Tiếng nhạc vang lên, các cô nương lần lượt bước ra, nhảy múa trước sân khấu.
Tào Chương không chớp mắt nhìn chằm chằm vào hai vũ cơ, hắn muốn xem hai kẻ tiện tì này sẽ hạ sát hắn thế nào.
Dưới lầu, Lục Vị Ngâm ra hiệu cho Diệp Hương, hai người chia nhau hành động, mọi việc theo kế hoạch.
Điệu múa ở đầu thuyền rất độc đáo, đội hình liên tục biến đổi, lúc tụ lại thành bông hoa, chốc lát lại tản ra.
Một nhóm cô gái mặc đồng phục, Tào Chương chỉ cần lơ là là nhìn nhầm người, phải tìm một vòng mới thấy lại, nhưng không thể cùng lúc theo dõi hai người.
Tiếng thét bất ngờ vang lên, chỉ thấy một vũ cơ gần mạn thuyền không hiểu sao loạng choạng chân, người lao ra ngoài thuyền, cô gái bên cạnh muốn kéo cô lại, lại bị lôi xuống nước.
Hai người rơi xuống nước, người của Thập Lý Xuân Phong vội nhảy xuống cứu.
Tiếng kêu cứu, tiếng chỉ huy, tiếng bàn tán, ồn ào hỗn loạn, Tào Chương trốn giữa hai người đàn ông vạm vỡ, đoán là chị em nhà Diệp bắt đầu hành động.
Đúng lúc đó, hộ vệ vội vàng đến báo: 'Đại nhân, không ổn rồi, những người chúng ta bố trí dưới lầu đều biến mất hết!'
'Biến mất?' Tào Chương mặt mày xám lại: 'Mấy người sống sờ sờ, sao lại biến mất được?'
Hộ vệ cũng ngây người: 'Phải đấy, thuyền hoa chỉ có chỗ này, tôi tìm khắp nơi đều không thấy.'
Tào Chương thò đầu nhìn về phía đầu thuyền, đã không thấy hai vũ cơ đó nữa.
Có tới mười người mai phục dưới lầu, vậy mà cứ thế biến mất không dấu vết, đây không phải việc hai người phụ nữ có thể làm được, chắc chắn chúng có người giúp.
Nhìn quanh bốn phía, có khách đang tò mò nhìn về phía này, trán Tào Chương đổ mồ hôi lạnh, nhìn ai cũng như đến để giết mình.
Trong lúc hoảng loạn, có người đi ngang qua, Tào Chương nghi ngờ như có binh, ánh mắt dõi theo, người ăn mặc như tiểu tư kia đi đến cầu thang, dừng lại quay đầu nhìn hắn, khóe miệng nhếch lên cười lạnh.
Tào Chương liếc mắt đã nhận ra, là cô con gái út nhà họ Diệp.
“Ở đó, bắt lấy cô ta!”
Theo tiếng hét lớn của hắn, những kẻ bịt mặt mai phục dưới thuyền nhỏ nhanh chóng xuất hiện, tụ lại về phía thuyền hoa, đủ hai ba chục người.
Lục Vị Ngâm lẫn trong đám đông, tay thọc vào túi tiền, vốc ra một nắm đá cuội kích cỡ tương đương.
Vù vù vù.
Những viên đá cuội bay ra như điện, đánh trúng mặt những kẻ bịt mặt sắp lên thuyền hoa, từng người một rơi xuống nước, chớp mắt đã giảm gần một nửa.
Diệp Hương nhanh chóng cướp một chiếc thuyền nhỏ, trông như không biết chèo, lúc di chuyển mái chèo khuấy lên những bọt nước lớn.
Những kẻ bịt mặt còn lại lập tức lên thuyền đuổi theo, đuổi mãi lại thấy không ổn, sao càng lúc càng nhiều thuyền nhỏ khuấy nước tung tóe?
Hỗn loạn nổi lên, những chiếc thuyền nhỏ vây quanh thuyền hoa cũng tứ tán bỏ chạy, không ai chú ý đến một chiếc thuyền mui đen hơi lớn hơn, trước sau có màn che kín mít, người lái thuyền gầy gò đang cố gắng chèo.
Trong khoang thuyền, nằm ngổn ngang vài người, không nhiều không ít vừa đúng mười người.
Thuyền mui đen đi qua một chiếc thuyền nhỏ, Diệp Hương nhảy sang, chui vào khoang thuyền.
Tào Chương dưới sự hộ vệ của hai người đàn ông khỏe mạnh rời khỏi thuyền hoa hỗn loạn như một nồi cháo, những chuyện tiếp theo cứ giao cho thuộc hạ là được.
