Chương 14: Hành trình trong đêm giá lạnh.
Hơi lạnh từ đầu ngón tay theo lông chim sẻ mà chui vào tận kẽ xương. Bạch Vị Hi rụt tay về, nhìn sinh linh nhỏ bé vẫn giữ nguyên tư thế bay lượn ấy, chợt đứng dậy.
Tuyết dưới chân tường thành được ánh trăng chiếu sáng, nhưng lại không in nổi bóng hình nàng. Nàng men theo lỗ châu mai đi về phía tây thành, tà váy vải xanh quét qua đống tuyết, chẳng để lại chút dấu vết nào, chỉ có những tinh thể băng đọng trên gấu váy khẽ va vào nhau trong gió, phát ra những tiếng động nhỏ li ti.
Đèn đuốc ở dịch quán vẫn còn sáng, những chiếc lồng đèn lụa đỏ đung đưa trong gió tuyết, hắt lên bốn chữ "Khiết Đan dịch quán" vô cùng chói mắt. Phía ngoài kho lương thảo ở sân sau, hai tên lính canh đang co ro sưởi ấm ở chỗ khuất gió, lớp sương giá trên áo giáp sắt tan thành dòng nước nhỏ trong ánh lửa, chảy dọc theo kẽ hở giữa các miếng giáp.
Bạch Vị Hi dừng lại sau gốc cây lớn đối diện kho lương. Tuyết đọng trên mái kho làm cong cả xà gỗ, phát ra tiếng kẽo kẹt nhẹ. Lương thảo chất bên trong tỏa ra mùi thơm của lúa mạch, hòa lẫn với mùi ẩm mốc, lan tỏa trong không khí lạnh lẽo. Nàng nhớ đến đứa bé trong lòng người đàn bà mù ở ngôi miếu hoang, tiếng khóc của nó đã yếu ớt như ngọn nến trước gió.
Lúc này nàng chỉ cách những tên lính canh ấy chừng mười bước. Nàng nhìn chằm chằm vào cái khóa sắt đầy gỉ sét trên cửa kho lương – trông rất giống cái khóa mà A Phúc từng dùng để khóa hầm rau năm ấy.
Đầu ngón tay nàng bắt đầu phủ sương trắng, lan dần theo khe băng trên mặt đất. Lớp gỉ sét trên ổ khóa gặp lạnh rơi lả tả, lò xo trong lõi khóa đông cứng trở nên giòn, chỉ nghe một tiếng "cạch" nhẹ, chốt khóa tự động bật ra.
Tiếng cười nói của lính canh theo gió bay tới, nói về rượu mạnh trên thảo nguyên và thiếu nữ Trung Nguyên, chẳng ai để ý cánh cửa kho lương đang bị gió đêm thổi khẽ đung đưa. Bạch Vị Hi lướt vào trong kho như một bông tuyết, mượn bóng tối của cột kèo tiến đến đống lương thực. Những hạt kê trong bao tải vải thô rơi ra qua khe hở, tụ lại thành những đống vàng nhỏ trên mặt đất.
Nàng cởi tấm vải dầu thắt bên hông – đó là thứ đồ cũ tìm thấy trong nhà kho sau khi rời khỏi A Phúc, góc đã bạc trắng vì mài mòn – trải xuống đất, rồi bốc kê đổ lên trên. Đầu ngón tay chạm vào những hạt kê còn hơi ấm, chợt nhớ ngày trước ở chợ, A Phúc từng dạy nàng phân biệt gạo lức và gạo trắng, bảo rằng gạo trắng bổ dưỡng hơn.
Đong được hai túi kê, lại mò thêm bốn túi thịt khô, nàng buộc chặt bốn góc tấm vải dầu, vác lên vai. Sức nặng đè xuống khiến vai nàng hơi trĩu xuống, nhưng lại cảm thấy vững chãi hơn lúc tay không. Quay người ra cửa, nàng liếc thấy đống cỏ khô chất ở góc, nhớ đến đứa trẻ trong miếu hoang đêm nào cũng lạnh đến khóc, liền tiện tay ôm một bó.
Lính canh vẫn đang sưởi ấm, một tên đang bỏ thêm củi vào đống lửa, tia lửa bắn lên tuyết, tắt ngay lập tức. Bạch Vị Hi men theo chân tường bước đi, bó cỏ khô cọ vào gạch đá phát ra tiếng lao xao, nhưng bị tiếng gió tuyết lấp át hoàn toàn.
