Chương 157: Tô Ngọc tới cửa.
Trời gần về chiều, lá hồng trong tiểu viện ở cầu Cáp Tử lại bị gió thu thổi rụng thêm vài chiếc, rơi trên nền gạch xanh, phủ thành một lớp vàng mỏng. Tống Thụy vừa đổ thuốc đã sắc xong vào bát sứ thô, thì nghe ngoài cổng viện vọng vào tiếng gõ nhẹ: “Tống đại ca có nhà không?” Giọng nói mềm mại, mang vẻ quen thuộc, nhưng lại thoáng chút dè dặt.
Hắn sững người, đặt bát thuốc xuống, bước nhanh ra mở cửa. Kéo then cửa ra, thấy Tô Ngọc đứng ngoài, tay xách một hộp cơm tre, trên vai khoác chiếc khăn vải xanh đã giặt bạc màu, bên tóc cài một bông cúc dại vừa mới hái. Thấy hắn mở cửa, nàng vội lùi lại nửa bước, trên mặt nở nụ cười vừa phải: “Tống đại ca, không làm phiền huynh chứ?”
Mặt Tống Thụy “đỏ bừng” lên, tay vẫn nắm chặt then cửa, nói năng cũng lắp bắp: “Tô, Tô nương tử? Sao nàng lại tới đây?”
Mấy hôm nay hắn bận việc nha hành, cũng có ngày không gặp Tô Ngọc. Giờ thấy nàng chủ động lên cửa, trong lòng vừa hoảng vừa mừng.
“Cháu đến nha hành tìm Tống đại ca, nghe Lý tiểu ca nói bá mẫu bị bệnh.” Tô Ngọc thuận thế giơ hộp cơm lên, giọng nói tự nhiên thân mật: “Cháu ở nhà nấu chút cháo gạo lức, mềm, hợp cho người bệnh ăn, lại hấp một miếng bánh đường bột gạo, định mang tới cho bá mẫu lót dạ.” Nàng vừa nói, mắt liếc nhanh qua sân viện: gạch xanh lát phẳng, góc tường cỏ dại cũng nhổ sạch, trong sân còn có chiếc ghế dựa.
“Mời vào, mời vào!” Tống Thụy vội nép người nhường đường, luống cuống đỡ lấy hộp cơm, đầu ngón tay chạm vào vách hộp, còn vương chút hơi ấm của cháo: “Mẹ ta vừa tỉnh, đang nằm, ta dẫn nàng vào!” Hắn dẫn Tô Ngọc đi vào trong, bước chân nhanh hơn thường ngày, hoàn toàn không để ý rằng khi đi qua dưới mái hiên, Tô Ngọc đang đưa mắt nhìn quanh.
Trong phòng, Tống Chu thị dựa vào đầu giường, đắp chăn mỏng. Thấy Tống Thụy dẫn một người phụ nữ lạ vào, bà ngồi thẳng dậy, mắt đầy ngạc nhiên và nghi hoặc.
Tô Ngọc không đợi Tống Thụy mở miệng, đã bước nhanh tới, đặt hộp cơm lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, cười nói trước: “Bá mẫu, cháu chào bá mẫu. Cháu tên là Tô Ngọc, bán quẩy rán ở đầu phố Đông. Tống đại ca hay tới quán cháu mua, lâu ngày thành quen. Hôm nay nghe nói bá mẫu không khỏe, cháu nghĩ tới thăm, chưa báo trước, bá mẫu đừng trách.”
Nàng nói năng đâu ra đấy, giọng điệu nhẹ nhàng. Tống Chu thị quan sát nàng, thấy dung mạo hiền lành, nói chuyện khóe miệng mang ý cười, mối nghi ngờ trong lòng cũng tan bớt, gật đầu: “Tô nương tử có lòng, để nàng phải chạy một chuyến thế này.”
Tô Ngọc lập tức mở hộp cơm, múc cháo gạo lức đút cho Tống Chu thị. Cháo nấu rất dẻo, là loại gạo lức phổ biến nhất miền Nam, nhà thường ngày vẫn uống. Nàng cố tình nấu thêm nửa canh giờ, chỉ để miếng cháo mềm hơn.
