Chương 1: Lễ tốt nghiệp
Năm 2046, tỉnh Ninh, thành phố Vân Điên.
Trong khu phế tích giữa trung tâm thành phố, mùi sắt gỉ quyện với mùi máu tanh, bám chặt lấy mũi không sao gột sạch.
Trước kia nơi này gọi là Quảng trường Trung tâm, còn bây giờ? Chỉ là một cái ổ người được quây tạm bằng thép phế liệu và những khối bê tông!
Cửa vào căn cứ dựng một cái bàn rách, mặt gỗ nứt thành mấy đường, lấy dây thép buộc lung tung. Người đàn ông đầu cạo trọc ngồi sau bàn đang chọt vào một cái máy tính bảng màn hình hoa, ngón tay gõ lách cách.
“Người tiếp theo!”
Đoàn người nhích lên một chút.
Khi Hà Tiêu bước đến trước bàn, hắn có thể cảm nhận được ánh mắt của những người phía sau như dao, cứa vào lưng hắn. Hắn mím môi, đôi môi khô nứt nẻ.
Trương Bưu ngước mắt liếc hắn một cái, ánh mắt như nhìn rác bên đường.
Hắn cúi đầu xem thông tin quét được trên máy tính bảng, bỗng bật cười khinh bỉ.
“Hà Tiêu.” Giọng hắn kéo dài tên, mang theo vẻ mỉa mai độc địa, “Cảnh giới Nạp Nguyên cửu phẩm, đoạn thấp — cảm nhận khí tức mới sinh, mỏng như khói.”
Lời hắn vừa dứt, xung quanh vang lên vài tiếng cười khẽ.
“Thời đại nào rồi, mà vẫn còn loại rác rưởi cửu phẩm đoạn thấp…”
“Loại phế vật này cũng đòi vào căn cứ? Buồn cười thật!”
Những tiếng cười khẽ ấy lọt vào tai Hà Tiêu, ngón tay hắn không khỏi co lại.
“Linh khí phục hồi đã mười năm rồi đấy!” Trương Bưu ném mạnh máy tính bảng xuống bàn, “Rầm” một tiếng, “Lông heo rừng trắng cứng đến mức chặn được đạn, cậu vẫn dậm chân tại chỗ ở cửu phẩm đoạn thấp? Xin lỗi nhé, căn cứ không nuôi người rảnh rỗi, càng không nuôi phế vật. Cút đi!”
Nghe vậy, thân thể Hà Tiêu run lên.
Nhưng… bước chân không nhúc nhích.
Hắn hít một hơi, giọng khàn đặc, mang theo chút van xin gần như không nghe thấy: “Bưu… Bưu ca, tôi… tôi sốt ruột tu luyện nên bị tẩu hỏa nhập ma, hồi phục rất nhanh! Cha tôi bị bệnh, cần Băng Phách Thảo, chỉ có tiệm thuốc trong căn cứ mới có, anh xem có thể… nới lỏng điều kiện không? Tôi làm gì cũng được…”
“Im miệng!” Trương Bưu đập mạnh bàn, cái máy tính bảng cũ nảy lên, hắn nghiêng người về phía trước, nước bọt gần như bắn vào mặt Hà Tiêu, “Quy định là quy định! Cửu phẩm đoạn cao, chịu được đạn, chạy được đường, đó là giới hạn cuối cùng! Cậu là thứ rác rưởi cảm nhận khí tức mới sinh, đến xách giày cho ông cũng không xứng! Thu cậu vào để làm gì? Nuôi làm linh vật à? Cậu là cái thá gì!”
Nghe vậy, cổ họng Hà Tiêu nghẹn lại.
Hắn định nói thêm gì đó, nhưng Trương Bưu đã quay mặt đi, hét về phía sau: “Người tiếp theo! Mau lên!”
Đoàn người lại nhích lên.
Loạng choạng một bước, Hà Tiêu bị người bên cạnh xô ra.
Hắn đứng nguyên tại chỗ, nhìn cái bàn rách, nhìn những khuôn mặt vô cảm, bỗng thấy khó thở.
Đúng lúc này, bên cạnh vang lên một tiếng cười.
“Ồ, đây chẳng phải Hà Tiêu, Hà đại công tử sao.”
Giọng nói ấy mang theo vẻ ngọt nhạt khó tả.
Nghe thấy, Hà Tiêu toàn thân cứng đờ.
Hắn quay đầu, chỉ thấy Vương Lộ khoác tay Tôn Thiên Vinh, đang từ bên cạnh bước tới. Vương Lộ mặc bộ giáp da bó sát, chỗ cần lồi thì lồi, chỗ cần thon thì thon, trang điểm tinh xảo, môi tô đỏ như máu.