Khi về đến ngôi miếu hoang, ánh trăng đang xuyên qua chỗ cổ tượng thần bị gãy, hắt xuống mặt đất một vệt sáng xiên vẹo. Người đàn bà mù ôm con co ro dưới gốc thần tượng, khuôn mặt nhỏ bé của đứa bé vùi trong lòng mẹ, hơi thở yếu ớt đến mức gần như không cảm nhận được. Mấy tên lưu dân dựa vào góc tường ngủ gật, tiếng thở kèm theo những âm run rẩy vì lạnh cóng.
Bạch Vị Hi trải cỏ khô bên cạnh người đàn bà, rồi đặt bọc vải dầu lên trên. Mùi thơm của kê thoát ra từ khe hở của vải dầu, người đàn bà khẽ động mũi, mò mẫm nắm lấy góc vải, đầu ngón tay chạm vào những hạt kê còn hơi ấm, chợt cả người run lên.
“Là… là lương thực ư?” Giọng bà ta khản đặc, không dám tin.
Bạch Vị Hi không nói gì, chỉ lùi sâu vào trong bóng tối. Nàng nhớ A Phúc từng nói, làm việc tốt không cần để lại tên, như dòng suối trong núi, lặng lẽ chảy là được.
Người đàn bà mò mẫm mở tấm vải dầu, màu vàng của hạt kê dưới ánh trăng tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng. Bà ta bốc một nắm kê, áp lên má, chợt òa khóc nức nở, tiếng khóc hòa lẫn tiếng cười, đánh thức những lưu dân xung quanh.
“Có đồ ăn rồi!” Một người khẽ kêu lên, niềm vui mừng trong giọng nói như tia lửa bén vào cỏ khô, “Là kê! Còn có thịt khô nữa!”
Đám đông lập tức náo loạn. Một gã đàn ông to béo mặt đầy thịt xô lên hai bước, giơ tay định giật lấy bọc vải dầu: “Lương thực này ai lấy trước là của người ấy!” Phía sau hắn là hai gã đàn ông gầy nhẳng, rõ ràng là đồng bọn, ánh mắt đầy tham lam.
“Sao ngươi có thể làm vậy!” Người đàn bà mù cuống quýt lao tới, nhưng bị gã đàn ông to béo đẩy một cái, loạng choạng suýt ngã.
Ngay khi tay gã to béo sắp chạm vào bọc vải dầu, một viên sỏi nhỏ chợt từ trong bóng tối bay ra, “bốp” một tiếng trúng vào mu bàn tay hắn. Gã to béo đau quá kêu “ối”, rụt tay về nhìn, mu bàn tay đã đỏ ửng một mảng.
“Ai?!” Hắn trợn mắt nhìn quanh, trong miếu hoang chỉ có mấy tên lưu dân co rúc trong góc, chẳng ai lên tiếng.
Một gã gầy nhẳng khác không tin, vừa định giơ tay lần nữa, một viên sỏi khác lại bay tới, trúng ngay trán hắn, đau đến nỗi hắn ôm đầu nhăn nhó. Lần này mọi người đều hiểu, vị cao nhân cứu tế họ căn bản chưa đi, vẫn đang ở trong bóng tối theo dõi đây.
Những kẻ vừa nãy còn nhốn nháo lập tức trở nên ngoan ngoãn, lũ lượt lùi lại phía sau. Người đàn bà mù mò mẫm đứng dậy, hướng về phía bóng tối cúi đầu thật sâu: “Đa tạ ân công, lương thực này vẫn nên chia cho mọi người cùng ăn thì hơn, lũ trẻ sắp không chịu nổi nữa rồi.”
Một ông lão lớn tuổi bước ra, run run nói: “Theo ta thấy, chúng ta hãy chia kê trước, mỗi nhà nấu ít cháo loãng, thịt khô để dành cho người bệnh và trẻ con.” Mọi người đều gật đầu, không còn ai dám nhắc đến chuyện tranh giành nữa.
Có người lôi ra chiếc vò gốm giấu kỹ, cẩn thận múc tuyết sạch, bắc lên cái bếp đá tạm dựng. Lửa bùng lên, ngọn lửa nhảy nhót in hằn trên khuôn mặt mỗi người, xua tan chút giá lạnh. Khoảnh khắc kê được đổ vào nồi, hương thơm càng đậm đặc hơn, ngay cả pho tượng thần dường như cũng giãn ra đôi chút.
Bạch Vị Hi ngồi xổm trong bóng tối, nhìn họ bận rộn. Người đàn bà mù thổi nguội cháo kê, từng chút một đút vào miệng đứa trẻ, cổ họng đứa bé động đậy, phát ra tiếng nuốt yếu ớt.
Ngay lúc ấy, ngoài cửa miếu vọng vào tiếng bước chân, giẫm lên tuyết kêu lạo xạo.