Uống xong một bát nhỏ, nàng lại đưa bánh đường bột gạo. Bánh làm bằng bột gạo lức xay mịn, không bỏ nhiều đường, chỉ rắc chút vừng, mềm mà không ngọt gắt. Tống Thụy đứng bên, nhìn cảnh tượng trước mắt, lòng chỉ thấy vui mừng. Tô Ngọc đặc biệt tới thăm mẹ hắn, có phải trong lòng nàng cũng có hắn không? Lần trước nàng từ chối, chẳng qua không phải thật lòng…
Đợi Tống Chu thị uống thuốc xong rồi ngủ, Tô Ngọc theo Tống Thụy ra sân, ngồi xuống ghế đá dưới gốc hồng. Gió thổi, lá xào xạc. Ánh mắt Tô Ngọc rơi trên cánh cửa nội viện đang đóng im ỉm. Cửa làm bằng gỗ lê, trên mái treo một chùm cúc dại phơi khô, trông rất tinh xảo.
Nàng giả vờ tùy ý, lấy khăn lau lá rụng trên ghế đá, hỏi: “Tống đại ca, cái sân này nhìn thật rộng, sao cửa nội viện lại đóng thế?”
Tống Thụy không nghĩ nhiều, cười nói: “Nội viện là Bạch cô nương ở, ta và mẹ ở ngoại viện.”
“Bạch cô nương, là thân thích nhà huynh sao?” Tô Ngọc tò mò.
“Là quý nhân của nhà ta.” Tống Thụy chỉ đáp một câu. Tuy trong lòng hắn mến Tô Ngọc, nhưng cũng không đến mức cái gì cũng nói ra.
“Quý nhân?” Tô Ngọc nghi hoặc, nhưng cũng thấy Tống Thụy không muốn nói nhiều, bèn thức thời không hỏi thêm chuyện này, mà tiếp tục giả vờ tùy Ý tán gẫu: “Mấy hôm nay bá mẫu không khỏe, việc bếp núc…”
“Không sao, bình thường mẹ khỏe thì mẹ làm, bà không khỏe thì ta làm tạm qua bữa,” Tống Thụy gãi đầu, không nghĩ ngợi, “May mà toàn món đơn giản, nấu cháo, xào rau, không khó.”
“Vị cô nương đó? Nàng ấy không làm sao?” Tô Ngọc ngạc nhiên hỏi. Rồi liền bụm miệng: “Xem trí nhớ cháu kìa, huynh đã nói là quý nhân của nhà huynh, sao có thể để quý nhân nấu cơm được!”
“Đương nhiên.” Tống Thụy gật đầu.
Mắt Tô Ngọc sáng lên, thấy Tống Thụy khi nhắc đến Bạch Vị Hi không có chút tình cảm nam nữ nào, trong lòng cũng thở phào. Tiếp đó, nàng chớp mắt, trực tiếp đứng dậy nói: “Bá mẫu bệnh, huynh nhất định lo lắng lắm. Để cháu rót cho huynh bát nước, cũng hít thở chút.” Không đợi Tống Thụy từ chối, nàng đã đi về phía phòng bếp. Phòng bếp ở cạnh phòng ngủ, sát góc tường ngoại viện, nàng đã để ý từ lâu, giờ mượn cớ “rót nước”, tiện thể vào xem thử.
Tống Thụy sững người, muốn ngăn nhưng không kịp. Nhưng hắn cũng không thấy có gì không ổn, nghĩ Tô nương tử không coi mình là người ngoài là vì thân thiết với hắn.
Tô Ngọc bước vào phòng bếp, trước tiên quay tay nhẹ nhàng đóng cửa lại. Phòng bếp không lớn, nhưng dọn dẹp sạch sẽ, bệ bếp lau sáng bóng, không một vết dầu mỡ. Sát tường đặt một hũ gạo bằng gốm, nàng hé ra xem, bên trong lại toàn gạo trắng tinh! Đây đâu phải thứ nhà thường dân ăn nổi!
Cạnh hũ gạo là một giỏ dầu đan tre, bọc giấy dầu, miệng giỏ buộc chặt, có thể thấy dầu cải bên trong còn đầy, màu dầu trong veo, không phải loại “dầu tạp” mà nàng thường mua, loại rẻ nhưng xào rau có mùi tanh, chỉ nhà khá giả mới mua dầu cải nguyên chất.
