Chương 11: Thành Phố Ngầm
Đường Diệu giẫm trên lớp tuyết đọng kêu "két két", chân cao chân thấp bám theo Tạt Tạt băng qua hai con phố cũ.
Khu phố cổ của Cáp Nhĩ Tân hoàn toàn khác với thị trấn nhỏ nơi cô từng sống.
Phố xá rộng, nhà cao, đường nét kiến trúc mang một vẻ xa lạ mà cô đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần trên màn hình điện thoại, nhưng chưa một lần thực sự chạm tới.
Những họa tiết hoa thạch cao trên bậu cửa sổ bị tuyết đọng phủ một nửa, để lộ nửa còn lại là lớp sơn tường vàng nhạt loang lổ; trên ban công sắt treo mấy bộ quần áo đông cứng thành tảng.
Tạt Tạt dừng lại bên bức tường hông của một tòa nhà cũ kiểu Nga.
Nơi chân tường có một khe nứt, nếu không nằm rạp xuống đất mà nhìn kỹ thì loài người tuyệt đối không thể phát hiện ra.
"Chúng ta vào thôi."
Tạt Tạt chui tọt vào khe nứt.
Đường Diệu do dự một chút rồi cũng chui theo vào.
Khe nứt dẫn xuống dưới lòng đất.
Ban đầu là gạch vụn và đất đóng băng, đi xuống chừng hai mét thì dưới chân đã biến thành phiến đá lát.
Nhiệt độ dần tăng lên.
Mỗi bước xuống, cái rét buốt thấu xương của những mảnh băng lại lùi đi một lớp.
Đến khi đệm thịt dưới chân cô đặt lên nền gạch khô ráo thì cảm giác nhiệt độ đã trở lại trên mức không độ.
Đồng tử của Đường Diệu giãn ra trong bóng tối.
Khả năng nhìn đêm của loài mèo giúp cô nhìn rõ mồn một khoảng không gian này.
Trần gạch uốn vòm, khẩu độ chừng ba mét, chiều cao chưa tới hai mét.
Tường xây bằng gạch cũ, giữa các khe gạch vẫn còn sót lại lớp vữa vôi trát.
Trên bức tường bên phải có mấy chữ cái tiếng Nga, viết bằng sơn đỏ, phần lớn đã bong tróc, những nét còn lại thì xiêu vẹo.
Đi thêm vài bước vào trong, nơi góc tường có một ngôi sao đỏ đã bạc màu, viền sơn xịt đã nhòe thành một vệt đỏ sẫm.
"Ở đây thật sự có thành phố ngầm này!"
Đường Diệu thử kêu "meo" một tiếng, tiếng kêu mềm mại ngọt ngào vang lên dưới trần gạch uốn vòm trống trải, dội lại thành từng lớp hồi âm.
Tạt Tạt ngồi xổm trên một viên gạch nhô ra, đuôi cuộn bên chân.
"Đây là công sự do người Nhật xây hồi thời Mãn Châu Quốc bù nhìn, chuyên dùng để phòng không kích."
"Sau đó người Liên Xô tới, lại dùng tiếp một thời gian. Rồi về sau, nó thuộc về công trình phòng không dân dụng, có cả đường ống sưởi nữa."
Đường Diệu cúi đầu, đệm thịt màu hồng giẫm lên gạch lát dưới chân.
Có viên gạch mặt đã mòn nhẵn bóng, có viên vẫn giữ nguyên vân thô ráp.
Móng vuốt đặt lên, cô có thể cảm nhận được chút hơi ấm nơi các khe gạch truyền lên, ấy là từ đường ống sưởi phía dưới.
Lối đi kéo dài về phía trước rồi tách ra thành các nhánh rẽ.
Tạt Tạt dẫn đường phía trước, có thể nghe lờ mờ tiếng nước chảy "ào ào" nặng nề.
"Bên trái thông với hệ thống thoát nước dưới Phố Trung Ương, bên phải dẫn tới nền móng khu Lão Đạo Ngoại."
Đường Diệu đi theo về phía bên phải, trên tường bắt đầu xuất hiện nhiều dấu vết hơn.
Có những ký hiệu khắc trên mặt gạch, mũi tên và con số đơn giản; có vết dao khắc rất sâu, khắc dòng chữ "năm 1938".