Hai người mặc đạo bào đứng ngoài cửa, kẻ cầm đầu tay cầm kiếm gỗ đào, thân kiếm dưới ánh trăng lấp lánh ánh lạnh. “Bần đạo đêm nay xem thiên tượng, thấy chỗ này âm khí tụ hội, quả nhiên có tà khí tác quái!” Giọng hắn vang dội, làm tuyết đọng trên xà nhà rơi xuống lả tả.
Lòng Bạch Vị Hi chợt thắt lại. Cây thù du già từng nói, mắt đạo sĩ có thể nhìn thấy âm khí mà người thường không thấy, pháp khí trong tay chuyên khắc chế âm hàn. Nàng…
“Yêu nghiệt ở đây!” Ánh mắt đạo sĩ xuyên qua đám đông, thẳng tắp rơi lên người nàng, “Nhìn ngươi mặt như tro tàn, người mang thi khí, nhất định là tà vật từ núi Mang trốn ra!”
Hắn vung kiếm xông tới, tiếng kiếm gỗ đào xé toạc không khí như mũi băng châm vào tai. Bạch Vị Hi chưa từng giao thủ với đạo sĩ, càng chưa thấy qua loại thế trận này, chỉ cảm thấy luồng kiếm quang ấy còn chói mắt hơn cả mặt trời, theo bản năng co người về phía sau, vai đập vào cánh tay gãy của pho tượng thần, đau đến nỗi nàng rên lên một tiếng.
Kiếm gỗ đào lướt qua xương quai xanh của nàng, không rách da, nhưng có một ngọn lửa dán trên da thịt thiêu đốt, đau đến nỗi nàng run bần bật. Đây là lần đầu tiên nàng nếm trải sự lợi hại của pháp khí đạo sĩ, còn đáng sợ hơn cả đao của lính Khiết Đan, đó là sát ý chuyên thuộc về “chính đạo”, không cho phép bất kỳ sự giải thích nào.
“Hàng yêu vệ đạo, vốn là thiên chức của bần đạo!” Đạo sĩ càng lúc càng ép sát, kiếm phong càng lúc càng dữ dội, “Loại quái vật hút âm tà chi khí này, để lại ắt làm hại nhân gian!”
Một đạo sĩ trẻ tuổi khác móc ra bùa chú, ném xuống chân nàng. Giấy vàng vừa chạm đất đã bốc cháy, trong ánh lửa bừng lên một luồng chính dương chi khí như bức tường, ép nàng phải co rúc vào góc. Lưu dân sợ hãi tản ra hai bên, có người ôm chặt phần kê vừa chia được run lẩy bẩy, không ai dám lên tiếng.
Bạch Vị Hi nhìn cây kiếm gỗ đào đang từng bước ép sát, lại nhìn mẹ con người đàn bà mù dưới gốc thần tượng đang sợ hãi ôm chặt lấy nhau, chợt nhớ đến cây đèn dầu của Dầu Chương. Cây đèn ấy mỗi lần nàng đến gần đều nhảy lên đặc biệt vui vẻ, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm hại nàng.
Nàng chợt xoay người, húc vỡ ô cửa sổ mục nát sau lưng, mảnh gỗ vỡ vụn bắn lên tuyết. Thân thể vừa lao ra ngoài cửa sổ, lưng vẫn bị một nhát kiếm, đau đến nỗi nàng tối sầm mặt mày. Chính dương chi khí theo vết thương chui vào bên trong, như vô số mũi kim nhỏ chạy dọc trong kẽ xương.
“Chạy đi đâu!” Tiếng quát giận dữ của đạo sĩ vọng ra sau lưng, tiếng bước chân đuổi theo rất gấp.
Nàng không dám ngoảnh đầu, chỉ dựa vào bản năng chạy ra ngoài thành. Ánh đèn của ngôi miếu hoang càng lúc càng xa, vết thương trên vai càng lúc càng đau, cho đến khi chạy ra khỏi tường thành, tiếng bước chân sau lưng mới dần biến mất.
Dựa vào gốc cây hòe già thở dốc, tuyết rơi lên vết thương, tan ra thành những vết xanh nhạt. Nàng sờ vết thương trên lưng, nỗi đau rát bỏng ở đó còn dữ dội hơn cả lúc mặt trời gay gắt, nhưng không nặng bằng nỗi hoang mang trong lòng.
Cây thù du già chưa từng nói, làm việc tốt cũng sẽ bị truy sát. Cũng như Dầu Chương không làm gì sai, nhưng vẫn chết dưới lưỡi đao. Đạo lý của thế gian này, thật khó hiểu quá.