Cô ta nhìn Hà Tiêu, mắt cong cong, như phát hiện món đồ chơi thú vị.
Tôn Thiên Vinh không nói gì, chỉ đứng đó. Bộ đồ tác chiến trên người hắn ánh lên màu tối, không khí xung quanh như nặng nề hơn chỗ khác — đây là khí trường chỉ có từ thất phẩm trở lên, chân khí ngoại phóng, áp chế người khác.
Hắn chỉ lạnh lùng liếc Hà Tiêu một cái, như nhìn một con kiến.
“Vương tiểu thư, Tôn đội trưởng! Hai vị có thời gian rảnh đến đây?”
Trương Bưu vừa thấy hai người này, lưng lập tức khom xuống, mặt nở nụ cười:
“Đi ngang qua, xem náo nhiệt.” Vương Lộ nói, ánh mắt lại rơi trên người Hà Tiêu, đánh giá từ trên xuống dưới, “Sao, Hà đại công tử của chúng ta không vào được à?”
“Vương Lộ… Tôn Thiên Vinh…”
Hà Tiêu nhìn hai người trước mặt, răng nghiến ken két, từng chữ như bị ép ra khỏi kẽ răng, hận ý trong mắt không thể che giấu.
Bỗng nhiên, hắn thấy Vương Lộ xoay cổ tay, trong lòng bàn tay có thêm một thứ.
Một cây cỏ.
Ba lá, toàn thân màu xanh lam thẫm, trong gân lá như có ánh sao chảy.
Cây cỏ này vừa xuất hiện, mùi máu tanh ô uế xung quanh như nhạt đi, một luồng sinh cơ mát lạnh tỏa ra.
Băng Phách Thảo!
Đúng rồi, chính là Băng Phách Thảo!
Mắt Hà Tiêu dán chặt vào cây cỏ.
“Muốn à?” Vương Lộ lắc lắc tay, lá cỏ run run, “Cầu xin tôi đi. Quỳ xuống, nói vài lời dễ nghe, may ra bổn tiểu thư vui lên, sẽ đại phát từ bi ban thưởng…”
“Mạng cha cậu đáng bao nhiêu tiền? Hừ.” Vương Lộ chưa nói xong, đã bị Tôn Thiên Vinh cắt ngang.
Khóe miệng Tôn Thiên Vinh nhếch lên, một tay ôm eo thon của Vương Lộ, tay kia như vô tình giơ lên.
“Bốp!”
“Rầm!”
Trong khoảnh khắc, Hà Tiêu không kịp phản ứng, một luồng sức mạnh khủng khiếp đập mạnh vào sườn trái hắn!
Cả người hắn bay ngược ra, ngã nhào xuống bùn.
Hắn mở miệng, định hít thở, nhưng phun ra một ngụm máu.
“Thời buổi này rồi, còn tưởng Hà Chính Thanh là chấp chính quan ghế thứ hai của tòa thị chính? Cậu, Hà đại công tử, vẫn mơ làm con ông cháu cha à!”
“Đồ phế vật! Nói cho cậu chết rõ! Năm đó không chỉ cha cậu Hà Chính Thanh vào tù, mà còn do nhà họ Tôn tôi một tay sắp đặt! Cả anh trai cậu Hà Tấn…”
Tôn Thiên Vinh chậm rãi bước tới, giọng điệu đắc ý, “… cũng do chính tay tôi tiễn hắn lên đường, cảm giác từng khúc xương bị bẻ gãy, chậc chậc…”
Khoảnh khắc này, Hà Tiêu trợn tròn mắt.
Hắn muốn bò dậy, nhưng cơ thể không nghe lời. Bên sườn trái hoàn toàn mất cảm giác, chỉ có cơn đau buốt như kim châm lan khắp tứ chi.
Tôn Thiên Vinh đứng dậy, phủi phủi lớp bụi không có trên ống quần.
“Phế vật.” Hắn chỉ nhàn nhạt buông hai chữ.
Vương Lộ bước tới trên đôi giày cao gót. Gót giày vừa mảnh vừa nhọn, cô ta dừng lại bên tay trái Hà Tiêu, cúi đầu nhìn.
Bỗng nhiên nhấc chân lên —
Giẫm xuống!
Gót giày lún vào da thịt mu bàn tay, từ từ ấn xuống.
Hà Tiêu rên khẽ, gân xanh trên trán nổi lên. Hắn có thể cảm thấy xương biến dạng, vỡ vụn dưới gót giày, âm thanh nhỏ vụn, rợn tóc gáy ấy truyền lên theo xương, rõ ràng đến đáng sợ.
“Ông là phế vật, sinh ra con trai cũng là phế vật.” Vương Lộ nghiến vài cái, rồi mới nhấc chân lên.
