Chương 10: Quỷ Đầu Đường Phố.
Chợ cóc ở Biện Lương nằm khuất trong bóng râm dưới chân tường thành.
Mặt trời vừa ngả về tây, nơi đây đã trở nên nhộn nhịp. Những người đàn bà gánh rau thối, ống quần lấm lem bùn đất; những anh thư sinh bày sách cũ bán, áo dài vá chằng vá đũa; một tên ăn mày tay nắm chặt nửa cái bánh ngô, mắt hau háu nhìn chằm chằm vào hàng bánh rán – ai nấy đều kiếm sống trong bùn lầy, đến không khí cũng thoang thoảng mùi chua thiu và sự sốt sắng đến khó chịu. Quầy bói của Dầu Chương kê dưới gốc cây hòe già, mặt bàn gỗ mục phải kê ba phiến đá xanh mới tạm bằng phẳng. Trên bày một thứ đen thùi lùi – đó là một cây đèn dầu, bình sứ nứt mấy đường, quấn bằng dây gai, tim đèn là bông vải xe lại, trông còn tồi tàn hơn bộ quần áo vá chằng vá đũa của chính hắn.
“Đạo trưởng Trương, tính cho tôi xem, hôm nay có kiếm được miếng thịt nào nhét vào mồm không?” Một tên ăn mày què ngồi xổm trước quầy, ống quần lủng lẳng, mắt ánh lên tia nhìn như sói đói. Trong lòng hắn phồng lên, rõ ràng là giấu đồ.
Dầu Chương nheo đôi mắt đục ngầu, bàn tay gầy guộc mò mẫm trên bàn, khi chạm vào cây đèn dầu thì dừng lại, đầu ngón tay khẽ gõ vào lớp men nứt, rồi từ từ vặn tim đèn cho to thêm. ‘Phụt’ một tiếng, ngọn lửa xanh lè bùng lên, yếu ớt đến nỗi gió thổi qua là đã chao đảo. Hắn ghé sát vào đèn nhìn, rồi liếc xéo cái bọc trong lòng tên ăn mày, cười hề hề: “Khó đấy. Trong lòng cậu giấu nửa cái bánh ngô rau, để dành mà nhai đi, đừng có mơ đến thịt nữa.”
Tên ăn mày đỏ mặt, nhổ toẹt một bãi nước bọt, vừa chửi vừa bỏ đi. Dầu Chương đắc ý xoa xoa cây đèn dầu. Cây đèn này đã theo hắn mười năm, từ Trường An chạy nạn đến Biện Lương, dọc đường nhặt dầu thừa của người ta mà sống qua ngày. Không biết từ lúc nào, cây đèn này lại có chút linh tính – ban đêm hắn ngủ, nó tự động sáng lên, soi cho hắn khỏi bị chuột cắn; có người đến bói mà mang lòng dạ xấu, tim đèn lại tự động nghiêng về phía hắn. Dầu Chương gọi nó là “Đèn Linh”, đây là ‘vật sống’ duy nhất có thể nói chuyện cùng hắn trong thời loạn lạc này.
Trời nhá nhem tối, người trong chợ cóc dần tản đi. Dầu Chương đang thu dọn quầy hàng, bỗng một cơn gió âm u cuốn qua, thổi ngọn lửa đèn dầu run bần bật, lá cây hòe ‘lao xao’ như có ai đang nghiến răng trong bóng tối. Lòng hắn thắt lại, ngước đầu lên thấy một cái bóng mờ mờ đang ngồi xổm dưới chân tường không xa – cái bóng gầy như que củi, bụng lép kẹp đến nỗi lộ cả xương sườn, chính là ‘quỷ đầu đường phố’ gần đây hay quấy phá ở chợ cóc.
Nghe nói đó là một tên lưu dân chết đói biến thành, chuyên ban đêm ra hù dọa người, cướp đồ ăn thức uống, nhất là không thấy được ánh sáng, hễ thấy là phát điên xông lên. Mấy hôm trước, lão Lý đầu bán đậu phụ đã bị nó lật tung quầy hàng, đến cả cái muôi gỗ cũng bị bẻ làm đôi.
