Chương 149: Tô Ngọc.
Tống Thụy không đi một mình. Bên cạnh hắn có một bé gái chừng sáu bảy tuổi. Bé mặc chiếc áo bông hoa đã sờn, tóc chải hai đuôi sam, khuôn mặt nhỏ nhắn gầy gò, nhưng đôi mắt lại to tròn và sáng lấp lánh. Tống Thụy đang hơi khom người, trên mặt nở nụ cười dịu dàng gần như có chút vụng về, kiên nhẫn nghe bé gái lảm nhảm kể chuyện.
Chỉ thấy Tống Thụy bước tới trước một gánh hàng rong bán kẹo hồ lô, móc tiền đồng ra, tỉ mỉ chọn một xiên to nhất, có lớp đường đỏ au bóng loáng nhất, rồi cúi xuống đưa vào tay bé gái. Bé gái nhận lấy, mừng đến nỗi mắt híp lại thành hình trăng non, ngọt ngào gọi một tiếng: “Cháu cảm ơn chú Tống ạ!”
Tống Thụy cười xoa đầu nó. Vừa lúc hắn đứng thẳng dậy, định dẫn bé gái đi xem chỗ khác, thì một giọng nói dịu dàng nhưng pha chút gấp gáp vọng từ phía sau:
“Huyền Nhi! Con bé này, mới quay đi một cái đã chạy biến đâu mất, làm mẹ sợ chết khiếp!”
Tống Thụy nghe tiếng liền quay đầu, nụ cười trên mặt chợt cứng lại, rồi một tầng hồng ửng rõ rệt lan trên gò má. Chỉ thấy một người phụ nữ mặc chiếc áo dài xanh nhạt đã bạc màu, thắt chiếc tạp dề sẫm màu quanh eo, đang vội vã bước tới.
Nàng chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc mây vấn đơn giản, vài sợi tóc mai dính mồ hôi trên vầng trán sáng. Các đốt ngón tay nàng hơi to, kẽ móng tay còn vương chút bột mì chưa rửa sạch hết, trên người thoang thoảng mùi dầu ăn và bánh trái. Nàng chính là mẹ của bé gái, một góa phụ bán quẩy rán ở góc phố gần đây mỗi sáng, Tô Ngọc.
Tô Ngọc chạy tới gần, trước hết vội kéo con gái Trịnh Huyên vào lòng, cẩn thận kiểm tra một lượt, xác nhận không sao, mới ngước mắt lên nhìn Tống Thụy. Đôi mắt ấy chất chứa sự biết ơn và vẻ mệt mỏi vì vừa chạy vội.
“Anh Tống,” giọng nàng nhẹ nhàng, hơi khản đặc vì tiếng rao hàng mỗi sớm, “thật có lỗi quá, tôi vừa thu dọn hàng về, đang thu xếp đồ đạc, không để ý đứa nhỏ đã chạy lung tung, lại làm phiền anh trông nom rồi.” Vừa nói, nàng hơi khuỵu gối hành lễ.
“Còn hôm trước anh mang tới miếng thịt ba chỉ ấy, thật là tốn kém quá… Hai mẹ con tôi, thực không biết cảm tạ anh thế nào cho phải.”
Tống Thụy thấy thế, càng luống cuống tay chân, vội xua tay: “Tô, Tô nương tử đừng nói vậy! Đều là láng giềng với nhau cả, giúp đỡ lẫn nhau là phải! Tôi thấy cô thức khuya dậy sớm vất vả quá, bé Huyên cũng đang tuổi lớn, đáng lẽ phải ăn chút gì bồi bổ. Có đáng gì đâu, không đáng gì đâu!” Lời hắn chan chứa sự quan tâm chân thành, ánh mắt dừng trên gò má ửng hồng vì lao động của Tô Ngọc và đôi bàn tay chai sạn, trong lòng vừa thương xót vừa xao xuyến.
Tô Ngọc nhìn bộ dạng lúng túng mà nhiệt tình của hắn, khóe môi khẽ cong lên một chút không ai thấy, rồi lại trở về vẻ dịu dàng pha chút ưu tư. Nàng nhẹ nhàng kéo tay con gái: “Huyên Nhi, mau cảm ơn chú Tống đi.” Bé gái ngoan ngoãn lại nói một tiếng cảm ơn.