Độ cong của trần vòm cứ cách một đoạn lại thay đổi; có đoạn độ cong lớn, gạch xếp ngay ngắn; có đoạn độ cong nhỏ, mạch nối thô ráp; lại có một quãng đổ trực tiếp bằng xi măng.
Tạt Tạt ở phía trước vừa "chít chít" vừa giảng giải.
"Đoạn gạch này là do thương nhân Sa Nga xây đầu tiên, ngươi nhìn cách xếp này đi, một dọc một ngang, phải nói là cực kỳ tinh xảo."
"Ngươi nhìn tiếp đoạn này, người Nhật sau đó gia cố thêm, gạch rõ ràng khác hẳn phải không?"
"Chỗ xi măng này là do người mình tiếp nối sau ngày lập nước, thô thì có thô thật, nhưng chỉ có hai chữ thôi: chắc chắn!"
Đường Diệu nghe mà đầu cứ nghiêng qua nghiêng lại, mắt nhìn không xuể.
Kiếp trước, cô nằm trong phòng trọ lướt video ngắn, đã xem vô số video về Phố Trung Ương.
Nào là quay từ trên cao, nào là tua nhanh thời gian, nào là vlog check-in...
Nhưng tất cả các ống kính đều chỉ quay những thứ trên mặt đất:
Những tòa nhà kiểu Âu đậm phong tình xứ lạ, que kem Ma Điệp Nhĩ cắn một miếng là dính cả da răng, mấy bà cô kỳ cọ lưng đầy nhiệt tình hào sảng...
Không ai nhắc đến việc ngay dưới bàn chân của sự phồn hoa ấy, trong bóng tối chằng chịt đan xen dưới lòng đất, lại phong kín cả nửa thế kỷ khói súng.
Đi tới một góc rẽ, dưới chân tường có một vệt dấu màu nâu sẫm.
Vệt dấu ấy đã quá lâu rồi, khô cứng và ngấm hẳn vào mặt gạch từ lâu.
Đường Diệu dừng bước, ghé lại ngửi ngửi.
Không có mùi, nhưng cách vệt màu ấy lan ra, men theo gạch tường loang một mạch xuống tận nền móng.
Ở đây từng có người chết, từng có máu đổ.
Mảnh đất đen Đông Bắc này, chưa bao giờ thiếu những kẻ cứng cỏi.
Những người lao công xây hầm trú bom năm xưa, áo không che nổi thân, đào đất khuân gạch giữa mùa đông âm mấy chục độ.
Có người ngã xuống, liền bị lấp thẳng vào chân tường.
Họ dùng tấm thân máu thịt gánh qua đêm đen tối nhất, để mạng mình nơi lòng đất không thấy ánh mặt trời, mới đổi lấy con Phố Trung Ương phồn hoa ngay trên đầu, đổi lấy việc trăm năm sau người ta có thể vô tư liếm kem mà ngắm cảnh tuyết.
Đó là một sự kết nối rất kỳ diệu.
Kiếp trước cô sống ngột ngạt bức bối, chạy ngược chạy xuôi chỉ vì vài đồng bạc lẻ.
Bây giờ cô sống trong tấm thân một con mèo hoang mà bữa ăn kế tiếp ở đâu còn chưa biết.
Nhưng ngay lúc này, đứng trước những viên gạch xanh thô ráp đổ nát này, cô lại rút ra được từ đó một sự tự tin bắt nguồn từ tận sâu trong huyết mạch.
Dẫu chỉ là một kẻ làm thuê quèn ở tầng đáy xã hội, dẫu trọng sinh thành một con mèo vàng nhỏ bé yếu ớt, cô đang sống trong một thời đại hòa bình, cô có đủ bản lĩnh để sống tốt hơn.
Một luồng khí ấm nóng ùa tới từ phía trước, cắt đứt dòng suy nghĩ của cô.
Rẽ qua khúc quanh cuối cùng, Đường Diệu nhìn thấy một ống sưởi to bản.
Ống sắt đường kính chừng hai mươi xăng-ti-mét, chui ra từ một lỗ hổng trên tường, men theo mặt đất kéo dài tới tận cuối tầm mắt.
Bề mặt ống đầy vết gỉ sét, áp móng vuốt lên thì thấy ấm nóng.
Xung quanh đường ống là hơn mười con mèo.
Có con khoang đen trắng, có con tam thể, có con trắng toát, có con mướp xám.
Con lớn, con nhỏ, con béo, con gầy, rải rác như sao trời hai bên đường ống sưởi.