Dầu Chương vội vã nhét cây đèn dầu vào lòng, lùi dần về phía quầy đèn lồng gần nhất. Nhưng con quỷ đầu đường phố đã để mắt tới hắn, bóng nó loáng một cái đã tới trước mặt, một luồng hàn khí thối tha ập tới, hun cho hắn suýt ngất đi.
“Đèn… đưa đèn cho ta…” Trong luồng quỷ khí vọng ra tiếng lẩm bẩm khàn đặc, như dã thú đói đang mài răng, “Ta cần ánh sáng…”
“Cây đèn này không thể cho ngươi được!” Dầu Chương ôm chặt cây đèn vào lòng, các đốt ngón tay trắng bệch, “Ta còn phải nhờ nó kiếm miếng ăn! Ngươi cần ánh sáng, thì qua bên kia… bên kia có đèn lồng!”
Quỷ đầu đường phố không nói gì, chỉ đột nhiên thổi một hơi. Ngọn lửa đèn dầu ‘phụt’ một tiếng tắt ngấm, chợ cóc chìm vào bóng tối mịt mù. Ngay sau đó, một luồng sức mạnh khủng khiếp hất tung cái bàn gỗ, bát vỡ văng tung tóe, Dầu Chương bị hất ngã lăn ra đất, đầu gối đập vào phiến đá xanh kê bàn, đau đến nỗi hắn nhăn nhó, mồ hôi lạnh túa ra.
“Trả lại! Trả đèn cho ta!” Dầu Chương vừa vùng vẫy vừa cố nhặt cây đèn, ngón tay vừa chạm vào bình sứ lạnh ngắt, đã bị một bàn tay quỷ gầy guộc giữ chặt lấy cổ tay. Bàn tay đó lạnh như băng, siết chặt đến nỗi xương hắn đau nhức, như muốn đông cứng cả máu hắn lại.
“Đói… ta đói…” Gương mặt quỷ đầu đường phố dần hiện rõ, hốc mắt trống rỗng, miệng nhe rộng, lộ ra hàm răng đen vàng, “Cây đèn của ngươi… và thịt của ngươi nữa… đều đưa hết cho ta…”
Móng vuốt quỷ đột nhiên chụp vào cổ Dầu Chương. Hắn sợ hồn bay phách lạc, ôm chặt cây đèn trong lòng, nước mắt hòa với bùn đất chảy dài: “Chỉ có chút ánh sáng này thôi… ngay cả chút ánh sáng này ngươi cũng cướp ư? Ta sống cũng như chết, chỉ nhờ nó để nhìn đường… Ngươi đã thành quỷ rồi, còn tranh với ta chút ánh sáng này làm gì?”
Cây đèn dầu trong lòng chợt khẽ động đậy, tim đèn bắn ra mấy tia lửa, ánh sáng xanh yếu ớt lóe lên trên ngực hắn, như đang thay hắn phản kháng. Nhưng chút ánh sáng ấy trước màn quỷ khí dày đặc không thể tan, chẳng khác gì tia lửa ném vào hầm băng, đến một chút hơi ấm cũng không tỏa ra được, rất nhanh đã tắt ngấm.
Dầu Chương tuyệt vọng nhắm mắt lại, lực siết trên cổ ngày càng mạnh, hắn cảm thấy xương mình sắp bị bóp nát, bên tai chỉ còn tiếng móng quỷ cọ vào nhau ‘răng rắc’.
Ngay lúc đó, từ phía ngôi miếu hoang vọng ra một tràng tiếng bước chân cực nhẹ.
Bạch Vị Hi hôm nay trốn ở phía sau thần điện trong ngôi miếu hoang. Sau khi rời khỏi hai mẹ con A Phúc, nàng ở trong phòng củi nửa tháng, trưa nay bị ánh nắng mặt trời làm phiền lòng, bèn tìm đến ngôi miếu hoang sâu hơn này. Trên xà nhà mạng nhện giăng đầy, bụi bám dày, nhưng lại che được ánh nắng gay gắt, nàng cuộn mình lại, thế mà lại ngủ thiếp đi. Tiếng khóc la vừa rồi đã đánh thức nàng, sự tuyệt vọng trong âm thanh ấy, như một mũi kim nhỏ, châm vào lòng nàng khiến nó nặng trĩu.