Tống Thụy như chợt lấy hết can đảm, trên mặt nở nụ cười, dè dặt thăm dò: “Tô nương tử, cô xem… trời còn sớm, cô cũng đã bận cả buổi sáng rồi. Bên bờ sông Tần Hoài có gánh hát rong, hay là, tôi đưa cô và bé Huyên sang đó dạo chơi?”
Tô Ngọc nghe vậy, trên mặt thoáng qua một tia bất đắc dĩ rất nhạt. Nàng khẽ cụp mắt xuống, rồi lại ngước lên, trong mắt đầy vẻ áy náy: “Tấm lòng của anh Tống, tôi xin nhận. Chỉ là…” Nàng chỉ vào bộ dạng của mình, “vừa mới xong việc, cả người còn vương mùi dầu mỡ chưa kịp tan, trong nhà còn một chậu bột lớn chưa ủ, mấy thứ đồ nghề mai đi bán cũng chưa kịp cọ rửa, thực sự không thoát thân được. Huống hồ, mẹ góa con côi chúng tôi…”
Lời nàng hợp tình hợp lý, chỉ rõ sự vất vả và hoàn cảnh của mình, khiến người ta không thể miễn cưỡng.
Ánh sáng trong mắt Tống Thụy vụt tắt, nhưng rồi hắn lại nói ngay: “Ái chà! Là tôi tính không chu toàn! Tô nương tử vất vả quá! Vậy thế này, tôi sẽ đi cùng cô về, giúp cô xách nước rửa ráy! Dù sao hôm nay tôi cũng rảnh rỗi!”
Nói xong, không để nàng kịp phản đối, hắn đã đưa tay ra định xách cái giỏ tre nặng trĩu đựng mấy cây quẩy còn thừa và đồ linh tinh dưới chân Tô Ngọc.
Tô Ngọc khẽ nghiêng người, như vô tình né tránh bàn tay hắn đưa tới, nhưng giọng nói lại mang theo vẻ yếu ớt đầy cảm kích: “Thế… thế này sao dám làm phiền anh Tống thêm nữa…”
“Không phiền! Không phiền! Láng giềng với nhau cả, giúp một tay là phải!” Tống Thụy liên thanh đáp, trên mặt lại rạng rỡ hẳn lên, như thể được giúp đỡ là một niềm hạnh phúc lớn lao.
Tô Ngọc không từ chối nữa, chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Vậy… đa tạ anh Tống.” Rồi nàng dắt con gái, dẫn Tống Thụy đang hớn hở, đi về phía căn nhà chật hẹp kiêm xưởng làm quẩy của hai mẹ con. Tống Thụy lon ton chạy theo sau, mặt mày tươi rói.
Bạch Vị Hi thu hết cảnh tượng này vào mắt, nàng quay người bước về phía tiệm thuốc.
Tống Thụy theo Tô Ngọc trở về căn nhà chật hẹp sát mặt phố, vừa là chỗ ở vừa là xưởng làm quẩy. Trong nhà thoang thoảng mùi dầu mỡ và bột mì tích tụ năm tháng, bày biện có phần lộn xộn.
Tống Thụy chẳng nói chẳng rằng, xắn tay áo lên là bắt tay vào việc. Hắn thoăn thoắt giúp Tô Ngọc cọ rửa sạch sẽ mấy cái nồi lớn và thúng tre dùng để bán hàng ngày mai, lại sắp xếp gọn gàng đống đồ linh tinh chất trong sân.
Làm xong những việc đó, thấy đống củi trong góc tường không còn nhiều, hắn lại cầm rìu, hì hục bổ củi. Sức hắn lớn, làm việc thật thà, chẳng mấy chốc đã bổ được một đống củi gọn gàng, chất thành đống cao. Mồ hôi thấm đẫm áo vải, hắn chẳng hề để ý, chỉ thấy có thể chia sẻ chút vất vả với Tô Ngọc, trong lòng khoan khoái khôn tả.
Tô Ngọc ở bên cạnh nhìn, thỉnh thoảng đưa cho hắn bát nước lạnh, dịu giọng: “Anh Tống, nghỉ một chút đi, mấy việc này không cần gấp.” Tống Thụy nhận lấy uống một hơi cạn sạch, lau mồ hôi, cười chất phác: “Không mệt! Không mệt! Bổ thêm chút, hai mẹ con cô nấu nước nấu cơm cũng tiện.”