Tiếng giày cao gót xa dần.
Người xem náo nhiệt xung quanh cũng bắt đầu tản đi. Có người lắc đầu, có người khạc nước bọt, không ai nhìn thêm một cái.
Như thể trước mắt chỉ là một màn kịch quen thuộc.
Trong thế giới mạng người rẻ như cỏ rác này, không ai bận tâm đến một tên rác rưởi “cửu phẩm đoạn thấp” sắp chết.
Hà Tiêu nằm trong bùn nước, máu từ khóe miệng trào ra. Hắn nhìn lên trời, bầu trời xám chì, thấp nặng nề.
Sắp chết rồi sao?
“Khụ… khụ…” Bọt máu không ngừng trào ra, chặn khí quản.
Hà Tiêu cảm thấy cơ thể mình hoàn toàn phế hỏng, sinh mệnh lực đang nhanh chóng cạn kiệt.
Tôn Thiên Vinh ít nhất cũng ở cảnh giới thất phẩm trở lên, chân nguyên rót đầy kinh mạch toàn thân, đầu ngón tay phát kiếm khí, có thể cắt nát xe bọc thép.
Cú đánh tàn nhẫn ấy đủ để phá hủy nội phủ vốn đã yếu ớt của hắn, cắt đứt tia sinh cơ cuối cùng.
“Cha…”
“Anh…”
Tầm nhìn bắt đầu mờ đi, những hình ảnh vỡ vụn lại ùa về —
Mùa hè năm 2036. Giảng đường Đại học Ninh Giang, quạt trần kêu vo vo trên đầu. Hắn mặc lễ phục tốt nghiệp ngồi trong đám đông, tay nắm góc bằng tốt nghiệp.
Cha đến dự lễ tốt nghiệp, mang lời chúc gửi tới sinh viên.
Ông mặc bộ vest phẳng phiu, ngồi trên sân khấu, đang phát biểu. Giọng qua micro truyền ra, hơi méo tiếng.
“Các sinh viên ưu tú, hy vọng các em…”
Những lời sau không nghe rõ.
Hình ảnh chuyển.
Đèn cảnh sát quay đỏ xanh trong đêm, cha bị người ta áp giải, cúi người chui vào xe cảnh sát. Bóng lưng lướt qua trong ống kính.
Nữ phát thanh viên trên bản tin truyền hình đọc rõ ràng: “Chấp chính quan ghế thứ hai tòa thị chính Vân Điên bị tình nghi vi phạm pháp luật nghiêm trọng…”
Sau đó, ảnh anh trai xuất hiện trên bảng cáo phó. Ảnh đen trắng, mặc quân phục, cười hơi gượng.
“Bệnh mất”.
Hai chữ, nhẹ bẫng.
Rồi đến trận mưa ấy.
Trận mưa… thay đổi cả thế giới, kéo dài suốt nửa tháng. Sau đó, trong đài phát thanh bắt đầu xuất hiện những từ lạ: “Linh khí phục hồi”, “dị thú”, “khu cảnh giới”, “căn cứ”…
Tiếng hét, ánh lửa, tiếng gầm rú của dã thú.
Tòa nhà sụp đổ trước mắt.
Người bị xé toạc như rơm rạ.
Mười năm.
Tròn mười năm.
Hà Tiêu nhắm mắt.
Bùn nước lạnh buốt, máu lại nóng.
Thời gian quay ngược.
Ngày 21 tháng 6 năm 2036, 9 giờ 30 phút sáng.
Thành phố Vân Điên, giảng đường Đại học Ninh Giang.
Quạt vẫn quay, thổi bay tua rua trên mũ tốt nghiệp. Dưới khán đài chật kín người, đen kịt một mảng.
Hà Tiêu đột ngột mở mắt.
Hắn thở dốc, như người chết đuối vừa ngoi lên mặt nước. Lòng bàn tay đầy mồ hôi, dính nhớp.
Trên mu bàn tay trái, một vết bầm đỏ thẫm, rõ ràng như vừa bị đóng dấu.
Hắn nhìn chằm chằm vết đó mấy giây, rồi từ từ ngẩng đầu.
Trên sân khấu, hiệu trưởng đang nói vào micro:
“Tiếp theo, xin mời cựu sinh viên xuất sắc của trường, chấp chính quan ghế thứ hai tòa thị chính Vân Điên, ông Hà Chính Thanh, phát biểu với các sinh viên tốt nghiệp —”
Tiếng vỗ tay nhiệt liệt vang lên.
Như có cảm ứng, Hà Tiêu quay đầu, nhìn về phía cửa phụ giảng đường.
Cửa mở.
Một bóng người mặc vest tối màu, đang đón ánh sáng bước vào.