Có con nằm nghiêng áp sát ống mà ngủ, có con cuộn tròn chen chúc nhau, có con ngồi bên cạnh liếm lông.
Cả không gian yên tĩnh lặng lẽ, chỉ có tiếng gừ gừ của mèo và tiếng nước nóng chảy trong ống sưởi.
Đường Diệu đứng ngây ra tại chỗ, mắt nhìn đến đờ đẫn.
Đây là nơi trú ẩn mùa đông của mèo hoang ở Cáp Nhĩ Tân.
Đường ống sưởi tách ra từ hệ thống sưởi của thành phố, xuyên qua khu công sự ngầm này, quanh năm giữ nhiệt độ trên mười độ.
Bên ngoài âm hai mươi độ, còn nơi đây tựa như thiên đường.
"Cái lũ lười biếng này," Tạt Tạt nhảy lên đỉnh ống sưởi, giọng vừa chê bai vừa kiêu hãnh, "mùa đông năm nào cũng tới ké hơi ấm. Nếu không phải có ông đây che chở thì đã sớm bị lũ chó hoang chặn ngay cửa hang mà quét sạch cả bầy rồi."
Một con mèo trắng tuổi cao ngẩng đầu lên từ bên cạnh đường ống.
Bộ lông của dì ấy đã không còn trắng như trước, ngả vàng, lẫn xám, chóp tai khuyết mất một miếng, nhưng đôi mắt thì sáng rực.
"Ông Tạt tới rồi." Con mèo trắng cất giọng khàn khàn.
Tạt Tạt vểnh đuôi lên thật cao: "Dì Bạch! Ta mang cho dì một người bạn mới, một con Quýt Nhỏ từ phương Nam tới!"
Ánh mắt dì Bạch chuyển sang người Đường Diệu, đánh giá cô từ trên xuống dưới một lượt.
"Bao lớn rồi?"
"Ơ... không rõ lắm," Đường Diệu ngoan ngoãn ngồi thẳng dậy, "chắc khoảng bốn tháng?"
Tuổi của cái thân xác này cô thật sự không dám chắc.
"Gầy quá." Dì Bạch kết luận, "Mùa đông Cáp Nhĩ Tân không nuôi người, lại càng không nuôi mèo. Cái thân hình nhỏ bé này của cháu ở bên ngoài không trụ nổi ba ngày đâu. Ở lại dưới này đi, cùng bọn ta qua hết mùa đông rồi hẵng đi."
Lòng Đường Diệu ấm lên, cô ngồi xổm bên cạnh ống sưởi, cơ bắp dưới lớp lông cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng.
Hơi nóng từ đường ống thấm qua lớp sắt, sưởi đến mức cô buồn ngủ ríu cả mắt.
Cô cúi đầu, cởi chiếc túi đan nhỏ trên cổ ra.
Mấy con cá khô trong túi được thân nhiệt ủ cho hơi mềm ra, còn vương theo mùi tanh cá phảng phất từ bàn tay chị gái bán hàng ở chợ rau khiến người ta thấy an tâm.
Đường Diệu dùng móng vuốt bới ra mấy miếng, đẩy tới trước mặt dì Bạch, rồi lại tha mấy miếng chia cho lũ mèo vây quanh bên cạnh.
Dì Bạch cúi đầu ngửi ngửi mấy miếng cá khô, nhai một miếng.
"Lâu lắm rồi ta chưa ăn thứ này."
Giọng khàn khàn của dì Bạch pha thêm chút bùi ngùi: "Đượm mùi tình người."
Sống mũi Đường Diệu khẽ sụt sịt.
Cá khô ở chợ rau, là do chị gái dùng tay gỡ xương từng con một, rồi phơi trên bậu cửa sổ nhà mình.
Lúc dọn cất còn bóp thử độ mềm cứng, thấy chưa đủ khô lại đem phơi thêm nửa ngày.
Thứ này, đối với mèo hoang không chỉ là đồ ăn lót dạ, mà còn là tấm lòng và sợi dây ràng buộc nặng trĩu.
Dì Bạch chia mấy mẩu cá khô cho mấy con mèo con nhỏ hơn bên cạnh, còn mình chỉ giữ lại một miếng nhỏ.
Ăn xong, dì ấy đứng dậy, rũ rũ lông.
"Mèo Đông Bắc bọn ta không có cái lệ ăn không của người ta. Nào, Quýt Nhỏ, đi theo."