Xong việc đã là giữa trưa. Tô Ngọc nhìn trời, nói với Tống Thụy: “Anh Tống, bận cả buổi sáng, thực áy náy quá. Nếu không chê, thì ở lại dùng bữa cơm đạm bạc, chỉ là cơm rau dưa muối, anh đừng cười chê.”
Tống Thụy nghe vậy, mừng rỡ khôn xiết, vội xua tay: “Không chê! Không chê! Tô nương tử nấu, nhất định là ngon!” Được ở lại ăn cơm, với hắn quả là phần thưởng lớn lao.
Tô Ngọc liền vào bếp lo liệu. Tống Thụy giành phụ nhóm lửa, Tô Ngọc từ chối không được, đành để mặc hắn. Ngồi xổm trước bếp lò, nhìn ngọn lửa nhảy nhót, lòng Tống Thụy phơi phới. Nhân lúc bỏ thêm củi, hắn vô tình liếc thấy nắp hũ gạo cạnh bếp không đậy kín, theo phản xạ thò đầu nhìn vào. Cái nhìn này làm tim hắn chùng xuống. Gạo trong hũ đã thấy đáy, chỉ còn một lớp mỏng trải dưới đáy, e rằng nấu cũng chẳng được ba năm bát cơm.
Tim Tống Thụy như thắt lại. Hắn nghĩ đến cảnh Tô Ngọc thức khuya dậy sớm bán quẩy vất vả, nghĩ đến cảnh nàng đơn độc nuôi con nhỏ, rồi nhìn cái hũ gạo gần như trống rỗng, một nỗi chua xót hòa lẫn niềm bảo vệ mãnh liệt dâng trào trong lòng.
Đúng lúc ấy, Tô Ngọc bước tới, tay cầm cái đấu nhỏ để đong gạo, rõ ràng là đến lấy gạo. Nàng thấy Tống Thụy đang ngẩn người nhìn vào hũ gạo, trên mặt thoáng qua một tia ngượng ngùng, nhưng rất nhanh đã trở lại tự nhiên, cười giải thích: “Xem tôi kìa, bận quá quên cả xới gạo.” Vừa nói, nàng vụ về xới gần như hết chỗ gạo dưới đáy hũ ra, xem chừng là định nấu hết.
“Tô nương tử, thế này…” Tống Thụy không nhịn được lên tiếng, định nói gạo ít quá, để lại cho hai mẹ con ăn thì hơn. Nhưng Tô Ngọc ngắt lời hắn, giọng ôn hòa nhưng không cho phép bác bỏ: “Anh Tống vất vả cả buổi sáng, sao có thể để anh bụng đói về. Cơm thì phải ăn no.” Nàng vo gạo sạch sẽ, đổ vào nồi, thêm nước vào.
Ngồi xổm trước bếp lò, Tống Thụy nhìn bóng lưng bận rộn của Tô Ngọc, lòng trăm mối ngổn ngang. Hắn hiểu, Tô Ngọc đã lấy hết chỗ gạo cuối cùng trong nhà ra đãi hắn. Tấm chân tình này khiến hắn cảm động vô cùng, đồng thời càng thêm kiên định với ý định giúp đỡ hai mẹ con.
Hắn thầm hạ quyết tâm, ngày mai, không, chiều nay sẽ đi mua hai đấu gạo ngon mang tới cho các nàng, nhất định không thể để các nàng chịu đói nữa.
Bữa trưa, trên bày một nồi cơm nóng hổi, tuy hạt cơm rời rạc, trông có vẻ thưa thớt, cùng với một đĩa dưa muối nhà làm, một bát canh rau xanh thấy lờ mờ chút váng mỡ. Tô Ngọc cứ liên tục gắp thức ăn, xới cơm mời Tống Thụy, còn mình chỉ ăn có nửa bát nhỏ đã nói no, rồi vội vàng đi trông con gái Huyên Nhi ăn cơm.
Tống Thụy ăn bữa cơm đơn giản này, lại thấy ngon ngọt vô cùng. Hắn ăn cơm hùng hục, trong lòng tính toán chuyện mua gạo, và cả những mơ mộng xa xôi, mơ hồ về tương lai.