Đi thuyền nhỏ lên bờ, xe ngựa tiếp ứng đậu ở chỗ vắng vẻ, ngựa thong thả vẫy đuôi, nhưng người phụ trách ở lại tiếp ứng lại không có một ai.
Tào Chương trực giác không ổn, quay đầu bỏ chạy.
Phía sau, tiếng ngã xuống đất trầm đục vang lên liên tiếp, khóe mắt liếc qua, hai người đàn ông to lớn đã từ đứng thẳng biến thành nằm ngang.
Lục Vị Ngâm nhún người nhảy lên chặn đường.
Đôi mắt như vực sâu đóng băng, bề mặt phẳng lặng, bên trong cuồn cuộn dòng ngầm.
Cô ngước mắt lên, nhìn người đàn ông trước mặt đang run rẩy cả hai chân, mặt đầy kinh hãi.
Tào Chương cũng nhìn chàng trai trẻ trước mắt.
Khuôn mặt đẹp đến vậy, nhưng ánh mắt lại vô cùng lạnh lẽo, như đang nhìn một người chết.
Hắn biết mình không thể trốn thoát, liền quỳ xuống dập đầu, 'Hảo hán tha mạng, ngươi muốn gì ta đều cho, cầu xin hảo hán tha cho ta một con đường sống.'
Lục Vị Ngâm từng bước áp sát, 'Ta là Diêm Vương phái đến thu ngươi, ngươi nói ta muốn gì?'
Sự hỗn loạn ở Bão Nguyệt Hồ không kéo dài bao lâu.
Người áo đen tuy hung dữ, nhưng mục tiêu rõ ràng, không làm bị thương người khác.
Những người hoảng loạn rơi xuống nước lần lượt được cứu lên, ngoài vài người bị giẫm đạp ngã bị thương, không có ai khác bị thương, nhưng sợ hãi là khó tránh.
Nháo thành thế này, hồ chắc chắn không thể bơi được nữa, thuyền hoa cập bờ, mọi người phẫn nộ, la hét đòi Thập Lý Xuân Phong phải cho một lời giải thích.
Đúng lúc này, bỗng có người kinh hô, 'Các người nhìn xem, đó là ai?'
Theo hướng hắn chỉ, mọi người ngạc nhiên phát hiện, trên đài trống của thuyền hoa đã vắng người lại có một người đang ngồi xổm.
Định thần nhìn lại, hóa ra không phải ngồi xổm mà là quỳ.
“Ta là Tào Chương, nguyên Tri phủ Dần Châu!” Tào Chương gào lên, khóe miệng rỉ máu đen.
“Ta có ba tội trạng, hôm nay tự cáo với thiên hạ. Tội thứ nhất, thân là tri phủ, bày đặt đủ thứ thuế khoá, hoành hành bạo ngưu, lấy quyền mưu tư, áp bức dân lành; tội thứ hai, cấu kết với huyện lệnh trong địa phận tham ô lương cứu tế, đẩy giá gạo lên cao để vơ vét, bỏ mặc tính mạng dân chúng; tội thứ ba... khụ khụ.”
Tào Chương phun ra mấy ngụm máu, mắt, mũi, hai tai đều rỉ máu độc.
Hắn nhìn về phía Lục Vị Ngâm sau màn che, chính xác là nhìn vào thứ trong tay nàng.
Hắn ngừng một lát, nói tiếp: “Tội thứ ba, nhà thuốc họ Diệp ở Bồ Dương phát lương cứu tế, cản đường làm giàu của ta, bị ta diệt cả họ...”
Trong đám đông trên bờ, một tiểu tư và một ông lái đò nắm tay nhau đứng, hai người mắt đỏ hoe, thù hận và khoái ý đều hóa thành nghẹn ngào không nói nên lời.
Cha mẹ, em trai, các chú các bác, mọi người có linh thiêng ở trên trời thấy không? Chúng con đã báo thù cho mọi người rồi!
Cảm xúc dâng trào khó kìm chế, may mà mọi người đều đổ dồn mắt vào Tào Chương, không ai để ý đến hai người khác thường.
“Đồ quan lại chó chết, ngươi chết không yên lành!”
Đám đông phẫn nộ, tiếng chửi rủa tạo thành làn sóng, dân chúng xông lên thuyền hoa để bắt người đưa lên quan. Lục Vị Ngâm tự nhiên trà trộn vào đám đông, lặng lẽ rời đi.
Cho uống độc, Tào Chương không sống nổi.
Ở Thiên Tư Các, Tiêm Tiêm chặn Tiêu Đông Đình ngoài cửa: “Đại công tử, xin ngài hãy về trước! Đại phu nói, người có khí hỏa vượng, không có lợi cho thân thể tiểu thư, cần phải tĩnh dưỡng thật tốt.”