Nàng men theo âm thanh bước ra, vành nón lá khẽ đung đưa theo từng bước chân. Cảnh tượng rùng rợn dưới chân tường lọt vào mắt nàng: một cái bóng đang bóp cổ một ông lão, ông lão ôm một vật đen trong lòng, miệng còn nức nở.
Gió cuốn quỷ khí bay qua, mang theo một mùi tanh hôi quen thuộc khiến nàng khó chịu – còn dữ tợn hơn sát khí trên người đám vệ sĩ của Vương tam gia, còn tanh hơn nước dãi của chó rừng. Bạch Vị Hi cau mày, giơ tay vén vành nón lên, đôi mắt đen như mực nhìn chằm chằm vào bàn tay quỷ đang bóp cổ người.
Một luồng hàn khí từ người nàng tỏa ra, không phải cố ý, mà giống như một phản ứng bản năng. Luồng hàn khí ấy lạnh hơn cả nước ao mùa đông, lan dọc theo mặt đất, chỗ nào đi qua, vũng nước trên nền đất bùn đều đóng một lớp băng mỏng, đến sương trên lá cây hòe cũng đông lại thành tuyết.
“A ——!”
Quỷ đầu đường phố đột nhiên phát ra một tiếng thét thảm thiết. Bàn tay đang bóp cổ Dầu Chương của nó, không biết từ lúc nào đã phủ một lớp sương trắng, hàn khí theo kẽ tay chui vào, làm bàn tay quỷ run lên cầm cập. Đó không phải cái lạnh bình thường, mà là thứ hàn khí có thể đông cứng cả hồn phách.
Bàn tay quỷ đột nhiên buông lỏng, quỷ đầu đường phố loạng choạng lùi lại, nhìn bàn tay đóng băng của mình tan biến trong gió, trong mắt (nếu đó có thể gọi là mắt) tràn đầy sợ hãi. Nó muốn xông lên, nhưng Bạch Vị Hi chỉ lặng lẽ đứng đó, hàn khí từ người nàng tỏa ra ngày càng dày đặc, như một bức tường băng vô hình, khiến nó không thể nào lại gần.
Quỷ đầu đường phố do dự một chút, cuối cùng quay người kêu thảm thiết, bóng mờ nhanh chóng nhạt dần trong hàn khí, cuối cùng ‘phụt’ một tiếng, tan biến trong màn đêm, chỉ để lại một làn mùi thối thoang thoảng.
Xung quanh lập tức yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng thở hổn hển của Dầu Chương.
Hắn ngã khuỵu xuống đất, ôm cổ ho sặc sụa, hồi lâu mới hoàn hồn, cổ họng vừa tanh vừa đau. Ngẩng đầu lên, chỉ thấy một cô gái trắng như tuyết đứng cách đó không xa, nón lá để bên cạnh, đang cúi đầu nhìn bàn tay mình, đầu ngón tay còn đọng chút sương trắng, như đang ngạc nhiên không biết chuyện gì vừa xảy ra.
“Cô, cô nương… là cô đã cứu lão?” Dầu Chương run giọng hỏi, giọng khàn đặc như bị giấy ráp mài qua.
Bạch Vị Hi không nói gì, chỉ nhìn cây đèn dầu trong lòng hắn. Cây đèn dầu không biết từ lúc nào đã tự sáng lên, ngọn lửa xanh lè lúc này đã cháy to hơn một chút, tim đèn khẽ nhảy múa, hướng về phía nàng, như đang cúi đầu cảm tạ.
Nàng cúi xuống nhặt nón lá lên đội, vành nón che khuất hơn nửa khuôn mặt, quay người bước vào ngôi miếu hoang, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong bóng tối, chỉ để lại một tràng tiếng bước chân cực nhẹ.
Dầu Chương ôm cây đèn dầu, nhìn về hướng bóng trắng biến mất, lại sờ lên vết hằn trên cổ mình, bỗng nhiên nước mắt giàn giụa. Hắn lẩm bẩm với cây đèn: “Bạn già ạ, chúng ta gặp được quý nhân rồi… mà còn là quý nhân sáng hơn cả cậu nữa kia…”
Ngọn lửa của cây đèn dầu nhảy lên, phản chiếu khuôn mặt đầy nếp nhăn của hắn, lớp băng dưới chân tường dần tan chảy, thấm vào lòng đất.