Mắt nàng lại lướt qua giá gốm nhỏ bên bệ bếp, trên đó đặt một lọ muối men xanh, miệng lọ lau sạch, bên trong là muối tinh trắng mịn. Góc bếp còn có một rổ tre, đựng măng khô và nấm hương, đều là hàng khô của núi rừng Giang Nam, ngâm nở ra có thể xào với rau, coi như “món ngon” rồi, nhà thường dân chỉ dịp lễ tết mới lấy ra. Củi trong bếp xếp ngay ngắn, đều là cành dâu tằm khô kiệt, gỗ dâu chịu lửa, lửa to lại không khói, loại củi này cũng đắt hơn nhiều.
Sắc mặt Tô Ngọc biến hóa không ngừng. Gạo trắng đầy hũ, dầu ăn đầy giỏ, còn có muối tinh và hàng khô, đây là “sống tạm qua ngày” sao? Rõ ràng là gia cảnh dư dả!
Nhưng đã có gia cảnh như vậy, mà gã ta tặng nàng lại là gạo lức! Tô Ngọc bắt đầu thấy khó chịu trong lòng. Nhưng nàng không biết, những thứ này đều là Bạch Vị Hi mua.
Tô Ngọc cầm gáo nước, múc nước trong từ hũ gốm, nước trong vắt thấy đáy, không một chút cặn. Nàng dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào thành hũ gốm. Cái hũ này là hàng của lò gốm bản địa chính hiệu, không phải loại hũ đất thô, sờ vào thấy mịn tay.
Nhìn tất cả những thứ này, nàng càng hối hận vì mấy hôm trước đã không nhận lời tỏ tình của Tống Thụy. Nếu biết sớm hắn sống sung túc như vậy, nàng còn cần phải “căng” làm gì, đã gật đầu từ lâu rồi!
“Tô nương tử, rót nước xong chưa?” Giọng Tống Thụy từ ngoài sân vọng vào.
“Tới ngay!” Tô Ngọc vội đáp, bưng bát nước sứ thô, nhẹ nhàng khép cửa bếp, nụ cười trên mặt chân thật hơn vừa nãy.
Nàng bưng bát nước ra sân, đưa cho Tống Thụy, cười nói: “Phòng bếp của huynh dọn dẹp thật sạch, hơn hẳn cái quán bán quẩy của cháu.”
Tống Thụy nhận bát nước, uống một ngụm, cười nói: “Mẹ ta rảnh không yên, ngày thường phần lớn là giặt giũ lau dọn.”
Tô Ngọc định hỏi cái sân này mua từ bao giờ, nhưng lời đến miệng lại nuốt xuống. Lần đầu lên cửa, hỏi nhiều quá lại thành cố ý. Dù sao đồ đạc trong bếp không biết nói dối, gia cảnh của Tống Thụy, nàng đã dò được gần hết rồi. Nàng chuyển sang chuyện khác: “Nói mới nhớ, nha hành của huynh gần đây chắc bận lắm nhỉ? Đã mấy ngày không thấy huynh.”
“Phải đấy,” Tống Thụy đặt bát nước xuống, nhắc đến chuyện nha hành, lời nói cũng nhiều hơn, “Gần đây đúng là bận tối mắt, đến vụ thu về làng thu tô tức cũng không lo nổi, may có Bạch cô nương đi cùng mẹ ta.”
Tô Ngọc nghe vậy, ý cười trong mắt càng đậm. Thu tô tức, còn có tô tức! Đồ đạc trong bếp đầy đủ, sân viện rộng rãi, đều là lợi ích thiết thực.
Nụ cười trên mặt nàng càng tươi, giọng nói cũng rất dịu dàng, ngồi tán gẫu với Tống Thụy, kể vài chuyện vui ngoài phố Đông.
Mặt trời dần nghiêng, chiếu lên cây hồng, nhuộm lá thành màu đỏ ấm. Tô Ngọc đứng dậy cáo từ, Tống Thụy nhất quyết muốn tiễn nàng ra đầu ngõ. Nàng cười từ chối: “Không cần đâu, cháu thuộc đường rồi, huynh mau về chăm bá mẫu, sáng mai cháu lại sang nấu cháo cho bà.”
Đi tới đầu ngõ, Tô Ngọc ngoảnh đầu nhìn lại cánh cổng tiểu viện cầu Cáp Tử, nụ cười nơi khóe miệng giấu không nổi. Chỗ đó, rất nhanh thôi sẽ là nhà của nàng.