“Tôi chỉ đến thăm Lục muội muội, nhìn một cái rồi đi.”
Tiêu Đông Đình mặt đầy quan tâm, nhưng ánh mắt như rắn độc phun tín hiệu, như thể muốn xuyên qua mắt Tiêm Tiêm chui vào đầu nàng, để xem rốt cuộc nàng vì sao ngăn cản.
Tiêm Tiêm hồn bay phách lạc, cố tỏ ra bình tĩnh: “Tiểu thư uống thuốc xong đã ngủ, chưa tỉnh đâu.”
Tiêu Đông Đình mặt hơi tối: “Không sao, tôi chỉ nhìn nàng một chút.”
Lưu Quang lập tức đẩy xe lăn về phía trước.
“Không, không được!” Tiêm Tiêm ngăn lại: “Nam nữ có biệt, ngài và tiểu thư nhà tôi không có quan hệ huyết thống, hành động này không phải!”
Tiêu Đông Đình gật đầu: “Nói có lý, vậy cô hãy mở cửa sổ ra đi, tôi ở bên ngoài nhìn một cái, sẽ không vượt quá giới hạn.”
Kiên Kiên đã không thể nghĩ ra lý do từ chối, nhưng vẫn lắc đầu, 'Không được, tiểu thư đang ngủ, như vậy không ổn.'
Tiêu Đông Đình mất hết kiên nhẫn, mặt lạnh tanh, 'Cái này không được, cái kia cũng không được, cô cứ cản trở tôi thăm Lục muội muội, rốt cuộc có ý đồ gì?'
Lưu Quang lập tức tiếp lời, 'Có phải các người hầu hạ không chu đáo, khiến bệnh của Lục tiểu thư nặng thêm không?'
Kiên Kiên hoảng loạn, 'Không có, tiểu thư rất tốt...'
'Vậy sao cô lại cản tôi đi thăm?'
'Tôi, tôi...'
'Lưu Quang, xông vào!'
Lục Mạt Ngâm bệnh một cách đáng ngờ, lại thêm con hầu cứ cản trở, Tiêu Đông Đình nghi ngờ cô ấy không hề ở trong phòng, hôm nay hắn nhất định phải vào xem cho rõ.
Lưu Quang vâng lời, dễ dàng đẩy Kiên Kiên ra.
Đang định bước vào, bỗng trong phòng vọng ra tiếng, 'Kiên Kiên, ai ở ngoài đó?'
Đó là giọng của Lục Vị Ngâm.
Trong mắt Tiêu Đông Đình lóe lên vẻ ngạc nhiên.
Cô ấy đang ở đây?
Tiêm Tiêm như trút được gánh nặng, đứng dậy đáp lời: “Thưa tiểu thư, là đại công tử đến thăm.”
“Mau mời đại công tử vào.”
Tiêm Tiêm mở cửa: “Đại công tử mời.”
Lưu Quang đẩy Tiêu Đông Đình vào trong.
Lục Vị Ngâm ốm yếu dựa vào đầu giường, trên mặt lác đác rải rác những chấm đỏ, trông rất bệnh hoạn.
Thái Nhu cúi đầu đứng một bên.
“Đại công tử thứ lỗi, tối qua tôi không nghỉ ngơi tốt, mệt lắm, trước khi ngủ dặn Tiêm Tiêm không được quấy rầy, không ngờ con bé cứng đầu, lại ngăn đại công tử ngoài cửa.”
Tiêm Tiêm lập tức quỳ xuống trước Tiêu Đông Đình: 'Tiêm Tiêm có tội, xin Đại công tử trách phạt.'
'Cô bé trung thành bảo vệ chủ, sao có thể là tội? Lục muội muội nên khen thưởng nó mới đúng.' Tiêu Đông Đình ra hiệu cho nàng đứng dậy, tỏ vẻ khoan dung sáng suốt, nhưng trong lời nói lại hàm ý sâu xa khác thường.
Lục Vị Ngâm thuận theo lời nói tiếp: 'Đại công tử nói phải.'
Tiêu Đông Đình lại thăm dò thêm một hồi, Lục Vị Ngâm đối đáp tự nhiên.
'Lát nữa ta sai người mang một tấm đệm tơ băng đến, mùa hè dùng rất thoải mái. Nàng nghỉ ngơi tốt nhé, hôm khác ta lại đến thăm.'
'Tiêm Tiêm, thay ta tiễn Đại công tử!'
Lưu Quang đẩy Tiêu Đông Đình ra đến cửa, Tiêu Đông Đình bỗng nhiên quay đầu, hai mắt hơi nheo lại: 'Lục muội muội, trong phòng... thơm quá!'